化石なら、かみつかれることはない。

 

ロボット工学から考古学へと転身した旧友の思いを、かつてギルモア博士はそのように表現したという。

しかし、結局のところ、その考古学者はブラック・ゴーストの残党に利用され、命をおとした……のだとも聞いている。

 

考えるまでもないことだ。

化石は人にかみついたりしない。

ついでにいえば、ロボットだってそうだろう。

 

 

１

 

ピュンマが考古学の研究者となると告げたとき、仲間たちは皆、複雑な表情になった。

それは、物静かで理知的で粘り強い彼らしい選択であったが、同時に、ひどく無防備な選択でもあったからだ。

 

無防備というなら、それまでの中華料理店経営を続ける、グローバルなフランチャイズを目指す！という００６のソレもかなりのモノだったが、彼はまったく楽天的だった。

 

「心配いらないネ！浮き世はあてにならないモノ、店がどんなに繁盛しようが、適当なトコロでご破算にできるヨ！」

 

浮き世はあてにならない、ということは、別の意味で、彼らの誰もが感じていることだった。

だからこそ、平和が訪れ、それぞれの国でそれぞれの生活を始めようとしたとき、彼らが第一に考えたのは、むしろその生活の「終わらせ方」だった。

 

――いつか、きっとまた、戦わなければならないときがくる。

 

その思いを彼らが忘れることはあり得なかった。

更に、問題はそこだけではない……と、ギルモア博士と００１は告げた。

 

「諸君は、見かけ上の年をとることがない。たとえ、平和が恒久的に続いたとしても、フツウの人間としての完全な生活は難しくなるだろう」

「その点、多少なら、僕がサポートできるけど……限界はあるね」

 

仲間のある者たちは、軍や諜報機関に属することにした。

「いざというとき」に「消息不明」になることが比較的自然にできるからだ。

一方で、ギルモア研究所の維持と警備のために、世間から完全に身を隠すことを選んだ者たちもいた。

 

「考古学者？……大丈夫なのか、ソレ？」

 

名は売れるし、しがらみは多そうだし、長生きもできそうだぞ？と、００２が戸惑いを隠すことなく尋ねたとき、ピュンマは笑った。

 

「大丈夫さ。……君たちとは違った意味でだけど、いつ死んでも不思議ではない国で働くんだ。何をやっても同じってことだよ」

 

その言葉に、００９があからさまに表情を曇らせた……が、ピュンマは見て見ぬふりをした。

 

事実は事実だ。

それを認めないことには、先に進めない。

 

 

２

 

オマエたち「新しい人類」なのだ――と、かつて自分たちを改造した科学者たちは言った。

 

ギルモアがどう思っていたのか、問いただしてみたことはない……が、少なくとも彼は、自分たちを「人間」として扱おうとした。新しかろうが旧かろうが、同じ人間であることは間違いない、と。

 

「兵器」になるなど論外、「神」となるのもゴメンだ。

俺たちは、ただ「人間」でありたい。

 

それは、仲間達に共通の願いだったが、それと同時に、ピュンマの心にはいつもくすぶる疑問があった。

 

――しかし、「人間」とはなんだろうか？

 

敵として現れたサイボーグたちの中には、明かな「異形」の者も少なくなかった。

むしろ、生身のときと同じ姿を保つことの方が手間がかかることであり、それを守ったのはギルモアの個人的なポリシーであったのだということも、戦いを重ねる中で知った。

 

考古学を選んだのは、故郷に近い土地で最古の人類と思われる化石が発見されたからだ。

それはかなりわかりやすく、仲間達にも容易に説明できる理由だった。

が、ピュンマにはそれとは別の動機があった。

 

何万年という歳月を経て、ついに変わらなかったものだけが残り、俺たちの目の前に現れる。

それが、化石だ。

 

それなら。

俺たちは、何を残すのか。

最も旧い人類が最後に残したものと、新しい人類と言われた俺たちが残すものは……同じなのか。それとも、違うのか。

 

かつてあれほどまでに高く厚い壁に思われた肌の色の違いは、化石においては何の意味もなかった。

それは、サイボーグにとっても同じことだ。

ギルモアが彼の意志で自分に黒い肌を選択したように、もし自分が望めば、白い肌だろうが銀のウロコだろうが、ありとあらゆる可能性を選択することができる。

つまり、サイボーグ００８である俺が今、黒い肌をしているのは、運命ではない。

ほかならぬ自分の意志で選んだ結果なのだ。

 

――が、俺にそれを「選ばせた」モノは、何だ？

 

黙々と発掘作業を続けながら、ピュンマは何度となく自分に問うた。

その答えが何であろうと、目の前に現れる化石には何の「色」もついておらず、その手がかりすら読み取れない。そのことも強く感じていたのだが。

 

俺たちは、常に何かを選びつつ、年を重ね、世代を重ねてきた。

その「意志」が力を失えば、選んだモノも少しずつそのカタチを失い、壊れていく。

そして、最後に残るのが……化石なのだ。

 

だとしたら。

ソレは「俺たち」に、どれくらい、似ているだろうか？

 

ピュンマは、それを確かめたかった。

 

 

３

 

大変です！……と、血相を変えた助手が飛び込んできたとき、何とも言いようのない不吉な予感がした。

それは、００８として戦っているときに、何度となく感じた予感とよく似ていて、ピュンマは一瞬戸惑った。

 

「どうした？」

「あ、アレのことなんですが……」

「破壊でもされたのか？」

「いいえ、全て順調です……順調、なんですが……とにかく、来てください！」

 

助手の後を追い、発掘現場に駆け込んだピュンマは、思わず目を瞠り、言葉を失った。

 

「あの、つ……翼、です……よね？」

「……」

 

アメリカ人の学者が「天使」とつぶやいたのを皮切りに、その場にいた者たちは、口々に自分の信じるモノたち……神々の名を唱え始めた。

その中で、ピュンマはひどく覚めた気持ちで、咄嗟に翼を持つ「仲間」の一人を思い浮かべていた。

 

彼だけではない、自分も……他の仲間も、気の遠くなるほどの時間の果てに、どのような姿を残すのか。

何度となく浮かんでは鎮めてきた問いが、再び浮かび上がる。

 

――これは、「誰」の「意志」だ？

 

俺は、その「意志」を知っている……のかもしれない。

なぜなら……

 

ぼんやり周囲を見回し、動揺する同僚たちを見つめ、ピュンマは密かに拳を握りしめた。

 

そんなはずはない、信じられない……と、俺は言えない。

彼らのように驚き、畏れることができない。

なぜなら、俺は知っているからだ。

これが、何者かの「意志」によるものかもしれないことを、知っているからだ。

 

俺と……俺の８人の仲間たちだけは知っている。

それが、つまり「新しい人類」ということなのか？

 

 

４

 

化石は、かみついたりしない。

ロボットもそうだ。

 

問題は、そこに宿る「意志」なのだ。

もし、それがあるとするなら……だが。

 

「そうだね……少なくとも、ハッキリしていることがある。意志は、常に現在にあるものだ」

 

ピュンマの知らせを受けた赤ん坊は、考え考え、そう言ったという。

 

「カタチに惑わされてはいけない。化石だから過去のモノであると、すなわち無力だと、決めつけるのは愚かだ。過去のモノであるからこそ、現在の我々はそれに逆らえない。神話に逆らえないのと同じように」

 

だから、我々には、より大きな「意志」が必要だ。

その「意志」にのみこまれないために。

 

そう言ったという００１の言葉に、ピュンマも自然にうなずいていた。

 

「それじゃ、今回は００９を……呼ぶんだね？」

「ええ。……ただ、難しいことになりそうなの。原因はわからないのだけど、彼の記憶域にアクセスできなくなっていて……」

「それは……いつからだい？」

「つい最近。……偶然とは思えないわ」

「……そうか。００７はちょっと時間がかかるようなことを言っていたが……俺の方は大丈夫だ。急いでそっちに行こう」

「ええ、お願い。００４が明日着くそうよ。私はこれから日本に行くから……空港には、彼が迎えに行くわ」

「わかった。……無茶するなよ、００３」

「ええ、わかってる。００５も一緒だから、心配ご無用、よ」

 

受話器を置き、ピュンマは深く息をついた。

「時」が来たというのなら……こちらも、どう「終わらせる」か、だが。

 

いつ死んでもおかしくない国、とは言ったものの、いざそういうことになると、当然ながら簡単にはいかない。

が、今回は……不本意だが、実に簡単な方法がある。

 

「……『彼』の声が聞こえる」

 

ピュンマはつぶやいた。

驚いて振り向く助手に微笑し、立ち上がる。

 

「待ってください！先生！……あなたも、まさか！」

「大丈夫だ……コレは、俺にしか聞こえない『声』だからな」

「先生！何を言っているんですか？…気を確かにもってください！」

 

気を確かに……か。

そう言われてみれば、俺はもう既にどこか狂っているのかもしれない。

あのとき……「新しい人類」となり「生まれ変わった」ときに。

 

それでも、もう引き返すことはできない。

戦い抜くしかない。

しかし。

 

――それは、「誰」の「意志」だろうか……？