１

 

「しまったっ！」

 

思わず呻き、００９は振り返った。

００３が、地面を転がるようにして、襲いかかる機銃から必死に逃れている。

その腕に、しっかりと００１を抱きしめて。

 

「…チクショウ！」

 

即座に加速装置のスイッチを入れ、二人を狙い撃ちしていた敵を叩いた。

気を配りながら戦っていたはずだったのに一瞬死角ができたらしい。

 

「怪我はないか、００３？！」

「え、ええ」

 

さっと身を起こした００３は気遣わしげに腕の中をのぞき込んだ。

 

「…ふ…ふぇ…っ、ふぇ…」

 

赤ん坊は震えるように身をよじり、鼻声を鳴らしている。

 

「ああ…ごめんなさい、イワン…怖かったわね…もう大丈夫よ…」

「まだ…寝ぼけてるのかな？」

 

００９がのぞき込むと、００１は００３の胸に顔を埋めてしまった。

同時に、００３は息を呑み、小さく叫んだ。

 

「イワン…！怪我してるわ…！」

「ホントだ…！」

 

後頭部から血が流れている。

擦り傷…ではなさそうだった。

 

「弾が…かすったのか？」

 

００９は緊張しながら００１を抱き取ろうと両手を伸ばした…が。

赤ん坊はいやいやをするように一層強く００３の胸にしがみついた。

 

大丈夫…か。

目は覚めているみたいだ。

 

００９はほっと肩の力を抜いた。

目を覚ましているなら、００１は傷を自分で治すことができる。

思ったとおり、少しずつ傷口がふさがっていくのがわかった。

 

攻撃は一段落したようだった。

仲間たちがばらばらと集まってくる。

 

「大丈夫か〜？！」

 

ああ、と手を振り、００９は立ち上がった。

 

「撃たれてただろう？００３と００１は…？」

「私は大丈夫…でも、００１が」

「…うわ」

「ひどいな…狙い撃ちだね、これは」

 

一番に駆けつけた００２と００８が眉を寄せた。

 

「狙い撃ち…００１を？」

「…ああ」

 

００９もうなずいた。

 

「あいつら、頭部を狙ったんだな」

「うん…これだけ執拗に狙われると、００３では荷が重くなるね…００１が眠っているとき、誰がつくことにするか、もう一度検討しなおした方が…」

「…ひどい。」

 

低い怒りのこもった声に、男たちは思わず振り返った。

００１を抱きしめた００３がゆっくり立ち上がる。

 

「ひどいわ。こんな小さな赤ちゃんを狙い撃ちするなんて…許せない…！」

「００…３？」

 

いや、赤ちゃんとは言っても、彼はある意味最強のサイボーグなわけで、だから、敵もそれなりに…

…と、言いかけた００８は、賢明にも咄嗟に口を噤んだ。

 

００２と００９はもとより硬直している。

 

こんな表情の００３を見るのは初めて…だった。

こんな表情というのは、つまり。

 

「…００９！」

「…えっ？」

「逃げようとしてる…追うわよ！」

「追う…って、ええと…００３？」

「００１をお願い！」

 

００８に００１を押しつけるように渡すと、００３は駆け出した。

 

「ちょ、ちょっと待てよ、００３…！」

「何してるの、００９？！…早く！！」

 

００２は、戸惑っている００９を無言で前に押し出した。

 

「００２…？」

「いいから行け…！俺たちは後から追う」

「で、でもそれなら作戦を立ててからみんなで…」

 

００３がぴたっと立ち止まり、ものすごい勢いで振り返った。

 

「００９…っ！？」

「…ホラ行けよ馬鹿！」

 

突き飛ばされるように押されて、００９は瞬きしながらも走り出した。

 

「ったく…最強のサイボーグが聞いてあきれるぜ。危機管理能力のないヤツ」

「本当だね…」

 

００８も苦笑した。

 

「で、お嬢さん、飛び出しちまったが…俺たちはどうするよ、参謀さん？」

「どうする…って…後を追うしかないなぁ…これじゃ作戦もなにも…」

 

「作戦なんて必要ない」

 

突然頭の中に響いた落ち着き払った声に、二人は目を丸くした。

 

「へ？」

「００１…？大丈夫なのか？」

 

のぞきこむ００８の問いには答えず、００１は言った。

 

「とにかく、勝てばいいのさ…違うかい？」

 

いいえ。

違いません。

 

二人は何となく天を仰ぎ、ココロでつぶやいた。

 

 

２

 

そういえば、どこかの神話に戦いの女神ってのがいたよなあ…と００９はぼんやり思った。

すごい。

とにかく、すごい。今日の彼女は。

 

００３の前に立ちふさがった敵を加速して倒し、振り返ると、００９は尋ねた。

 

「きみ、そんなに悔しかった？」

「…え？」

「イワンが、撃たれたこと…さ」

「当たり前じゃない…！」

 

００３はぎゅっと唇を噛んだ。

こみ上げた烈しい怒りで、白い頬にさっと朱がさす。

何ともいえない美しさに、００９は思わず微笑した。

 

「何が、おかしいの？」

「いや…さあ、もう少しだ。頼むよ、００３」

 

促されて、００３は表情を引き締めた。

張りつめた横顔。

じっと遠くを見つめる青く透明な瞳。

 

「ロボット兵の一団が守りを固めてる…10体。さっきのと同じタイプよ」

「サイボーグは？」

「いないわ。これで終わりね…でも、急がないと！もう、司令官は脱出艇に乗っているわ！」

 

００９は再び微笑した。

 

「O.K.…きみはここから戻って、みんなと合流するんだ」

「でも！」

「後は僕がやる。急ぐんだろ？」

「私は、足手まといだって言うの？」

 

返事はなかった。

あっという間に００９の姿は消え、次の瞬間、烈しい爆発音が続いた。

同時に、脳波通信が入る。

 

〈００３…！すまないけど、コントロールルームを探してくれ！脱出艇が出る前に、ゲートを閉めてほしいんだ！〉

〈００９…？！〉

〈ちょっと手こずってる…脱出艇まで手が回らないと思う、ゴメン…必ず助けに行くから、頼む！〉

〈わかったわ…任せて！〉

 

素早く辺りをサーチし、００３は駆け出した。

自爆装置が作動したのか、あちこちで爆発が起こり始めている。

背後の壁や天井がみるみる崩れ、退路がふさがれていくのがわかる…が、恐怖は感じなかった。

 

００９が必ず助けに行く、と言ったのだ。

彼は、必ずくる。

だったら、自分も…彼の信頼に応えなくては。

 

００３は、がれきと硝煙と炎の中を駆け抜けた。

コントロールルームの扉が見えたとき、異様な音が耳をかすめた。

 

「いけない…っ！」

 

咄嗟に床に伏せたのと、扉がすさまじい勢いで吹き飛ばされてきたのと、ほとんど同時だった。

爆風がおさまるのを待ち、００３は慎重に身を起こし、サーチを始めた。

 

部屋の内部では、巨大な機械のあちこちが大破し、火花を散らしていた。

コントロールルームは、もはや機能していないようにも見える。

…が。

 

「あれだわ…！」

 

まだ生きている回路のうち、一つが脱出口のゲートにつながっていた。

００３は一瞬の迷いもなく、スーパーガンを撃ち込んだ。

 

部屋全体が悲鳴を上げた。

轟音が辺りを包み、天井が落ちてくる。

入り口も、がれきでふさがれ…

 

…た、と思ったとき、体がふわっと浮いた。

 

 

「さあ、帰ろうか…フランソワーズ」

 

不意にまぶしい光を浴びて、００３は思わず目をつぶった。

そのままでも、わかる。

自分はもう、基地の外にいて…そして。

 

００９の腕に抱かれている、と。

 

「…加速装置って…スゴイのね」

「うん…？」

 

薄く目を開けると、００９が不思議な微笑を浮かべ、じっと見つめていた。

 

「きみの方がずっとスゴかったと思うけどな」

「…ジョー？」

 

なりふりかまわず子を守ろうとする、母の美しく猛々しい瞳。

野生の獣のように、しなやかで危険な…雌の肢体。

 

００９は００３を強く抱き寄せると、その耳に唇を寄せ、囁いた。

 

「ありがとう…助かったよ」

 

いきなり、息ができなくなり、００３は目を見張った。

彼の唇が重なっている…と気付いたときには、口づけは更に深くなっていた。

何がなんだかわからない…が、体から少しずつ力が抜けていく。

懸命にもがいた。

 

「可愛いね、フランソワーズ…」

「…ジョー…？」

「まだ…みんな、来ないよ…さあ、おとなしくするんだ」

「ど…どうしたの…？待って…お願い、イヤ…！」

 

００９は、００３を岩陰にそっと抱き下ろし、口づけを繰り返しながら、ゆっくり押し倒していった。

なすがままにされているのに、それでも恥じらいに身をこわばらせ、抵抗しようとする仕草が愛しくてたまらない。

戦いの女神のようだった彼女が、腕の中で愛らしい少女に変わっていくのを、００９は痺れるような歓びとともに感じていた。

 

君がいけないんだ。

あんなに…きれいで、優しくて、炎のようで。

今更そんな顔して泣いたって駄目だ、逃がさない。

僕の、フランソワーズ…！

 

…が。

突然、００３が頓狂な声で叫んだ。

 

「イワン…？！」

 

驚いて手をゆるめた隙に、彼女は魔法が解けたように００９の腕からすり抜け、起きあがると、駆け出してしまった。

まるで、子猫だ。

 

仲間たちの気配が近づいてくる。

００９は思わずため息をつき、ゆっくり立ち上がった。

 

仕方ない…な。

 

でも、今夜は…必ず。

僕をこんなにしたのはきみなんだから、きみに鎮めてもらうしかない。

許さないよ、フランソワーズ。

 

 

まだミッション中…といえばそうなのだが。

自分がその気になれば、場所を選ぶ必要はない。

００９は深呼吸を繰り返してから、仲間たちの元へ歩き始めた。

 

 

３

 

ドルフィンは次の戦場へと向かっていた。

一旦、研究所に戻る…という案もあったが、００１が起きているうちに、攻撃を進めておいた方がいい…という結論に、結局は落ち着いた。

 

「００１…まだぐずっているのかい？」

 

心配そうに振り返った００８と００６に、００２は肩をすくめてみせた。

 

「ああ…ママから片時も離れようとしないぜ、甘ったれが…ったく、アレのどこがエスパーなんだか」

「仕方ないアルねえ…００１、今日は凄く怖い思いしたアルからして…」

「トラウマ…か？まあ…そういうこともあるんだろうな」

「本当に…そう思うかい、００２…００６？」

「うん？」

 

二人はけげんそうに００８を見た。

彼は、何か深く思いに沈んでいるようだった。

 

「００１はただの赤ん坊じゃない。たとえば…今日、００３はあれだけ烈しく戦ってるんだ。いつもよりずっと体力も消耗しているはず…本来なら、ゆっくり眠らせてやらなくちゃいけないだろう？」

「まあ…そうだな。それがわからない００１じゃない…って言いたいのか？」

「でも…そうは言っても００１、やっぱり赤ちゃんアルからして…きっと撃たれて痛い思いしたこと、よっぽど怖かったネ…ママに抱かれて安心したいアルよ」

「そう、なんだろうけどね」

「…００８？」

 

００８はふと天井を見上げた。

 

「００１が眠りに入るまで、あと２週間…それまでにこの作戦、片づくかどうか。時間的にはぎりぎりだな」

「たしかに…だが、万一間に合わなくても…何とかするさ」

「…うん」

「何、考えてるアルか、００８？」

「…いや」

 

何も言わないでおこう、と００８は思った。

自分の考えが当たっているとは限らないし…仮に当たっていたとしても、どうにもならないことだし。

それに、とにかく、００１に間違いはないのだ。

今日もそうだったわけで。

 

「００９は…どうしてる？寝たのかい？」

「いや…アイツも何だか冴えちまってるみたいだな。見張りに立ってるぜ」

「いっくら休んだ方がいい、言っても聞かないネ…強情アルからねえ、００９は…」

「…だがよ」

 

００２はにやっと笑った。

 

「俺は、結構イイ感じだと思うぜ？何て言うか、アイツの目…マジになったときの目なんだよな」

「…ふうん？」

「下手に休む必要なんかねえな。ほっといた方がいい…まるで野生の狼だ。滅多にないことだが、アイツがああなってくれると…まあ、頼もしいぜ」

「……」

 

たとえば。

野生動物には…思いがけないほど凶暴化するとき、というのがあったりするわけだ。

コドモを連れている雌がソレだし。あと。

 

発情期の雄とか。

 

「…００８？」

 

００２のいぶかしげな声に、００８は考えるのをやめ、ああ、と微笑んだ。

 

「オマエも…少し休んだ方がいいだろ？ここは俺が見るぜ」

「うん。ありがとう…そうさせてもらうよ、００２」

 

どうやら…長丁場になりそうだもんな。

２週間じゃカタはつかないらしい。

そういうコトだろ、００１？

 

 

００８は足音を忍ばせて、コックピットへ向かった。

入り口から中をのぞくと、００９が一人、身じろぎもせず、闇を映し出すモニターをにらむようにして立っている。

たしかに…００２が言ったとおり。

背中を見ているだけで、並々ならぬ気迫がうかがえるような気がした。

 

うん、コレなら大丈夫だろう。

００１が眠っても、こっちの攻撃力は落ちない。

 

心配なのは、００３の睡眠不足だけど。

でも、まぁ、そうか。

夜泣きのお守りの方が彼の相手よりは楽かもしれないわけで。

 

なるほど。

やっぱり、敵に回したくないな。絶対に。

 

君は…恐ろしい男だよ、イワン・ウィスキー。