その日は、よく晴れていた。

が、まだうっすらと肌寒く、車での送り迎えを拒否して外出したギルモアのコートが少し薄かったのではないかと、フランソワーズは何となく気を揉んでいた。

 

日が長くなってきた……とはいえ、午後の日差しにそれほどの暖かみはない。

帰りは強引にでも迎えに行った方がいいかしら……と思いかけたとき、フランソワーズは外にタクシーの停まる音をとらえていた。

咄嗟に素早く「目」を遣い……次の瞬間、フランソワーズは驚きのあまり、拭いていた皿を取り落としそうになっていた。

ギルモアは……一人では、なかった。

 

 

「……ギルモア博士？」

「その赤ん坊、どうしたアルか？」

 

一斉に視線が集まるのを感じ取ったように、赤ん坊は火がついたように泣き出した。

慌てるギルモアの腕から赤ん坊を受け取り、あやしながら、フランソワーズも怪訝そうにギルモアを覗いた。

 

「博士……今日は、会議に出かけられたのでは？」

「うむ。……すまない、フランソワーズ……どうしても……言い出しにくくてな。そのぅ……実は、今日はこの子を迎えにいったんじゃよ」

「……博士？」

 

ギルモアはゆっくり深呼吸し、久しぶりに集結したサイボーグたちを見渡した。

 

「この子は……００９の……ジョーの、子供じゃ」

「な、なんだって……？！」

 

ピュンマが思わず叫び、はっと口を噤んだ。

アルベルトも鋭くフランソワーズを見やった。

 

「ジョー……の……子供……？」

 

再び烈しく泣き出した赤ん坊を、フランソワーズは呆然と見下ろした。

同時に、００１のテレバシーが響く。

 

『僕が、見つけた』

「見つけた、だと、イワン？！……何言ってるんだ、君は？」

『００９と００２が死んだことは間違いない。……でも、君たちは……いや、僕自身も、そのことに納得なんてできなかった。だから、僕は、探した。彼らの……痕跡を』

「……イワン」

『それこそ、世界中を探したよ……そして、この子を見つけたんだ』

「いや、だから、イワン、見つけたって……虫や魚じゃないんだぞ！第一、母親はどうなってるんだ？……まさか、誘拐したわけじゃ……」

 

気色ばむピュンマをギルモアが慌てて遮った。

 

「や、その心配はいらん……この子は孤児じゃ……施設にいたのをわしが後見人となって引き取ったんじゃよ」

「……孤児……って」

『フランソワーズ、この子、おなかが空いているみたいだよ……ミルクを飲ませてあげて』

「え、ええ」

 

夢から覚めたようにはっと顔を上げ、フランソワーズは泣きわめく赤ん坊を抱いて居間を出て行った。

やがて、グレートがすとん、とソファに腰を下ろした。

 

「まあ……イワンでも博士でもどっちでもいいですよ。要するに、あの赤ん坊と引き合わせるために、こうして俺たちを呼び寄せたってわけだ……だったら、早いところ説明してほしいもんですな」

「う……うむ。無論じゃ」

 

ギルモアは大きく息をつき、額の汗をぬぐった。

 

『僕が説明するよ、博士……あの子の名前は、ジョー・シマムラ。間違いなく、００９の子供だ。もちろん、ＤＮＡも確認済み。でも、おそらく００９は自分に子供がいるなんて、思いも寄らなかっただろうな……母親は……君たちが知る必要ないし、知ってもどうにもならない。そもそも、母親の方も、子供の父親が００９だとは思っていなかったみたいだし』

「……イヤな話になりそうだな」

『それほどでもないさ。……とにかく、彼女は子供を産んですぐに亡くなった。彼女には身寄りもこれといった友人もなかったから、子供は施設に預けられた。ジョーという名前は……まあ、要するに僕がちょっと細工してつけ直しちゃったんだけど。ついでに姓もシマムラにしておいた。後が面倒じゃないようにね』

「あの子は、いくつアルか？つまり、その……」

『ふふ、数えることはないよ、００６。００９が彼女と接触したのは僕たちと出会うほんの少し前……まだ、彼がサイボーグではなく、ただの島村ジョーだった頃のことだ』

「……なる、ほど。だから、俺たちが知る必要はない、ということか」

『まあ、そういうこと……何か、異議はあるかい？』

 

００４が唇をゆがめた。

 

「それについては異議なし、だ……たしかに、係累が全くないってなら、唱えようがないしな」

「そうね、問題はこの後ヨ……博士、つまり、あの子を育てるつもりアルか？」

「……うむ」

「誰が？博士が？……まさか！」

「言っておきますがね、ギルモア博士……フランソワーズをあてにしてるのなら、あんたはやっぱりとんでもない人でなしですぜ？」

『彼女をあてにはしていないよ……僕がなんとかできる。その目処が立つまで、ちょっとかかったんだ』

「……イワン」

『僕には、この子に対する責任がある』

 

淡々と語る００１の言葉に、サイボーグたちは黙り込んだ。

 

「――責任、ね。……それを言われると辛いよ。さすが、僕らの策士……相変わらず抜け目がないな、君は」

『……ありがとう、ピュンマ』

「お……泣き止んだか？」

 

グレートが腰を浮かした。

サイボーグたちも、フランソワーズの腕の中ですやすや眠る赤ん坊に注目した。

 

「ミルクを飲んだら、すっかり落ち着いたみたい……いい子ね」

「ジョーに……似てるアルかね？」

「わからないわ……でも、かわいい」

 

フランソワーズは愛しげに赤ん坊を揺すり、ささやくように言った。

 

「ジョーに会わせてあげたかった……どんなに喜んだかしら」

「……そう……アルかねえ？」

「うーむ……いや、たしかに……あのノンキな御仁なら、無邪気に喜んだかもなぁ……」

「うん。それで、ジェットに罵られるんだよ、きっと」

「イワンの言うとおりよ。私たちには、責任があるわ。どんな事情があったとしても、００９なら……ジョーなら、きっとこの子を見捨てはしなかった。サイボーグにならなければ……いいえ、なっていても、生きてさえいれば……私たちの犠牲になって、あんなことに……ならなければ……！」

「……フランソワーズ」

 

この耳で聞き取れなかった、あなたの最後の言葉。

この目で覗けなかった、あなたの最後の心。

でも、あなたは……確かに何かを伝えようとしていたわ。

それが、この子だというのなら。

 

「この子は、ここで育てましょう……私が世話をするわ」

「……おい、どうするんだ、イワン？」

『ウーン……あてにはしていなかったけど、彼女がそうしたいっていうなら、僕は反対しない』

「この野郎……！やっぱりイヤなヤツだよ、君は！」

 

忌々しそうに吐き捨てながらも、ピュンマは頬がわずかに緩むのを押さえきれなかった。

他の仲間もたぶんそうに違いない……と思いながら、彼は、赤ん坊を抱くフランソワーズの穏やかな横顔を黙って見つめていた。　　

 

 

数ヶ月後。

仕事から帰ったアルベルトは、郵便受けに薄いエアメールを見つけ、ふと目を細めた。

日本からだった。

 

《ジョーは1才になりました。とても元気です。でも、イワンとは大違い！普通の赤ちゃんを育てるのって、大変なのね。アルベルト、喜んでもらえると嬉しいのだけど……私は今日、ジョーの母親になりました。》

 

「ジョー・シマムラ・アルヌール……か。それにしても、なんだ、この写真は？」

 

同封されていた写真の中で、何か白い大きなモノ……食べものらしいが……を背負わされて、それでも上機嫌な子供がぺたん、と床に座っている。

日本流の１才の祝い方だというが、そもそもあの研究所には変わり者の外国人しかいないではないか、怪しいものだ。もし００９が生きていれば……いや、生きていたとしても、アイツはただ困ったように笑うだけだったろうが。僕は子供の頃、こんなことしてもらえなかったから……とか、つぶやきながら、嬉しそうに。

 

アルベルトは苦笑し、写真を愛しげに指で弾いた。