平手打ちのひとつやふたつ、覚悟の上だった。

が、実際に手加減なしでくらうと、結構ダメージは大きい。

 

「……フランソワーズ…っ！」

 

ひどいよ、と思わずぼやくと、ひどいのはそっちでしょう、と決めつけられた。

彼女の言い分はわからなくもない。

それでも、絶対に退くわけにはいかない、とジョーは思った。

 

「叩く方だって痛いのよ。あなたの皮膚は強化されていて、衝撃に強いはずだし」

「そうかもね……ごめん」

「謝らなくたっていいわ。手を上げる方が悪いんだから」

 

悪いって、わかってるのか。

彼女らしいなあ……

 

「わかってほしいんだ、フランソワーズ……みんなも納得してくれた。君は、ここに残るべきだと思う。今度の戦いは……危険すぎる」

「だからこそ、全員で当たる必要があるわ。あなたの言っていること、おかしいわよ、ジョー」

「……いや、だから」

 

どう説明したらいいものかわからない。

簡単に言ってしまえば、要するに、イシュメールで十億光年先にあるダガス軍団の本拠地に向かう……なんて、およそ常軌を逸する展開に、彼女だけは巻き込みたくない、ということなのだけど……

 

「うまく、言えないけど。今度の戦いは、今までとは違うと、僕は思うんだ。ブラックゴーストとの戦いは、僕たち一人一人のこれからとどうしても深く関わるモノだった。だから、全員、避けて通るわけにはいかなかったんだ……でも、コレは違う。僕たちとダガス軍団との間には、ブラックゴーストの時のような因縁みたいなものがないだろう？」

「でも、彼らは私たち共通の敵よ。全ての人類の」

「うん。だから、彼らと戦うためには、イシュメールに乗らなくたっていい。君は、ここで、君のやりかたで戦うべきだと思う。誰も傍観者ではいられないんだ」

「要するに……私が足手まといだ、と言いたいのね？」

「……えっ？」

 

いや、それは……と口を開く前に、また平手打ちをくらった。

本当に手加減なしだ。

 

「……ええと。できたら、話し合いをしてほしいんだけど」

「話し合いにならないときは実力行使。当然だわ」

「フランソワーズ…！」

「そうね。……実は、話し合いならもうしているのよ。００２と００４に。好きなようにすればいい、って言われたわ」

「へっ？！」

 

初耳だった。

……というか。

それが本当なら、昨日あの二人と交わした握手は一体なんだったんだ…？

 

「……ジョー」

「……」

「あなたは、勘違いをしていると思うの。私は……もう十分に生きてきたわ。今さら、みんなと離れてこれ以上長生きしようなんて思わない」

「それは…！」

「たしかに、ここ何年かはとっても幸せだった……あなたの……みんなのおかげで」

「……フランソワーズ」

「あなたには、わからないかもしれないわね……私、こわいのよ。あなたたちと離れることが……こわくてたまらないの」

「……」

「ジョー。ヒトは、いつかは死ぬモノでしょう？……私は、あなたたちと一緒にいたい。それが、一番幸せな時間だったから。他に……生きる場所なんてないから」

「それは、それは……違う、フランソワーズ！君はもっと……！」

「ええ、もっと幸せになるつもりでいるわ……でも、それはあなたたちと一緒に、よ」

「……」

 

そう言われてしまったら、どうにも反論のしようがない。

ジョーは息をついた。

 

「君は、ずるいよ……いつもそうやって、自分の気持ちばかり」

「……ジョー？」

「僕の気持ちなんて、少しも考えてくれないんだ」

「あなたの……気持ち？」

 

きょとん、とのぞき込まれ、かっと頬が熱くなった。

自分が何を言おうとしていたのか、わからない。

 

僕の……気持ち？

 

「僕……は」

「……」

 

碧の目がじっと見つめている。

この目が戦火に焼かれ、閉ざされるなんて、たまらないと思った。

そんなのを間近で見せつけられたら、僕は耐えられない。

 

そうだ、絶対に耐えられない。

だから、連れてはいけないんだ。

だって、僕は、君を――！

 

「……へっ？！」

 

いきなりむにゅ、と柔らかいモノに顔を押しつけられ、視界が真っ暗になった。

フランソワーズにぎゅうっと抱きしめられていることに気づき、ジョーは必死でもがいた。

 

ちょ、ちょっと、フランソワーズ……っ！

 

「ジョー、お願い……！置いていかないで……！」

 

……ああ、もうっ！

 

数分後。

すっかり上機嫌で歩き始めたフランソワーズの背中に、ジョーは思わず肩を落とした。

結局、かなわなかったのだ。

 

大体、００２と００４が裏切ったのが悪いんだ、とジョーは思う。

彼らはいつもそうだ。最後には必ずフランソワーズの肩を持つ。

第一世代だから、とかもっともらしいことを言うけれど、要するに女の子に弱いってことなんじゃないか？

 

それはオマエも同じだろう、と言われたらそれまでかもしれないけれど。