予感は、あった。

だから彼を避けていたのに……。

 

ゆっくりと波打ち際をあるくジョーから半歩遅れて、フランソワーズは今にも泣きそうな気持ちでいた。

散歩に行こう、と笑顔で誘われたとき、反射的に断ろうとしたのだけれど、空に広がる夕焼けのあまりの美しさに心が鈍った。

 

いずれにしろ、彼は思いを通そうとするのだろう。いつものように。そうすれば、自分は彼に逆らえない。

だったら、今……せめて、この美しい時を心に焼き付けておかなければ。

フランソワーズは何度も自分に言い聞かせていた。

 

ふと、ジョーが足をとめた。だから、フランソワーズも足を止める。

 

「フランソワーズ。聞いてくれ」

「……」

「今度の戦いは、これまでとは違う……それは、わかっているね」

「……」

 

彼は振り返らないままで続ける。だから、フランソワーズも答えない。

 

「いろいろ考えて出した結論だ……君は、ここに残ってほしい」

「……」

「……フランソワーズ…？」

 

けげんそうに振り返ったジョーは、フランソワーズが自分を見ていないことに気づいた。

彼女はジョーの後ろ、遠く沈む夕日を見つめていた。

 

「……きれいだわ」

「……ああ」

「これが、最後の夕日」

「フランソワーズ……？」

 

出発までまだ若干の日数を残している。

彼女が何を言おうとしているのかわからず、ジョーが戸惑っていると、フランソワーズはふっと微笑した。

 

「ジョー……目を閉じて」

「フランソワーズ？」

「……お願い」

 

深い湖のような瞳にとらえられ、身動きできないような錯覚に陥りながら、ジョーは言われるままに目を閉じた。

次の瞬間。

 

「――っ？！」

 

焼け付くような痛みを頬に感じると同時に、不意をくらってジョーは砂浜に倒れ込んだ。

 

「……フ、ラン……？」

「さようなら、ジョー」

 

夕日の中で儚く微笑むと、フランソワーズは軽やかに身を翻し、駆けていった。

しばらく呆然と座り込んでいたジョーは、やがてはっと顔を上げ、砂を蹴って走った。

 

「待て！……どうする気だ、フランソワーズっ！」

 

不吉な予感が胸をしめつける。

呼吸がうまくできず、ジョーはあえいだ。

 

小さな足跡が砂浜に点々と伸び……やがてそれは、研究所へ戻る道とは逆の方角へと折れた。その先には、切り立った崖がそびえている。

まさか、と見上げたとき。

 

崖から白鳥が舞った。

 

「――加速、装置…っ！」

 

 

数秒後、ジョーは全身に波飛沫を浴びながら、受け止めたフランソワーズを堅く抱きしめ、震えていた。

もともと白い彼女の頬は、完全に血の気を失って、紙のようになっている。

間に合った……ことは間違いない。彼女は、気を失っているだけだ。そうとわかっていても、震えが止まらない。

 

「どう、して……どうして、君は……！」

「ジョー……？」

「フランソワーズっ！」

 

怒気を含んだ声を叩き付けた。そうせずにはいられない。

が、フランソワーズはそんなジョーの頬にそっと手をやり、微笑するのだった。

 

「何もかもわかっていたくせに……どうして、そんなに震えているの？」

「君は、何を……」

「ジョーは、意気地なしね」

「…………」

「仕方ないわ……今は待ってあげる。あなたたちが旅立つ日まで」

「フランソワーズ！」

「怖がらなくていいのよ、ジョー……だって、あなたはもう帰らないつもりでいるんでしょう？それなら、信じていればいいわ、最後の日まで……私が、ここで生きていると……あなたたちを忘れて、幸せに生きていると」

「……フランソワーズ」

 

夕日が最後の光を水平線に投げ、沈んでいくのを、フランソワーズはジョーの肩越しに見つめた。

 

「あなたたちも死ぬのなら、きっとまたすぐに会えるもの。大したことではないわ……私たち、いつも一緒にいたわけではなかったわね……だから、今度だって」

「……誰が」

 

うなるような声に、フランソワーズはふと口を噤んだ。

 

「誰が、死ぬと言った…？！始めから死ぬつもりなら、戦いになど行くものか！」

「……」

「僕を、見くびるな、フランソワーズ……！」

 

長い沈黙が落ちた。

水平線の淡い光はみるみるうちに消え、辺りが深い夕闇に沈み始める。

ふとフランソワーズがつぶやいた。

 

「ごめんなさい」

「……」

「ごめんなさい、ジョー……もう、帰らなくちゃ。みんなが心配するわ……離して…？」

「……」

 

離すことなどできない。できるものか。

ただ、それだけのことじゃないか。

ずっと、わかっていたはずだったのに。

 

僕は……馬鹿だ。

 

ジョーは唇を噛みしめ、フランソワーズを抱きしめる腕に力をこめた。