１

 

「もし、この家が焼け落ちてしまったら…あなたは、どこに帰るの？」

 

突然の問いに、００９は何度も瞬きして００３を見つめ返した。

これから住むことになる、新しい家が完成したときのことだった。

 

海岸にログハウスを建てる…という発想に、００９もはじめは少し驚いた。

だが、００８の説明で納得した。

 

「たしかに、潮風でやられるってのはわかってる…でも、たぶん…この家を長持ちさせることについては、そう気を配らなくてもいいだろう、と僕は思う。それにね、海岸に近い方が何かと便利さ。出撃も地下から直接行けるし、攻撃されたときも、フツウの人に迷惑をかける可能性が小さい」

 

つまり…そういうことなのだ。

この家に無事で何年も住み続ける。

そう信じることができる者は、まだ誰もいない。

 

戦いは、本当に終わったのだろうか？

 

それは、全員が感じていることだった。

特に、第一世代の４人は。

 

長い長い戦いの日々。

それは、本当に終わったのだろうか？

本当に、自由になれたのだろうか？

 

…でも。

 

００９はなるべく明るく答えようと努力した。

この鋭い碧の目が、そんなささやかな演技を見逃してくれるとは思えなかったけど。

 

「僕には、はじめから家なんかないからさ…君たちがいるトコロが家だと思って、ソコに帰ることにする」

「……」

 

不意に、００３が大きく目を見開いた。

まっすぐ見つめられて、００９は少したじろいだ。

 

「…どうしたんだ、００３？…やっぱり…まだ、不安かい？」

「い、いいえ…そうじゃないの」

 

００３はうろたえたようにコトバを濁した。

いつもの彼女らしくない。

 

「そうよね…帰るトコロは、家とは限らないわ…」

「…え？何て言ったの？」

 

のぞき込む００９に、００３は黙って微笑を返した。

そのままゆっくり新しい家へ歩き出した後ろ姿が、どことなく儚く見えて、００９の胸は痛んだ。

 

そうだよね。

君の家は…もうどこにもない。

 

でも…でも、もしできるなら。

ココを、君の家だと思ってもらえるといい。

僕たち…家族にはなれなくても…帰るトコロがない、なんて思わないようになれるといい。

 

君も…僕も。

 

 

２

 

ホントに…燃えちゃったわ。

私たちの…家。

 

出撃前夜、一人研究所の焼け跡にたたずみ、００３はじっと目を閉じていた。

 

不吉な予感は、いつも当たる。

それなら…

 

「やっぱりここにいた、フランソワーズ」

 

振り返った００３の目が怯えているのに気付き、００９は微かに眉を寄せた。

無理もない。

…でも。

 

「すっかり、燃えちゃったね…」

「…そうね」

「フランソワーズ。初めて、ここに立ったときのこと…覚えてる？」

「……」

 

またうつむいてしまった００３の両肩をそっと抱きながら、００９はささやくように言った。

 

「僕の考えは…あのときと、同じだ」

「……」

「この家がなくなっても…僕には、帰るところがある」

「……」

「それが、君たちなんだ」

 

だから。

だから、君も悲しまないで。

帰るところを無くしたなんて、思わないで。

 

君は一人じゃない。

君にはいつだって、僕たちが…僕が、いる。

 

そう言いたいのに…コトバが出てこない。

一番肝心なコトバなのに。

 

もし言えたら…君は笑ってくれるんだろうか。

 

「私って、ダメね」

 

不意に、００３が口を開いた。

儚い笑顔。

 

「きっと、罰が当たったんだわ…家が建つなり、もし、これが焼け落ちたら…なんて、口にしたから」

「そんなこと…ないよ、君のせいなんかじゃない！」

 

真顔で一生懸命首を振る００９に、００３はまた笑った。

 

「言わなければ…よかったかのかしら」

「どっちだって、同じさ…関係ないよ」

「……」

「僕は、君が何でも言ってくれた方がいい。一人で不安に思っていたりしないで」

「…００９」

 

不意に手をぎゅっと握られて、００９は目を丸くした。

００３が微笑んで見上げている。

温かい、優しい…強い笑顔だった。

 

なんてきれいなんだろう、と思った。

 

伝われ。

伝わってくれ。

 

００９は祈った。

精一杯の思いを込めて、彼女の手を握り返した。

 

僕は、君がいるところに帰る。

君は、僕がいるところに帰る。

 

僕たちは、ずっと離れない。

 

 

３

 

夜明けの夢は、正夢になる…って、誰に聞いたのかしら。

兄さん？

それとも…

 

誰かに夢の話をすると、それは現実になる…とも聞いたような気がするわ。

ううん、逆だったかしら？

誰かに夢の話をすると、それは現実にならない…ということだったかしら？

 

 

焼け落ちる家。

海底にひとり沈んでいくドルフィン号。

闇の中での戦い。

 

…そして。

 

あなたが、炎に包まれる。

遠い、遠いところで。

 

あなたの声を聞き、私は手を伸ばす。

空へ向かって。

 

私はあなたを呼ぶ。

声を限りに。

 

帰ってきて。

帰ってきて、ジョー！！

 

あなたが…見える。

今にも消えそうなあなたの指が、懸命にのばした私の指に少しずつ近づいて、そして……

 

「フランソワーズ？」

 

００３はハッと顔を上げた。

いつの間にか抱き寄せられていた。

 

心配そうに、一心にのぞき込む赤褐色の瞳。

胸がいっぱいになった。

涙があふれそうになる。

 

「本当に…どうしたんだ、フランソワーズ？」

「……」

 

 

何度も…何度も見た夢。

いつも、ここで目が覚める。

終わりが、わからない。

 

あなたに話そうかよそうか、何度も考えたわ。

そして、決めたの。

 

誰にも…言わない。

そう、決めた。

 

これは、私の秘密。

私の賭け。

 

 

「心配なことがあるなら…言ってくれればいいのに」

 

００９の腕に力がこもる。

００３は彼の胸に額を押し当て、涙を隠した。

 

 

ええ。

全部…話すわ。

 

全てが終わり、あなたが、私のもとへ帰ってきたとき。

それまでは…夢は夢のままで。

 

誰にも言わない。

そして、信じて、戦うの。

 

私の指は、あなたに届く。

あなたはきっと帰ってくる…と。