１
「これで…いいのかしら？」
首をかしげる００３の手元を００２がのぞき込んだ。
「なんだ？これ？食い物か？」
「ええ…お米を柔らかく煮たものよ」
「げーっ。俺、コメはちょっとな〜」
「あなたに食べろなんて、言ってないわ…これは、ジョーのお昼よ」
「００９？」
「そう」
てきぱきトレーを用意し、その小さい妙な形の陶器の鍋を鍋敷きの上にそうっとのせ、００３はまた考え込んだ。
「やっぱり、お椀によそって持っていってあげた方がいいかしら…」
「アイツ、そんなもん食うのか？」
「…みたいね。コズミ博士に教えていただいたの。ジョーがなかなか食べてくれない…ってつい愚痴を言ってしまったら、『おかゆ』を煮てあげたらどうかね…ですって」
「ふ〜ん？俺ならそんな妙なモン、ごめんだが」
「そうね…でも、ジョーは日本人だから」
「オマエ、じゃ、さっきからずーっとコレにかかってたのか？」
「ええ…何がなんだかわからないし…とにかく本の通りに、ね」
「けっ！俺のときとエライ扱いが違うんじゃねえか？」
００３はキッと００２をにらんだ。
「何言ってるの？アナタのときだって、ちゃんと特別にご飯を作ったでしょう？」
「手間のかけ方が違うって言ってるんだよ」
「オートミールが食べたいって言ったのは、アナタよ？全然違う食べ物なんですもの、仕方がないじゃない！」
「何ムキになってやがるんだよ、ホラ、冷めちまうぜ〜！坊やが待ってるんだろ、行った行った！」
トレーをぞんざいに渡され、ぐいぐい台所から押し出されて、００３は思わず息をついた。
「何よ…ムキになってるのは、どっち？」
２
００９がそーっとスプーンを持ち上げるたびに、思わず息を止めてしまう。
…が。
彼はまた、思い直したようにスプーンを置いてしまった。
見ないように、気にしないように…と思いながら、００３は棚にならんだ薬品の点検をしたり、洗濯済みのリネンをたたんだりしていた…のだが。
やはり気になる。どーしても気になる。
さっきから、００９は００３が運んできた食事をひとさじも口にしていないのだった。
持ち上げかけたスプーンをまたおく。
…六度目。
とうとう、我慢できなくなった。
「ジョー、やっぱりスープにする？」
「…へっ？」
やや険のある声に、００９はびっくりした顔を上げた。
００３は深呼吸した。
なるべく優しく言う。
「それ、何か…変なんでしょう？遠慮しないで…初めて作ったんだもの、うまくいかなくて当たり前だし」
「なんのこと…？」
００９はじーっと００３の視線を追い…自分の手の中のスプーンを眺め…
心持ち頬を赤くした。
「い、いや…違うんだ、ゴメン…おかゆは好きだよ…すごくおいしそうだし…いい匂いだし」
「ジョー…だから」
「熱いかな〜？って思って…その、つまりクセというか…ええと、いや、そうじゃなくて…」
００９は山盛りになったスプーンを勢いよく口に入れた。
「…うん、すごくおいしい、フランソワーズ」
「……」
「ホントだったら…！」
いきなり、かきこむように食べ始めた００９に、００３はこっそり溜息をついた。
この人は…いつもこうなんだから。
少しは甘えてくれればいいのに。
こんなときぐらい…ワガママを言ってくれればいいのに。
いつも、いつも…人のことばっかり。
こんな体で、動けないのに…それでも結局、私が庇われているばかりなんだわ。
「ジョー…いいから、もう無理しないで」
「無理なんかじゃ…もう一杯もらうね…わっ！」
「ジョー！？」
フランソワーズは息を呑んだ。
勢いあまって、ジョーが鍋をひっくり返してしまったのだった。
鍋はパジャマの胸の上に転がり、熱いどろっとした粥があっという間に首から顎を覆っていく。
「だ、大丈夫…大丈夫だよ、ゴメン、００３！」
「動かないで！」
鋭く制止され、００９はとりあえず神妙にじっとしていることにした。
００３の手が、慌ただしく胸に、首筋にと動き回る。
冷たいタオルの感触…
…が。
その手が赤くなっているのに気づき、００９はハッと目をみはった。
「００３！ダメだよ！」
「動かないで！」
「そうじゃなくて！君、ヤケドしちゃうじゃないか！」
「ヤケドするのは、アナタでしょう？！」
いや、だから君は動転して忘れてるだけ、僕の皮膚の方が君のよりずっと…と言いかけたコトバが、喉の奥で止まった。
碧の目が見たこともないような光に潤んでいる。
見たこともない…いや、違う。
見たことがある。こんな目を。
ずっと…ずっと、昔に。
両手を真っ赤にして、熱い粥をすばやく注意深く取り去り、その後に冷たいタオルをそっと押し当てる。
こすったりしない。
…そうだ。
こすると、傷ついた肌がよけいに傷んでしまうから。
神父さまは、そうおっしゃった。
００９の首から胸にかけて、濡れたタオルをじーっと押し当てている００３の手は、うっすらと糊に覆われていた。
ぼんやり見ていると、彼女の手の力が、ふっとゆるんだ。
やっと思い出したらしい。
僕の、体のことを。
「あの。…ごめんね、００３」
「パジャマ…とりかえなくちゃ」
「え…？ちょ、ちょっと…！？」
「じっとして」
「や…い、いいから、一人でやるよ」
「無理でしょっ」
「無理じゃないから」
「無理なの！なによ、今だってお鍋ひっくり返して…子供と一緒じゃない！」
「え、ええと…だから…」
「いいから、手をど・か・し・な・さ・い！」
「やだ、やだよっ、やめてよ、フランソワーズぅ〜！」
不意に、入り口の扉が全開した。
「な〜に騒いでるんだ、オマエた…うっ」
００７はぎょっとして足を止め、００９のパジャマと肌着をはぎ取って息を切らしている００３をまじまじと見つめた。
「…００…７」
「う〜む。秘め事のときにそんなに騒いじゃいかんな、マドモアゼル」
「な…何ですって！」
「いや、失礼…ごゆっくり」
「待って…！変なこと言わないでよっ！」
扉が閉まった。
ややあって、のろのろと汚れたパジャマを抱え直し、出ていこうとする００３に、００９はおそるおそる呼びかけた。
「…あの。フランソワーズ」
「ごめんなさい。考えが足りなかったわ」
「え、ええと…その…そうじゃなくて…」
「着替えは、ジュニアに持ってきてもらうわね…少しそのまま我慢していて」
「…フラン」
００３は首だけ振り向いて、泣きそうな顔で微笑んだ。
「ごめんね、大騒ぎして…疲れさせちゃったわ」
３
「…何、あった？」
おとなしく００５の手でスープを養われていた００９は、ふと目を伏せるようにした。
「いや…その、００５…フランソワーズ、怒ってたかい？」
「…いや」
「そうか…」
「叱られたのか」
「うん…いや、そうじゃ…ないんだけど……」
早く動けるようになりたいなあ…と、不意につぶやく００９を、００５は微笑して見下ろした。
「あと３日の我慢だ。ギルモア博士がそう言った」
「長いな」
「それぐらいなんだ。俺たちは、お前を失うと思ったんだぞ。００３は泣いた」
「……」
「彼女を大事にしたいなら…まず自分を大事にしろ」
「…うん」
「そして…一人で戦おうとするな」
「……」
「返事は？」
「一人で戦おうなんて、思ってない。でも…僕は」
００５はじっと００９の目を見つめた。
「お前は、たしかに俺たちの中で一番強い。強いから、最後まで戦える。それはいい。だが」
「……」
「俺たちがいることを忘れるな」
「……」
「戦いは…まだ終わらない。俺たちは、お前にいてほしい。ここに。いつまでも」
「…うん」
「…よし」
最後のひとさじを口につっこまれる。
ゆっくり飲み込むと、００９は小さく息をついた。
「なんだか…赤ちゃんみたいだよ」
００５は声をたてずに笑った。
空になった皿を台所に運ぼうとして、００３に行き当たった。
００３はトレーをのぞくようにして、ほっと溜息をついた。
「よかった…キレイに食べてくれたわね」
「ああ。もう大丈夫だ」
「やっぱり…はじめから、あなたにお願いすればよかったわ」
「…００３？」
００３は何気なく壁にかかった時計を見上げた。
「あなたがメディカルルームに入ってから…20分。私が行くと、倍以上の時間がかかるわ。それでいて、結局半分も食べてもらえなかったりするし」
「食欲がなかったんだろう」
「私、彼にストレスをかけちゃうみたい…当たり前よね…つい…ガミガミ言ってしまうの。もっと優しくしてあげなくちゃいけないと思うのに…」
「……」
００５は００３の頭を軽く押さえるようにぽん、と叩いた。
「夕食は、お前がもっていけ、００３」
「…００５？」
「ひっくり返した米の粥を…惜しがっていたぞ。００９は」
「……」
４
「はい、口を開けて」
「あの…フランソワーズ」
「おしゃべりは後。口を開けなさい」
諦めて口を開くと、ぬるい粥が控えめにのったスプーンがつっこまれる。
ごくん、と飲み込み、００９はおそるおそる００３に訴えた。
「フランソワーズ、もう一人で…食べられるからさ」
「ダメよ」
「だって…」
「あなたにちゃんと食べさせる方法がやっとわかったんですもの。とにかく、しっかり食べて、ゆっくり眠って…元気になってちょうだい」
「あと３日寝てればいいって聞いたよ…もう大丈夫じゃ…」
「だから、おしゃべりはダメ。口を開けて」
どうしようもない。
言われるまま、ひな鳥のように口を開けては閉じ…しているうちに、粥も張々湖が作ったという煮物も空になった。
００３は満足そうに食器を片づけ始める。
所要時間…30分。
今までの半分で完食させることができたのだった。
「それじゃ…これ、台所に置いてくるから…何か飲み物はいる？」
「いや…」
「そう…寝ていないとダメよ」
「……」
扉が閉まった。
００９は思わず長い息をついていた。
寝ていないとダメ…って。
ずーっと寝てるのになあ…
しかたない。
あまり００３に心配をかけるのもよくないし。
００９は目を閉じ、眠るように心がけてみることにした。
たしかに、今まで、食事に時間がかかりすぎていた…とは思う。
食もいまひとつ進まなかった。
００３が心配そうにのぞきこむ。
何度も、何度も。
悪い…と思った。
ちゃんと食べて、安心させようと思った。
食べないと、フランソワーズはいつまでもここにいなければいけない。
彼女は、諦めないから。
僕が食べ終わるまで、ずっとここにいるから。
もし食べられなくても、僕が眠ってしまうまで、彼女は絶対に諦めない。
ずっとずっと、ここにいる。
いつまでも…いつまでも。
どうして、食欲がでなかったのかわからない。
お腹はすいていたのに。
またいつ叱られるかもしれないと、緊張していたからなのか。
彼女の手際が悪かったからなのか。
…そうとは思えないけど。
でも…
００５が食べさせてくれたときは、そうじゃなかった。
お腹がすいていたから、食べた。
今も…
あんまり食べたくはなかったけど、口に入れられちゃったら、飲み込むしかない。
よくわからないけど。
とにかく、これで今夜は彼女にあまり迷惑をかけずにすんだ。
昼間かけた迷惑を少し取り返したかな。
おやすみ…フランソワーズ。
５
洗い上げられた食器に目をやり、台所をぐるっと見回してから、００２は居間に入った。
…００３が、いない。
「あれ…？アイツ、また００９にメシ食わせに行ってるのか？」
「今夜はちゃんと食べた、言ってたアルよ…嬉しそうだったアル、００３」
「デザートに張々湖の作った杏仁豆腐を食わせるんだ…って、さっき降りていったぜ」
「甘やかしすぎだよな〜！」
「ははっ、妬いてるのかい、００２？」
「そんなんじゃねーよ！」
００８をにらみつけ、００２はソファに体を沈めた。
さっき、食べさせていたとき…００９の体が少し熱いような気がしたから。
つめたいデザートはおいしく感じるんじゃないかと思ったのだ。
…が。
００３がメディカルルームに入ると、００９は既に眠っていた。
少し、呼吸が乱れている。
００３は計器をすばやく見た。
…やはり、発熱している。
危険な数値ではなかったが。
当たり前かもしれない。
とにかく、全身ぼろぼろになって戦ったのだから。
００９は…本当に動けなくなるまで、何度でも立ち上がる。
立ち上がって…倒れて…また立ち上がって。
私たちの…ために。
きゅっと両手を握りしめたとき。
００９がかすかに呻き、手を力なく持ち上げ、宙に泳がせた。
００３はほとんど反射的にその手を両手で包み込むようにつかんだ。
彼の呼吸が一瞬止まった。
起こしてしまったかもしれない、と思ったとき。
「…っ…あ、さん」
何を言っているのか…わからない。
けれど、彼の手に力がこもるのを感じた。
「…か、ないで…」
００９は懸命に起きあがろうとしている。
すごい力だ。
００３は慌てた。
以前、００９が同じように傷ついて倒れたとき。
ちょっと目を離している隙に、彼が点滴やコードを全てひきちぎり、床に転がっていたことがある。
何か、夢でも見たにちがいない。
「ジョー…ジョー、しっかりして…私が、わかる…？」
「……」
彼のあえぐような切れ切れのコトバを、００３は必死で聞き取ろうとした。
やがて。
彼が、「行かないで」と繰り返しているのに気付き、００３はハッと胸をつかれた。
行かないで。
ぐい、と引き寄せられた。
点滴がはずれ、弾みで床へとひっくり返り、砕ける。
死にものぐるいで起きあがろうとする００９の背中を支えるようにして、００３は夢中で彼の頭を抱きしめた。
「どこにも…行かないわ…！」
「……」
「ううん、違う…どこかに行ってしまいそうになるのは…あなたじゃない…！」
「……」
００３は唇を噛んだ。
００９の頭を自分の胸に押しつけるようにして、背中に手を回し、強く引き寄せる。
「どこにも…行かない。それに、行かせないわ…！」
「……」
「ジョー…どうして…あなたは…」
「……」
こんなに、わからずやなの…？
ふっと００９の体から、力が抜けた。
ずる、と腕の中からずり落ちそうになった上半身を懸命に支えながら、００３は彼をベッドに戻した。
「どうした、００３…？」
ガラスの砕ける音に飛び込んできた００２は、一瞬息を呑んだ。
００３はぼうっと顔を上げ、００２を振り返ると、弱々しく微笑んだ。
６
００９は呆然と００２を見つめた。
「…うそ、だ」
それしか言えない。
頭の芯がしびれたような感じだった。
まさか。
００２はふん、と唇をゆがめた。
「しらばっくれるなよ…そのあわてっぷりは…全然覚えてないわけじゃないってことなんだろ？」
「うそだ！」
「俺は見たんだぜ、００９…お前が、００３をこーやってココに押し倒して…」
「そんなこと、してないよっ！」
「したんだよ！」
うそだ。
ぜったいに、うそだ…っ！
…でも。
今朝、目覚めたら…点滴がなかった。
壊れたから、新しいのを用意してる…と００８が言って、それですぐその新しいのを使ったわけだけど。
点滴って…壊れるモノじゃないよな。
それに…昨夜はたしかにひどく体が熱くて。
なんだか苦しくて。
…でも。
いくらなんでも。
「ジェット…！」
げ、と振り向き、００２は硬直した。
朝食のトレーを両手に持った００３が仁王立ちしている。
「私の両手がいっぱいになっているうちに、この部屋から出た方がいいんじゃなくて…？」
氷のような声だった。
ほどなく、００２が逃げるように出ていくのを００９はぼうっと見送った。
「ジョー、おはよう」
「…う」
「ジェットに何を言われたのかしらないけど…」
知ってるはずだ。
だって彼女は００３だし。
「気にしたらダメよ。ホントにいつもデタラメばっかり言うんだから…！」
「で、でも…フランソワーズ」
「ジョー？」
厳しい声に、００９はぎく、と身をすくませた。
「いいこと？アナタがそうやってびくびくするから、ジェットが面白がるのよ！もっとしゃんとしてちょうだい」
「…う、うん…」
「朝ご飯よ…どう？食べられそう？」
「…うん」
いまいち自信はなかったが、００９はスプーンをとった。
オートミールに、半熟卵。
野菜スープにやわらかそうなパンに…杏仁豆腐。
やっぱり、食欲はない。
そっと００３を見上げると…彼女は何か大きな紙袋を床に置いて、スツールに座ったところだった。
「どうぞ…」
「う、うん」
ゆっくりスープにスプーンをいれる。
が、００３は動かない。
こっちを見ようともしない。
彼女は紙袋の中から毛糸玉とかぎ針を取りだしていた。
「…あの」
「どうぞ、ごゆっくり…」
編み物をはじめた００３にちらっと目をやり、００９はゆっくりゆっくりスープをすくい上げた。
「食べたくないの？」
「…うん」
「そう。でも、全部食べ終わるまで、許してあげないわよ」
「……」
「時間はたーくさんあるもの」
「…フランソワーズ？」
００９はおそるおそる尋ねた。
「…でも、どうしても食べなかったら…？」
「おばかさんね」
「……」
おばかさん、だって。
どうして君はお姉さんぶるんだろう。
…でも。
００９はそうっとスープを口に流し込んだ。
ためいきをひとつ。
やっぱり食べたくないのだ。
でも、食べなければ……
フランソワーズが。
ふっと、温かいものに包まれたような気がして、００９は顔を上げた。
なんだろう。
今の…感じ。
目を上げると、００３がいる。
００３しかいない。
わけのわからないことを聞いたりしたら、また叱られそうだ。
我慢しよう。
そう思い直し、００９はまたゆっくりスプーンを取り上げた。
そうっとスープをすくう。
ゆっくり、慎重に。
なんだか、さっきの温かいものをつかまえられそうな気がする。
…じゃなくて！
しっかりしろ、００９！
００９は慌てて自分を叱りつけた。
こんなコトをしている場合じゃないんだから。
だって、早く食べ終わらないと…フランソワーズは、いつまでもここにいなければならない。
彼女は、諦めないから。
いつまでも…いつまでも。
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