１

 

久しぶりの休暇でドライブに出たというのに、助手席の００３はずーっと何か考え込んでいるのだった。

彼女には、珍しい。

二人きりになると、いつものお母さんっぽさが少しとれて、少女らしく無邪気にはしゃぐ００３なのに。

 

まあ、これも女の子の気まぐれ…なんだろう、と００９は気にかけないようにしていたが、何度話しかけても上の空でしか答えない彼女に、ついに我慢できなくなった。

 

「００３！」

 

ナンバーで厳しくよびかけると、００３はびくっと００９を振り向いた。

 

「…００…９？」

「どうしたんだよ、さっきからぼんやりしてさ」

「あ…ご、ごめんなさい」

「何か…心配事でもあるのかい？」

 

そう尋ねてみて、００９はふと本当に心配になった。

考えてみれば、００３がこんな風に物思いに沈むことなどほとんどないのだった。

 

「そうじゃないの…あ、いいえ…そうかしら…でも、いいのよ…大丈夫、たいしたことじゃないから」

「君はたいしたことじゃないようなことに、そんな顔する人じゃないと思うよ」

「…００９」

 

００３は驚いたように００９を見つめ、やがて、ふわっと微笑んだ。

どこか儚い、優しい笑顔だった。

わけもなく胸が騒いだ。

 

「そうね…あなたに聞けばよかったのかもしれないわ」

「…うん」

「あの…ね、００９…男の子って…好きな女の子ができたら、どうなるものかしら？」

「…へっ？」

 

００３は真剣そのものの表情で００９を見つめていた。

青い瞳はいよいよ深く澄み、いっそ神秘的なほど美しい。

００９はあわてた。

 

「どうなる…って、どういうこと？」

「女の子同士なら、様子を見ていればなんとなく気付くこともあるの。ああ、恋をしているんだなあ…って。でも、男の子のことは全然わからなくって」

「……」

 

わからないのは君だよ〜！

 

と言いたかったのだが、なぜかコトバが出てこない。

どうしてイキナリこんなことを…

いや。

 

そもそも、男の子って、誰だよ？

 

僕じゃないのは、確実だ。

僕に相談しているんだから。

もっとも、相談されても困ることは困る。

僕は女の子を好きになったことなんて……

 

…こと、なんて。

 

「うわっ！」

 

烈しくクラクションを鳴らされ、００９は素早くハンドルを切った。

ぼーっとして反対車線にはみ出しそうになっていた。

 

「そうだわ…あなたから、なにげなく聞いてもらえないかしら？」

 

何を？誰に？

 

「はじめからあなたに相談すればよかったんだわ…そうよね、あなたはお兄さんみたいなものだもの」

「お兄さん…だって！？」

 

急に００９の声が険しくなったのに気づき、００３は瞬きした。

 

「いつ、僕がお兄さんになったんだよ、失敬じゃないか！僕たちはたしかにきょうだいのような仲間ではあるけれど、それとこれとは…！」

「００９…！どうしてそんなことを言うの？ひどいわ…」

「いったいどうしたんだ、君は？」

「だって、心配なのよ…何も話してくれないし、どんどん元気がなくなってくるし…張大人は恋の病だ、なんて言うけれど、本当かどうかわからないわ、だってまだほんの子供でしょう、００７は」

「００…７…！？」

 

またクラクションを鳴らされた。

 

 

２

 

たしかに、００７は弟のようなものだ。

００９を「アニキ」と慕ってくれる。

 

しかし。

この件に関して、自分がどれほど役に立つのか、００９はおぼつかない気分だった。

００３に頼み込まれて、仕方なく００７の前に座ったものの……

 

「なあ、００７？」

「…うん」

「何か…悩み事があるんじゃないのか？」

「……」

「僕でよかったら、話してくれないかな？」

 

沈黙。

００９は待った。

…が、００７は押し黙ったままだった。

 

「００３も…心配してる」

 

つい漏らしてしまった。

００７がぱっと顔を上げ、またつらそうにうつむいた。

 

「アニキは…いいよ。それだけ色男なんだからさ…どんな女の子だってイチコロだし」

「…００７？」

「おいらの気持ちなんて、わかりっこない」

 

ということはやっぱり。

恋…ってことなのか。

 

「そんなことは関係ないさ、００７」

「…え？」

「僕が色男かどうかは知らないけどね…好きな女の子の前だと、誰だって不安になる。同じだよ」

「アニキが００３の前で不安そうにしてるのなんか、見たことないけどな」

「え…っ？」

「ってことは、つまりアニキは００３を好きってわけじゃないんだ？」

「……」

 

そ、それは。

 

そんなことは考えたこともなかった。

そもそも、こういうことに関しては、自分の経験なんてないから一般論として言ったまでのことで……

 

 

数十分後。

居間を出てきた００９は、すがるように見つめる００３に、００７が恋をしていることは間違いない…けれど、それ以上のことはわからない、と告げた。

 

「ちょっと…疲れたから、休ませてもらうよ」

「…え、ええ…」

 

たしかにげっそり疲れきった様子で客間に向かう００９を、００３は心配そうに見送った。

まるで、烈しい戦闘を終えてきたときのようだった。

 

 

３

 

張々湖飯店の店主は、沈痛な表情で、それでも心配しなくていい、と００３に言った。

 

「男の子なら、誰でも一度は通る道アルね」

「よけいなことだとわかっているの…でも、見ていられなくて」

「そのうち元気になる、大丈夫」

「…そうかしら」

「恋というのは、誰も手助けしてあげられないものアルからね…自分で乗り越えるしかないアル。それがどんなに過酷な恋であってもそうアルよ」

「過酷…な？」

 

張々湖はそれ以上何も言わず、キセルをくわえた。

 

過酷…って。

子供同士でも、そういうことがあるのかしら…？

 

考え込む００３に、００６は柔らかく笑いかけた。

 

「さっき、００９から連絡があったアル」

「…え？」

「近くまで来ているから、アンタを迎えに寄るそうアルよ」

「迎えに…？だって、ジョーは仕事が…」

「仕事にちょっとでも隙間があれば、恋しい人に会いたくなる、これもまた男の子ってモノね」

「張さんったら…！」

 

００３が真っ赤になってうつむいたとき。

店の前で聞き慣れたクラクションが鳴った。

 

「ホレ、早く行くアルよ！」

 

 

４

 

車に乗り込むと、００９はにっこり笑いかけた。

 

「ありがとう、００９…」

「こういうときに００９はやめてくれよ、フランソワーズ」

「…え」

 

００９がこんなことを言うのは珍しい。

 

「せっかくだから、食事を一緒にどうだい？研究所にはもう連絡してある」

「え…でも…」

「いいレストランを見つけたんだ。君が気に入りそうな」

「…そう。嬉しいわ、ありがとう」

 

やっぱりなんだかおかしい。

００３は考え考え、慎重に言った。

 

「今日は…優しいのね」

「…そうかな」

「つまり、こういうことかしら？たとえば、あなたは…もしかしたら、またしばらく…遠くに行ってしまうの」

 

車が止まった。赤信号だった。

００９は軽く深呼吸してから、すばやく言った。

 

「きみも、来いよ」

「…え？」

 

信号が変わる。

ぐっとギアを入れ、アクセルを踏みながら、００９はもう一度、ゆっくり繰り返した。

 

「きみも、来いよ」

「００９…あの」

「今度はスペインなんだ…２ヶ月。そんなに君と離れているのは、いやだ」

 

００３がいつまでも返事をしないので、００９はそうっと彼女をのぞいた。

車は駐車場へすべりこんでいた。

 

隅の方に車を入れ、エンジンをとめると、００９はまた繰り返した。

今度は、小さな声で。

 

「きみも、来てくれないか？」

「……」

「だめ…かい？」

 

００３の心臓は早鐘のように鳴っていた。

返事など、とてもできない。声が出ない。

なすすべもなく、身を堅くして…どれだけそうしていただろうか。

うつむいていた００３は、不意に熱い吐息を感じて、ハッと目を上げた。

切なそうに見つめる００９の目が間近に迫っている。

 

００３は完全に混乱した。

 

「だ、だめじゃ…ない…わ、ううん、やっぱり無理よ、ダメ…！だって、００７があんな…きゃっ？」

「００７は、自分でどうにかするしかない。張々湖にも言われただろう？」

「…だ…って…痛いわ、００９、離して…！」

「初恋なんて、はしかみたいなモノさ…帰るころには、また元気になっているよ」

「そんな言い方、ひどい…だって、わからないじゃない…な、何するの…イヤ、００９…！」

「００９じゃないって、言っただろ？ジョーって呼べよ…呼ばないなら…！」

 

まだ何か言いたげな００３を強引に抱きしめ、唇を塞ぎながら、００９はもどかしげにシートを倒した。

 

 

５

 

「ホレ、００７…饅頭アルよ」

「…うん…」

 

溜息をつきながらも、饅頭をほおばる００７に、００６はほっと息をついた。

 

「諦め、ついたアルか？」

「…しょうがないよ。諦めるしか」

「まあ、くよくよしないアル…可愛くて優しい女の子、他にもいっぱいいるね！」

「００３より可愛くて優しい女の子が、そんなにいるわけないだろっ！」

 

００７の剣幕に、００６は少したじろいだ。

 

「まぁ、誰もが通る道アルからね」

「……」

「これで００７もやっとホントに我々００ナンバーの仲間になったってことねぇ」

「…どういうこと？」

 

００６は腹をゆすって笑った。

悠然と。

 

「あのさ、それってつまり…みんな、オイラと同じだった…ってこと？みんな、００３を…好きになって…諦めて…」

「そう、いうことアル…な」

「えぇっ！？張大人もかい〜〜っ！？」

 

頓狂な声を上げる００７の頭を、００６はキセルではたいた。

 

「いてっ！」

「な〜んて失礼な子アルか！」

「だ、だって…」

「素晴らしい女性に心奪われる、男としてコレ当然のことよ！」

 

頭をさすりながら呆然と見つめている００７に、００６はまた笑った。

 

「その熱き思い、詩にするヨロシ…私のようにね！」

「ちょ、ちょっと待った、張大人…？」

 

 

仲間とはいえ、まだまだお互いの全てを知っているわけではないのだった。

その晩、いつ終わるともしれない張々湖の詩吟を聞きながら、００７は遠くスペインに思いを馳せようとした…が、無理だった。

 

「もう、いいよぉ、わかったから張大人〜！」

「まだまだ…！私の思い、歌い足りてないアル！」

「勘弁してくれえ〜！」

 

 

６

 

あと、一週間。

窓から月が見える。

 

００９は溜息をついた。

 

００３は、先週あたりから落ち着かなくなっている。

さすがに、研究所のことが気になるらしい。

 

博士や、００１や…００７。

いや、他の仲間たちもみんな、彼女を必要としている。

 

「アニキにその気がないんなら…オイラ、諦めないからな！」

 

小さい拳を握りしめていた００７。

僕に、その気がない…って？

 

君だって、彼女に何一つ言うことができないでいるじゃないか。

いや、そうじゃない。

僕が００３を…フランソワーズを思う気持ちと、君の気持ちは、もとから違うんだ。

全然違う。

 

好きだなんて、簡単に言えるもんか。

映画じゃあるまいし。

 

僕にとって、彼女は…そうだな、この月のようなものだ。

 

いつも僕を照らしてくれる。

時には表情を変えるけれど…見えなくなるときもあるけれど、でも必ず戻ってきてくれる。

僕の優しいフランソワーズ。

 

もちろん、彼女は僕だけのものじゃない。

この月のように。

 

でも、彼女はどこにもいかない。

いつも、僕の側にいる。

疑う余地なんてありはしない。

好きとか好きじゃない、とかじゃないんだよ、００７。

 

それでも、もう少し。

もう少し、僕の側に留めておこう。

僕だけを見て、僕だけに笑ってくれるフランソワーズを。

 

今は、もう少しだけ。