１

 

風は冷たかったが、華やかな空気がまだ体に優しく残っている気がする。

フランソワーズは、軽く深呼吸した。

ずいぶん、引き留められたけれど、明日もレッスンがあるから、と部屋を出た。

場をしらけさせてしまっただろうか。

そうならないように気をつけたつもりだったけれど……

 

「姉さん、本当にいいヒトはいないの？」

 

半ばからかうように、半ば本気で尋ねた弟の澄んだ目を思い出す。

 

「私の理想は高いの」

「…ったく！これだから、姉さんは…ホント、心配だよ」

「生意気ね」

「真面目に心配してるんだよ…もちろん、結婚する必要なんかないさ…でも、姉さんときたらボーイフレンドの一人もいないみたいに見えるんだよなあ…ねえ、本気でバレエが恋人なのかい？」

 

父さんと母さんのことはもう、オレにまかせていいよ。

姉さんも、幸せになってほしい。

 

さりげなく耳元で囁いた弟。

いつのまに、こんなに大人になっていたんだろうと思う。

私は…変わらないのに。

 

ふと足を止め、明るい窓を振り返った。

これから、弟が愛する人と暮らす部屋。

 

どうか幸せに、と精一杯の思いを込めて祈った。

 

 

２

 

最後に仲間に会ったのは、去年のメンテナンスのときだった。

研究所にいたのは、ギルモア博士と、イワンと、今は博士の助手をしているジョー。

助手…といっても、数年の間に、彼はかなりの知識と技術を身につけていて、フランソワーズを驚かせた。

メンテナンスも、ほとんどは彼の手でなされたようなものだった。

 

メンテナンスの結果は良好だった。

最後のデータを注意深くチェックしていたジョーが、ほっとしたように表情を緩め、顔を上げた。

 

「よかった…異常はない。そうだな、念のためあと２、３日はここにいてもらいたいけれど…来週になったらいつでも帰れるよ」

 

明日町にでるから、ついでに飛行機の手配をしておこうか？いつがいい？と、気さくに話しかける ジョーの笑顔に、用意していたはずの言葉がしぼんでいく。

 

変わっていない…あなたは。

いつも私が幸せであるようにと祈ってくれる。

どこにいてもかまわない、幸せでいてくれるなら…と。

 

だから、私も幸せであろうとするしかないんだわ。

あなたの…知らない、遠いところで。

それが、あなたの願いならば。

 

でも、私は…

私の願いは。

 

「…どうした？」

「え、ええ…ジョー、少しお手伝いしていきましょうか？来週はアルベルトがくるんでしょう？」

「大丈夫だよ…それに君は」

「ええ、メンテナンスのことはわからないし、何もできないけれど…でも家事ぐらいなら」

「あ、そういう意味じゃないよ！その…君は、早くレッスンに戻った方がいいんじゃないかってこ とで…」

「舞台に立つわけじゃないもの…少しぐらい休んでも構わないわ」

「僕に気をつかうことはないんだよ、フランソワーズ…僕は、ここでこうして暮らしていることが 楽しいんだ。メンテナンスのときはたしかに少し忙しくなるけど…それだって楽しい」

 

大丈夫だから、とジョーは微笑した。

フランソワーズもようやく笑顔を返した。

 

あなたは、本当に変わっていない。

何も求めようとしない。

 

だから…私の願いも叶うことがない。

 

フランソワーズは予定どおり、翌週パリに発った。

ジョーに見送られ、飛び立った飛行機の中で、そっと胸に手を当てる。

ブラウスの下の細い鎖と、その先にある、小さな堅い金属の感触を指で探り、確かめた。

 

 

３

 

「００３は、召集しない」

 

００９の静かな、しかし厳しい声に仲間たちは黙り込んだ。

 

「彼女の能力には及ばないけれど、新しい小型レーダーを開発した。当座不自由することはないはずだ」

「そういう言い方はないだろう、００９…彼女とレーダーを比べようっていうのか？」

「そうじゃない…ただ」

「…まあ、な」

 

００４がゆっくり顔を上げた。

 

「オマエの気持ちもわからなくはない、００９…だが、とにかく００３抜きに戦うことは…」

「たしかに、不可能だ。それは僕もわかっている。でも…今度の事件は、それほど大きいものでは ないと思う。彼女の力が必要になったときは、呼びに行くつもりだ」

「それ…中途半端なことアルねえ…００９、００３はそんなやり方、望んでいないと思うアルよ」

「そうさ、彼女だって、俺達の仲間だ…いや…『家族』だろう？」

「…ジェット？」

「忘れたのか、ジョー…あのときの、彼女の言葉を」

 

…忘れるはずはない。

 

００９はぎゅっと唇を結んだ。

 

だから、僕はこれまで生きてこられた。これからも戦っていける。

でも…だからこそ。

 

「呼ばなければ、むしろ彼女は危険な目にあうんじゃないのかい？」

「００８？」

「敵が彼女を狙う可能性は…ないのか？」

 

００９は首を振った。

 

「ほとんどないと思う。もしあったとしても…彼らは彼女を人質として利用しようとするだろう。 そうなったら、必ず助け出す」

「必ず…か？」

「ここに呼び寄せて一緒に戦ったとしても、完全に彼女を守りきれる保証なんかない。同じことだ 」

 

再び沈黙が落ちる。

００９はぐるっと仲間たちを見回し、立ち上がった。

 

「それじゃ…明日、出発しよう」

 

 

４

 

事は、予想していたより大きかった。

敵はかつてのNBGとまではいかないまでも、その核となりうる程度の組織ではあることが、次第にわかってきた。

００３を呼び出すことを最後まで躊躇していた００９も、彼女が必要である、と認めざるを得なかった。

 

「まだ、眠っていなかったのか、００９…そろそろフランスだぜ」

「…００４」

「緊張して眠れないか？」

「…まさか」

 

００９は苦笑し、手の中に何かを隠すようなそぶりを見せた。

首をかしげる００４に気づき、００９は隠しかけた掌をそっと彼の前で広げた。

 

「…覚えているかい、アルベルト？」

「これ…は…！」

「ガンダールさんの…数珠から一つもらった」

「……」

「あの人との約束を…また果たせなかった。僕たちは」

 

つらそうにうつむく００９の生真面目な表情に、００４は思わず微笑した。

 

「そう簡単にはいかないさ」

「そうだね。でも…少なくとも、あのとき僕は…あれを最後の戦いにしたいと…できると思っていた」

「……」

「ガンダールさんも、人間に作られたんだ…人間は、悪を作り出すだけじゃない。だったら」

「彼は、ただ作られたわけじゃなかっただろう？あの三つ子の影として生まれた。善が生まれれば 、そこには同時に悪も生まれる」

「アルベルト」

「俺達の戦いは、終わることがない」

「……」

 

黙ったまま掌で数珠玉をもてあそんでいる００９に、００４は思い出したように言った。

 

「ずいぶん、久しぶりだな」

「…００３…かい？」

「ああ。オマエはメンテナンスのときに会ったんだろう？元気だったか？」

「そうだね。もうすぐ弟が結婚するんだ…って言っていた」

「……」

「僕は」

「…００９」

 

遮ろうとした００４を、００９は挑むように見返した。

 

「僕は、今まで何をしていたんだろう？結局、ガンダールさんの願いにも応えられず、彼女をまた家族から引き離して…！」

「彼女の家族は…俺たちじゃないか」

「アルベルト…？」

「あのとき、彼女はそう言った」

「あれは…あのときは！」

「そうだな。あのとき…俺たちは、生きて帰れるとは思っていなかった…誰一人。彼女も、俺たちと死ぬことを選んだ」

「そんな選択は、二度とさせない」

 

そう決めるのは、おまえではないだろう。

 

言いかけた言葉を００４はのみこんだ。

厳しい光を放って遠くを見つめ始めた茶色の目は、あくまで生真面目だった。

 

 

５

 

尾行されている。

 

足早に歩きながら、フランソワーズはそう思った。

久しぶりに耳のスイッチを入れると、微かな機械音をキャッチすることができた。

ロボットか、サイボーグか。

はっきりとはわからなかったが、少なくとも「フツウの」機械音ではない。

もちろん、仲間でもなかった。

 

音はどこまでもついてくる。

つかず、はなれず。

 

私の正体を知っている相手。

少なくとも、そう思っていた方が間違いなさそうね。

 

心でつぶやき、フランソワーズは、相手の目的を確かめるため、わざと人目の少ない道を選んだ。

もし、襲うつもりなら、このチャンスをとらえるだろうし。

もし、自分を泳がせてなんらかの情報をつかむつもりでいるのなら……

 

ふと、ジョーの笑顔が脳裏に浮かんだ。

 

あの人は、知っていたのかしら。

何かが…また、起きようとしているのなら、そのことを。

…あの人は。

 

「…いけない！」

 

フランソワーズは、ハッと顔を上げた。

前の小道から子供が飛び出してくる。

 

「来てはだめ！」

 

叫びながら、体当たりするように子供を抱きしめ、地面に転がった。

同時に、かすめたレーザーが髪を焼いた。

 

サイボーグだわ！

 

初めてはっきりと相手の姿を確かめ、フランソワーズは唇を噛んだ。

NBGの戦闘員と同じタイプの量産型サイボーグだった。

 

相手は一人しかいない。

スーパーガンがあれば、どうにかできるかもしれないが、今はナイフひとつ持っていない。それに 、この子供を……

 

「坊や、いいこだからお姉さんの言うことをよくきいて。起きたら、すぐあっちへ走るのよ。絶対に立ち止まったり、振り向いたりしてはだめ……いい？」

 

おびえきった表情でうなずく子供に素早くキスをすると、フランソワーズはすっと立ち上がり、振り返った。

 

「行きなさい！」

 

駆けだした子供の背をかばうように立ちふさがり、フランソワーズは続けざまに放たれたレーザーを肩で受けた。

 

「あなたは私に用があるのでしょう？！」

 

叫びながら、相手に突進する。

武器をもたない、ほとんど生身の少女ではあっても、彼女は００３だった。

相手が戦闘に不慣れなことを悟るや、素早く銃をたたき落とし、みぞおちに深く肘を打ち込み、沈めた。

…しかし。

 

子供の足音が遠ざかるのを確かめ、フランソワーズは静かに顔を上げた。

もう一人、いる。

 

 

６

 

「さすが、００３…見事なものだ」

 

肩の傷から、血がとめどなく流れ始めていた。

透視するまでもなく、近づいてくる男が高性能のサイボーグであることを、その駆動音が彼女に告げていた。

 

「そんなに怖い顔をしなくてもいい。オマエにこれ以上の危害を加えることはしない。おとなしく 、われわれに協力してくれるなら…な」

「……」

 

フランソワーズはぎゅっと胸元を握りしめた。

 

私を００３と知る、高性能のサイボーグ。

それを作り出す技術力を持つ、組織。

つまり…それは。

 

いつか、こんな日が来るということは、わかっていた。

ただ…そのときは。

そのときは、私は…あなたたちとともに。

いいえ、あなたと…ともに。

 

ジョー、あなたは…知っていたの？

知って…いたのね。

それなら…

 

「００３…オマエには教えてほしいことが山ほどある。無駄な抵抗はやめろ。オマエ一人に、何が できる？」

 

私一人でも、できること。

あなたたちの仲間として…００３として、できること。

ひとつだけ、あるわ。

 

私は、この人の手に落ちたりしない。

私は、００３だもの。

あなたが…どう思っていようとも。

 

…００９！

 

フランソワーズは、ぐっと歯を食いしばり、ブラウスの上から小さなペンダントを指で確かめると 、その細い鎖を思い切り引きちぎった。

 

 

７

 

「…っ！」

「００３かっ？！」

 

弾かれたように００４が振り返るのと同時に、００９はスイッチを噛み、姿を消した。

 

「…チクショウ！」

 

間違いなく００３だった。

彼女に、何かが起きた。

少なくとも、ここから通信が届く距離のところで。

 

「一足…遅かったのか？」

 

歯ぎしりする思いで素早くあたりを見回した００４は、子供の泣き声に眉を上げた。

声の方に向かって、闇雲に駆け出す。

 

「おい、どうした、坊主？…何か怖いことでも…」

「お、おねえちゃん…おねえちゃんが……！」

 

両肩を揺すぶり、問いただしても、子供の言葉はほとんど意味をなさず、指さす方角もふらふらと おぼつかない。

思わず舌打ちしたとき、鈍い爆発音が耳に飛び込んだ。

続いて流れてくる硝煙の気配。

００４はほとんど反射的に身を翻した。

 

「００９…！」

 

やがて、００４は息をのみ、立ち止まった。

サイボーグの残骸らしい機械類が散らばり、くすぶる中、００９が膝を折っている。

その腕に、目を閉じた００３を抱きしめて。

 

「大丈夫か、００９…！００３は？」

「肩を撃たれたようだ、たぶん大丈夫……気を失っているだけだよ」

 

それきり００９は口をつぐんだ。

しかし、穏やかな言葉とは裏腹な、蒼白ともいえる彼の顔色に、００４は眉を寄せた。

 

「動かせるか？」

「ああ。でも、彼女の部屋はもう危険かもしれない」

「…そうだな。宿に連れて行くしかない。とにかく、早く手当してやれ。俺は念のためこの辺を回 ってこよう…大丈夫だとは思うが、万一、彼女の家族に何かあったら…」

「うん…そうしてくれると安心だ。ありがとう、００４」

 

立てるのか？という問いを、００４はあやうくのみこみ、００９の肩を軽くたたいた。

大きく深呼吸を繰り返し、００９はゆっくり立ち上がった。

 

 

８

 

目を開けると、白い見慣れない天井が映った。

思わず飛び起き、声を上げかけた００３を、００９は軽く押さえた。

 

「大丈夫……僕だよ、フランソワーズ」

「……」

 

大きく目を見開いている００３に、００９は苦笑した。

 

「わからなかったかい……？」

「…ジョー」

「傷…痛む？応急処置しかできなかったから」

「…どう……して？」

「遅れて、すまなかった。迎えにきたんだ」

 

ぼんやり００９を見つめていた００３は、彼の手の中にあるものに気づき、息をのんだ。

００９は鎖のちぎれたペンダントのヘッド部分を、彼女に見せるように指でつまみ上げ、そのまま はさみつぶした。

 

「……」

「やっぱり…君だったんだね」

「……」

「まさか、と思ったけど……よりによって、コレの中に隠していたなんて」

 

００９の足下に、ペンダントの残骸と混じって、白い粉末が散らばった。

００３はぎゅっと毛布を握りしめ、唇を噛んだ。

 

「どうして…どうしてなんだ、フランソワーズ？」

「みんなに迷惑をかけたくなかったの」

「…迷惑？」

「あの人、自白剤を使おうとしたわ」

「だから、その前に自分で命を絶とうと？いや、そうじゃないよ、フランソワーズ…僕が聞きたいのは、そもそもどうして君がコレを持ち出したか、ということだ！」

 

研究所に保管してあった、毒薬のサンプルがなくなっているのに００９が気づいたのは、数ヶ月前のことだった。

ギルモアは、たぶん００３じゃろう…と力なく言った。

その薬は、改造度の高いサイボーグには効果を現さない。

もちろん、それを用いて生身の他人を殺そうと考える者がいるはずもない。

 

何か考えがあってのことじゃろう、あの子を信じよう、とギルモアは言った。

そうするしかないと、００９も思った。

メンテナンスに現れる００３はいつも優しく、翳りがない。

…しかし。

 

「あなたは言ったわね…死ぬときは一人だって」

「……」

「私も…そうだと思ったの」

「フランソワーズ」

「本当に飲まなければならない時がくるかどうかは、わからなかったけど…ただ、一人で生きて、 一人で死ぬためには、これが必要になるのかもしれない…って思ったのよ」

「何を、馬鹿な…！一人で、だって？君には家族がいるじゃないか…！」

 

００３は弱々しく微笑んだ。

 

「私の家族は……あなたたちよ、ジョー」

 

 

９

 

００３の傷は軽かった。

ギルモアの手当が終わると、彼女は赤い防護服に身を包み、仲間たちの前に現れた。

 

「心配かけて、ごめんなさい…みんな」

「待っていたよ、００３」

「やーれやれ、これでやーっと、このトロくさいレーダーと格闘しなくてすむのか…！ったくよ〜」

「何言ってるアルか００７！かわいそうに、まだ傷治ってない００３を、早速こき使うツモリかね？」

 

００３はくすくす笑った。

 

「ホントね…私なんかいなくてもいい、って思ってたくせに」

「まさか…！そう嘯いてやがったのはジョーだけさ……だろ？」

 

００７が皮肉たっぷりに向けた視線を、無言の笑顔で受け流すと、００９は００３に歩み寄り、その右手を取った。

 

「…ジョー？」

「新しいお守りだよ…持っていて」

 

目を丸くした００３は、握らされた右手をそっと開いた。

銀の鎖の先に、青い貴石のペンダントヘッドが繊細な光を放っている。

００２が口笛を吹いた。

 

「オマエにしちゃ堂々と珍しいことするじゃねえか、ジョー？熱でもあるんじゃねーのか？」

「…そうかもしれないね」

 

００３はありがとう、とつぶやき、ペンダントを防護服の中に隠すようにかけた。

そんな彼女に、００９はゆっくりうなずきながら、言った。

 

「お帰り…フランソワーズ」

「……」

「待たせてしまって、ごめん。本当に」

 

 

君は、僕たちを…僕を家族だと言ってくれた。

あのとき、僕がどんなにうれしかったか…たぶん、君は知らない。

 

そして、僕も知らない。

君の言葉の重さを。

家族を知らない僕が、それを本当に知ることは、きっとこれからもないだろう。

 

だから僕は間違えた。間違えて…君を追いつめた。

君に思いこませてしまった。

自分は一人ぼっちだと……帰る場所をなくしてしまったと。

 

ごめん、フランソワーズ。

…でも。

 

００３はそっと首を振り、００９の頬に軽く唇を寄せると、くるっと振り返り、仲間たちに微笑んだ。

 

「ただいま、ジョー…それに、みんな」

「ああ。お帰り」

「お帰り、００３…待ってたぜ！」

 

口々に返る言葉に小さくうなずきながら、００３は素早く涙を払った。

００９は軽く彼女の背中を押し、席に座るよう促した。

 

「出発しよう…！」

 

 

でも、フランソワーズ。

間違えても間違えても…僕はきっと君の前に立つ。

そうせずに、いられないから。

 

僕たちはあと何度間違えるのだろうか。

でも、何度間違えても、僕は君を取り返す。

そして、贈り直そう。

何度でも、僕の思いを。

 

お帰り、フランソワーズ。

遅くなってごめん。悲しい思いをさせてごめん。

君の悲しみを、どう償えばいいか、ぼくにはわからない。

…でも。

 

お帰り、フランソワーズ。