１

 

 

「あの」

 

不意に真顔で見つめられ、００３はたじろいだ。

 

「な…なにかしら、翔太さん？」

「前から聞きたかったんですが…あの人は、あなたの…その、恋人…なんですか？」

「あの…ひと？」

「島村さん…です」

「え…？」

 

声が、出なかった。

そんな００３を寂しそうに見つめ、翔太は深い溜息をついた。

 

「やっぱり…そうなんですね」

「あ、あの…待って。私たち、そういう、わけじゃ…」

「でも…」

「私たちは、仲間なの…志をともにする、大切な仲間」

「志…？仲間…？」

 

００３は深呼吸した。

まだ胸が高鳴っているような気がする。

 

「そうよ。あなたを苦しめた人たちのように、自分のことだけしか考えず、平和を乱す人たちが、世界にはたくさんいるわ。そういう人たちと戦うの。それが、私たちの使命なのよ」

「使命…それじゃ、彼は使命をともにする同志、ということですか？」

「…ええ」

「なる…ほど」

 

考え込んでしまった翔太を、００３はけげんそうに見つめた。

 

だ…大丈夫よね、今ので。

びっくりしちゃった。

 

 

２

 

「僕が００３の…恋人か、だって…？」

 

目を丸くした００９を００７はむやみにつっついた。

 

「そ！どうやら翔太さん、００３にぞっこんらしいよ」

「それはまた…」

「そりゃ００３は美人だけどさ、結構気が強いじゃじゃ馬なのになぁ…その辺わかってるのかね、翔太さん」

「ヒドイ言い方するな、君も…それで？００３は、彼に何て言ったんだい？」

「なんだ…興味あるんじゃない、やっぱり」

「わざわざ告げ口にきたんだろ？最後まで言えよ」

 

どこか面白そうな表情の００９に、００７はちぇっと軽く舌打ちした。

 

そりゃあね、アニキがこれっくらいで慌てるとは思ってなかったけどさ。

それにしても……

 

「それはもう、優等生の答だったよ。私たちは志をともにする、大切な仲間同士です、だってさ」

「うん。そのとおりだ」

 

…で？

それで、終わりなのか、アニキ？

 

終わりらしい。

００９は新聞を広げ直している。

 

「やっぱり、つまらないな…アニキってさ」

「どうでもいいけど、店の掃除はすんだのかい？張々湖が探してたぜ」

「…え！そりゃマズイ！」

 

慌てて駆け出そうとして、００７は目を丸くした。

 

ふーん。

ちょっとは気になってるのか。

 

「００９、新聞逆さまだよ〜！」

「…え？」

 

 

３

 

翔太は、００９たちが追っていた事件に巻き込まれ、助けられた少年だった。

バレエダンサーを目指していた彼だったが、事件の中で運悪く足を痛めてしまった。

バレリーナでもある００３は、そんな彼を心配し、事件が解決した後も、ギルモアに丁寧な治療を依頼していたのだった。

そういうわけで、彼はここのところ頻繁にギルモア研究所を訪れている。

 

「うん…これでもう大丈夫。完全に治ったわい」

「ありがとうございます、ギルモア博士…！」

「よかったわ…」

「ありがとう、フランソワーズ。君のおかげだよ」

「そんなこと…これでまたしっかりお稽古できるわね」

「ああ。いつか、君と踊れたらいいな」

「…そうね…いつか」

 

ふとうつむく００３の肩を、翔太はいたわるように抱いた。

 

「いつか、踊れるさ…僕は信じているよ」

「…ありがとう」

 

不意にドアが開いた。

００９が紙袋を抱えて立っている。

 

「こんにちは、ギルモア博士…！いらっしゃい、翔太くん」

「こんにちは、島村さん…いろいろお世話になりました」

「翔太さんの足、完全に治ったのよ、ジョー」

「そうか…！それはよかった！」

 

００９はがさごそと紙袋をテーブルに置いた。

００３が不思議そうにのぞき込む。

 

「これ、なあに、ジョー？」

「当ててごらん…たぶん、君の好きなものさ」

「何かしら…まあ、毛糸…？こんなにたくさん…！どうしたの？」

「もらいものだよ。スポンサーから回ってきたんだ」

 

００７も、どれどれ…とのぞきにきた。

 

「ホントだ…！いっぱいあるなあ…！ねえフランソワーズ、コレで僕のセーター編んでくれよぉ〜」

「ふふっ、そうね…みんなのがおそろいで編めそうだわ…ありがとう、ジョー」

「どういたしまして…フランソワーズ、僕にもコーヒーを一杯もらえるかい？」

「ええ。ちょっと待ってね」

 

立ち上がった００３はふと振り返り、翔太がじっと見つめているのに気付いた。

 

「あ…ごめんなさい、翔太さん…ね、にぎやかでしょう？」

「いえ…お気遣いなく。みなさん、本当に仲がいいんですね…」

「ああ。僕たちはみんな、きょうだいみたいなものさ」

 

明るく言い放つ００９に、翔太はどこか寂しそうな笑顔を向けた。

 

 

４

 

駅まで歩くから、と固辞する翔太を、通り道だから、とクルマに乗せ、００９は研究所を出た。

なんとなく沈黙が落ちる。

 

「…あの、島村さん」

「ジョー、でいいよ」

「僕…これからも、研究所にいきたいです」

「うん。そうしてくれると、きっとみんな喜ぶよ。フランソワーズもね」

「そう、ですか」

「どうかしたのかい？」

「…いいえ」

 

また沈黙が流れる。

００９がぽつん、とつぶやくように言った。

 

「彼女には、フツウの友達が…必要だ。君がそうなってくれると、僕も嬉しい」

「…それって」

「僕は、彼女の恋人じゃないし…フツウの友達でもない。きょうだいでも…ないな」

「…ジョー」

「でも、君なら、フツウの友達になれる。きっとね」

「恋人には？」

 

００９は小さく息をついた。

 

「無理だよ…それは」

「なぜ？」

「なぜって……」

 

それきり口を噤んだ００９に、翔太は苛立たしげに言った。

 

「いや、理由なんてどうでもいい。どうして、アナタにそんなことを言われなくちゃいけないんだ？」

「どうして…？さあ、どうしてだろうな」

「僕は、諦めません。あの人が好きなんだ！」

 

いきなり、クルマが止まった。

はっと息をのむ翔太に、００９はゆっくり向き直った。

 

「君がどんなに彼女を好きでも、彼女が君を好きになっても…彼女に一番近いモノは、僕たち００ナンバーサイボーグだ。それを承知してくれるなら、君は彼女のいい友達になれると思う」

「そんな…！」

 

翔太は絶句し、やがて呻くように言った。

 

「…ジョー。あなたは、卑怯だ」

「そうか…な。そうかもしれない」

 

００９はまた前を向いて、エンジンをかけ直した。

 

 

５

 

それから数ヶ月後。

００３がいきなり００９の部屋を訪れたのは、雪がちらちら舞う寒い夜だった。

 

「ごめんなさい、こんな時間に…」

 

申し訳なさそうに肩をすくめる彼女を慌てて部屋に入れ、お茶をわかそうと台所に入る００９を、００３はすぐ帰るから、と引き留めた。

 

「これを渡したかっただけなの…」

 

紙袋から取り出したセーターに、００９は目を丸くした。

 

「これ…君が？」

「ええ…あなたのが９枚目。最後になっちゃったわ」

「ホントにみんなの分、編んだのか？」

「そうよ」

「スゴイなぁ…」

 

着てみて、と言われて、おそるおそる袖を通してみる。

ぴったりだった。

 

「うん、暖かい…ありがとう、フランソワーズ」

「よかった、気に入ってくれた？」

「ああ…とても」

 

とにかく、座れよ、と彼女をソファに押し込むように座らせ、ジョーはあり合わせの菓子をテーブルに並べた。

 

「何もいらないわ…晩ごはんがすんだばかりだもの…あなたは？」

「僕もさっき終わったよ…今日のオカズ、なんだったんだい？」

「チキンソテーとポテトサラダよ」

「へえ…！」

「ふふっ、ジョー、好きでしょう？」

「うん…ごちそうになりにいけばよかったかな」

「口ばっかりなんだから…本当に、たまにはいらっしゃい…事件のときばかりじゃなくて」

「うん、そうするよ」

 

信じられないけど、と肩をすくめる００３を、００９はなんとなく見つめた。

 

「これ、彼の分も…編んだの？」

「いいえ」

 

即答だった。

何も聞き返そうとしない彼女に、胸が微かに痛んだ。

 

「翔太さん…このごろ来なくなったわ」

「…そう」

「あなたのことが…わからないって…そう言ってた」

「そうか」

「…わからないかも、しれないわね」

「…うん」

 

００９はふと耳を澄ませた。

雪が、積もり始めているのか、不思議なほど静かだった。

平和な…これ以上ないほど、平和な夜。

 

ここに、君がいる。

君は…いつも僕の近くにいる。

手を伸ばせば、届くところに。

 

でも、僕は手を伸ばさない。

今は…こんな静かな夜だから。

 

「寂しく…なった？」

「そうね。でも…」

 

００３は００９を見上げ、優しく微笑した。

 

「私は、幸せよ」

「……」

「あなたは？」

 

００９も静かな微笑を返した。

 

「僕も、幸せだよ…００３」

 

そう。

君がいてくれる。

いつも、僕の近くに。

 

手を伸ばせば、届くところに…いつも。