１

 

なぜか、これが最後の別れになるような予感がしていた。

 

 

謎の「人形」を調査するため、Ｐ国へ向かう００９と００１を乗せた小型機はぐんぐん遠ざかり、やがて００３の視界からも消えた。

 

出撃の時は、高まる気持ちと同時に、いつも微かな不安がある。

たぶん、それだろうと、００３は懸命に自分を宥めた。

殊に、この任務には全人類の命運がかかっているのだから。

 

「００９……どうか、無事で」

 

こらえきれず、とうとう小さくつぶやく。

００９が連れ去られた…と００１の連絡が入ったのはそれから間もなくのことだった。

 

 

２

 

００１を抱きかかえ、すさまじい加速に耐える。

早く、１秒でも早く……！

 

００３は懸命に前を見つめた。

Ｕ国の軍事基地がみるみる迫ってくる。

どこからか、００９の声が聞こえるような気がした。

 

後は君たちに任せる！

どうか、世界に、平和を…！

 

「どこに着陸する、００３？」

 

００４の声に素早く目を走らせ、００３はミサイルのコントロールルームを探した。

 

「あったわ！一番近い入口前に着陸します！００７は何か小さいものに変身して、００６は地下から。コントロールルームまで私が誘導します！００５、シャッターを破ってちょうだい。００４は、警備隊を抑えて！」

「了解〜！」

 

機体を急停止させるや、サイボーグたちは次々に飛び出していった。

００３は地上の００７、地下の００６を導きながら、続々迫る戦車隊の情報を００４に送った。

 

お願い、間に合って…！

ああ、それに…００９と００２は？

 

ともすると浮かび上がってくる不安を打ち消し、００３は能力を全開にしていた。

数分後、００７と００６から、コントロール室を制圧、ミサイル発射阻止に成功、と連絡が入る。

ほっと胸をなで下ろしながら、００８を振り返ると、彼は微笑してうなずいた。

 

「あとの始末は俺たちにまかせろ、００３。君は、急いで００２と００９を援護するんだ！」

「行こう、００３。僕をしっかり抱いて！」

 

００１が小さい手を挙げ……次の瞬間、二人の姿は消えた。

 

 

３

 

とにかく、全速力で飛んだ。

 

００１は００９がミサイルを向けたという怪しい人工衛星の位置を告げただけで、後はＵ国の戦闘に意識を集中させていた。

だから、それ以上の手がかりはない。

 

そこに、本当に００９はいるのか。

ミサイルで人工衛星を破壊したとして……なら、アイツはどうなる？

 

何もかもわからないままだったが、飛ぶしかない。

後でもっと速く飛んでいれば…などと悔やむのだけはゴメンだ。

 

そのとき。

００２の耳に、微かな通信が入った。

 

「こちら００３…００２、聞こえる？こちら００３……」

「００３か、助かったぜ…！００９はどこだ？この方向でいいのか？」

「００９は爆発の衝撃で飛ばされたわ。誘導します！」

「ありがたい……で、奴は無事なのか？」

 

一瞬の間があった。

 

「無事よ。お願い、００２…００９を助けて！」

「わかってるって…飛ばすぞ、００３……ついてきてくれよ！」

 

マッハ５……マッハ５．５……マッハ６……。

 

００３の指示が細かく入ってくる。

そのたびに進路を微調整した。

空気の摩擦で、防護服が少しずつ焼け始める。

それでも、００２はスピードを上げ続けた。

 

マッハ６．５……！

神様…！

 

００２は大きく目を見開いた。

彼方に、何かが落下していくのが見える。

 

「あれが、００９よ！」

「わかった！見つけたぜ…！」

 

そうとも。

このジェットさまが見つけたからには、逃すものか。

待ってろよ、００９……最後まであきらめるな！

 

 

４

 

湖に着水した二人が岸に泳ぎ着くと、００１がふわふわ宙に浮かんでいた。

 

「やあ、お帰り…００９。００２もご苦労だったね」

「ありがとう、００１…そっちも、間に合ったんだね…よかった」

 

００９は大きく息をついた

頭上に広がる穏やかな青空。

その美しさが、作戦の成功を何より強く物語っていた。

 

「二人とも、ちょっと休みたまえ…もうすぐみんなが迎えにきてくれる」

「ああ、そうさせてもらうぜ…と？」

 

００２は首を傾げた。

００９も思わず叫んでいた。

 

「どうしたんだ、００３！」

 

大きな木の根本にもたれるようにして、００３がじっと目を閉じている。

００１は二人を抑えた。

 

「目と耳の使いすぎだよ……スイッチが切れなくなって、危険な状態になったから、僕が意識を飛ばした。早くギルモア博士に見てもらわないと」

 

 

００８が中心になって取り組んだ「後始末」はミサイル発射阻止よりも、ある意味困難を極めた。

が、実際に発射命令を出したことで、両国の指導者たちは、すさまじい絶望感と悔恨とを経験していた。

交渉は、それまでよりもずっと円滑に進んだ。

 

実際にミサイルを発射したＰ国の方に国際世論の非難が集まりかけもしたが、発射を止めようと命を落とした士官の存在が、それを和らげることになった。

 

「道は遠い。だが、われわれは歩み始めた。歩みを止めてはならん」

 

ようやく事態が落ち着き、Ｐ国を離れるとき、ギルモアはそうつぶやいた。

 

一方、先に研究所に帰された００３のメンテナンスにも、かなり長い日数が必要だった。

彼女がようやくほぼ元通りに回復した、と００１から知らせが入ったのは、サイボーグたちがＰ国を発つ前日のことだった。

 

 

５

 

００３に避けられている。

気のせいではない…と、００９は思った。

 

研究所に帰還した仲間達を、００１を抱いた００３は「お帰りなさい。おつかれさま」と、いつもの笑顔で迎えた。その後も、特に以前と変わった様子はない。

 

しかし。

００３は、明らかに００９と二人きりになるのを避けていた。

そう感じたのは、もちろん、００９が彼女と二人でゆっくり話をしたい、と望んでいたからだ。

 

やがて、仲間達は一人ずつ故郷へと散っていく。

最後に発った００２を空港で見送り、振り返ると、００３はもう背中を向けて歩き始めている。とりつく島がないというのはこのことだろうか。

００９はこっそり肩をすくめた。

 

空港からほとんど無言のドライブを終え、研究所にようやく着くと、００３は「ありがとう」と艶やかな笑みを００９に向け、それでいて彼から話しかけられることを拒否するように、さっとシートから離れようとした。

 

もう、ガマンできなかった。

 

「何を怒ってるんだ、００３！」

「…００９？」

 

不思議そうに見上げる瞳が美しいから、よけいに苛々する。

００９は素早く車を降り、００３の両肩を掴んだ。

 

「怒ってなんかいないわ…どうしたの、００９」

「……」

「…これからお仕事があるんでしょう？急がないと…」

 

その通りだった。

が、彼女を離してはいけないような気がした。

 

「もう一度聞くよ、００３…君は、怒っているね？僕のことを」

「……」

「すまないが、ちゃんと話してくれないか」

「……」

「僕が君を怒らせたのなら、その理由を知りたい」

「…知って、どうするの？」

 

ふと００３はつぶやき、００９をまっすぐに見つめた。

その視線の強さにたじろぎながらも、００９は彼女の肩を掴む手に力を入れ直した。

 

「どうする…って？」

「話してもどうにもならないことよ…怒っているように見えたのならごめんなさい…もう、気にしないで」

「…なんだよ、それ？」

 

顔をそむける００３を強く引き寄せようとしたとき。

車の中から発信音が聞こえた。

 

「呼んでるわ…早く行って！」

「…っ！」

 

どうしようもない。

００９は心で歯噛みしながら００３を突き放すように解放し、車へと走った。

 

 

６

 

「お帰りなさい」

 

小さい声で言ってみる。

研究所の広いテラスに立ち、遠くの海を見つめながら、００３は繰り返しつぶやいた。

 

「お帰りなさい。お帰りなさい……お帰りなさい」

 

今度、彼がここに来るのはいつか、わからない。

あんな態度をとって、不愉快な気持ちにさせてしまったのだから…しばらくは来ないかもしれない。

それなら、その方がいい。

 

いつであっても……今度、彼がここに来たら。

そうしたら、言わなければならないと００３は思った。

言えるように…ならなければ。

 

「お帰りなさい…００９。お帰りなさい…ジョー」

 

続けて言ってみる。

それがどう違うのか、本当はよくわからない。

でも……

 

溜息をつきかけたとき。

突然、風が舞った。

００３はハッと身を堅くした。

 

この、気配…！

 

「…ただいま、フランソワーズ」

 

背中に、優しい声。

体が動かない。

 

「そうか…そういえば君にお帰りなさい…って言ってもらってなかったんだ」

「…嘘！」

 

素早く振り返った。

白い防護服に赤いマフラー。

００９が微笑している。

 

「私、ちゃんと言ったわ…！」

「それは…みんなに…だろ？僕だけに言ってくれたわけじゃない」

「…００９」

「どうして？やっぱり、君は怒ってる」

「……」

 

瞬きもせず見上げている澄んだ瞳に、涙がわき上がった。

泉のようだ。

その滴をそっと指で受け止めながら、００９は囁くように言った。

 

「君は…わかっているんだろう、あのときのこと。だから…怒ってる」

「……」

「本当のことを言うよ。僕は、死ぬつもりだった。あきらめていたんだ、あのとき…でも、君は僕を見ていてくれた…僕を、見つけてくれたね」

 

００３は小さくうなずいた。

 

「僕はサイボーグだ。平和のために戦わなければならない…君の傍にいて、君を守ってあげることはできない」

「私もサイボーグよ…あなたと、同じだわ」

「…うん」

「約束、してくれる…ジョー？」

「約束…？」

 

００３は００９の胸に顔を埋め、涙を抑えた。

 

「どんなに遠くに行っても…どんなに時間がかかってもいいわ。待っているから…だから、あきらめないで」

「…フランソワーズ」

「そうすれば、私…あなたを探すことができる」

「……」

「約束…して」

 

００９は静かに尋ねた。

 

「それで…君は、いいの？」

「……」

「必ず帰ってくる…って約束しなくて、いいのかい？」

 

００３は黙って首を振った。

それは守れない約束かもしれないから…と、そう言い切ることはまだできない。

…でも。

 

優しく抱き寄せられ、００３は目を閉じた。

彼には、何もかもわかっているはずだった。

そう、感じた。

 

「お帰りなさい、ジョー」

「…ただいま、フランソワーズ」

 

 

約束しよう。

僕は、あきらめない。何があっても。

君がいる岸辺に、僕は帰ろう。

 

あきらめないよ、フランソワーズ。

信じてくれ。

 

それだけが、君にあげられる、ただ一つの誓いだから。