１

 

すごくいやな予感がしていた。

 

夢中で走りながら、僕は003を呼んだ。

喉がつぶれそうになるまで。

もちろん、通信も開いた。

 

返事は、なかった。

 

 

彼女がクリスマスイブのパリを歩きたいと言ったとき、みんな反対した。

僕も…賛成したわけじゃない。

だって…危険すぎる。

 

どこにブラックゴーストが潜んでいるかわからないのに。

 

でも…

故郷を一目見ておきたい、という彼女の言葉に、僕たちは何も言えなかった。

 

長い長い…気が遠くなるほど長い時間。

無理矢理引き離された、懐かしい故郷。

 

一目…見ておきたい。

…最後に…ってことかい、003？

 

 

海岸まで、ポーパスで僕が彼女を送った。

先に飛び降り、彼女を待った…が。

彼女は困った顔で躊躇していた。

 

そうか。

防護服じゃないんだ。

 

落ち着いた色の服にコートを羽織って、マフラーを引っかけて。

ちょっと踵の高いショートブーツ。

 

両手を差し伸べて、うながした。

彼女は微笑んで…ふわっと飛んだ。

僕は彼女を抱き留めるように地面に下ろした。

 

柔らかくて…いい匂いがした。

 

 

003はどんな顔で帰ってくるだろう。

夜更けの海岸で、ポーパスにもたれて、考えた。

 

嬉しそうに笑いながら帰ってくるかな。

それとも…

 

僕は自分の両手を見つめた。

 

大丈夫。

どんな顔で帰ってきても…ちゃんと君を抱き上げて…

 

不意に頬が熱くなって、僕は一人で慌てた。

そんな…意味じゃないのに。

 

 

…でも。

003は戻らなかった。

 

いやな予感がした。

 

僕は、走り出した。

聖夜のパリへ。

 

 

２

 

おかしい。

見つからない。返事もない。

 

ドルフィン号の仲間は意外にのんきだった。

久しぶりの故郷…しかもクリスマスイブ。

つい長居をするのも当たり前じゃないか。と。

 

…でも。

彼女は約束したんだ。

必ず…この時間に戻るって。

 

彼女が…僕との約束を破ったことなんてない。

 

途方にくれて空を見上げた。

そのとき。

 

どこか危なっかしいプロペラ音が頭上を過ぎった。

赤い…複葉機…？

 

本でしか見たことがない…古い飛行機。

 

僕は、咄嗟にそのあとを追った。

どうしてそんな気になったのか…今でもわからない。

 

 

いつの間にか、さびしい場所に来ていた。

森を背にした、崩れかけた教会。

 

複葉機はひときわすさまじい音を立てて急上昇し、そのまま見えなくなった。

 

あたりが静まり返った。

…が。

何か…聞こえる。

 

誰かの…声…

…泣いてる…？

 

「003…！」

 

僕は思わず叫んだ。

たしかに、彼女の声だ…教会から！

 

003…そこにいるのか？

僕だよ…009だ！

 

通信を送りながら、教会へ駆け寄る。

返事がない。

 

どうしたんだ、003…？

まさか…

 

澄ました耳に、とぎれとぎれに話し声がきこえてくる。

男の…声。

一人じゃない。

 

思ったとおり、扉は堅く閉ざされていた。

破るのは簡単だけど…

もし、003が捕らえられていて…相手がブラックゴーストだったら。

 

僕は唇をかみしめ、バルコニーに飛び上がった。

銃を構え、慎重に入口を捜した。

 

明かり取りの窓が、壊れていた。

 

 

３

 

真っ暗だった。

 

音を立てないように歩く。

話し声は、下から聞こえてきた。

 

それから…たしかに…彼女の息づかい。

微かな…悲鳴のような…声。

 

あいつら…何を…？

僕は銃を握り直し、ゆっくり梯子を降りた。

 

「…そろそろ…迎えが来るんじゃないのか？」

「少し手間取ってる…と言っておいたから、まだしばらくは大丈夫だ」

 

男たちのしのび笑い。

…ひどく耳につく。

 

「おい、調子にのって傷モノにするなよ…スカールさまは妙に細かい所がある」

「…わかってるって…な？お嬢さん…中途半端ってのはお互いツライところだが…」

 

泣いてる、彼女だ！

 

一気にアタマに血が上った。

僕は加速装置のスイッチを入れ、下に飛び降り、走った。

敵は…５人。

 

３人が003に群がるようにとりついていた。

 

すさまじい怒りが僕を飲み込んだ。

何も考えられなかった。

相手が何者なのか…サイボーグなのか人間なのかとか、何も。

 

気づいたときには、僕は返り血を浴び、僕の足下には死骸が３つ転がっていた。

あと…二人。

何か…無線機のようなものを持っている男が素早く立ち上がり、身を翻した。

反射的に追いかけようとしたとき、僕の前にもう一人の男が立ちふさがった。

 

…サイボーグ？！

 

ハッと身構えようとした瞬間、右肩を撃ち抜かれ、同時に殴り飛ばされた。

こいつも…加速装置を！

 

息をつく間もなく、続けて殴られる。

速い…！

 

相手がどこにいるのか…わからない。

なすすべもなく、僕は床に転がった。

立ち上がろうと、闇雲に伸ばした手が…柔らかいモノに触れた。

 

…00…3…？

 

僕はゆっくり頭をめぐらせて…見た。

 

床に広がったコート。

亜麻色の頭の上で両手首を縛っているのは…あの優しい色のマフラー。

ブーツは片方脱がされている。

長いスカートは太股の上までまくり上げられて。

 

僕の手が触れたのは…

露わにされた白い乳房だった。

 

「……っ！！」

 

僕は歯を食いしばり、闇に目を凝らした。

…来る！

 

「加速、装置！」

 

次の瞬間。

僕の拳は敵の体を貫通した。

 

 

４

 

「003…大丈夫？…003？」

 

縛られた手首をほどき、上半身をコートで隠すように包んでから、僕はそっと003を抱き上げた。

 

血と硝煙の匂い。

これ以上ここにいたくなかった。

 

扉は…開かない。

さっき逃げた男が、今度は外から錠をさしたのかもしれない。

 

僕は、003を抱えて、さっきの梯子を上り、バルコニーに出た。

小さな…うめき声。

 

「00…9…？」

 

静かに…眼が開いた。

深く澄んだ宝石のような瞳。

 

「003…？僕が…わかる？」

 

003はうなずいた。

 

「よかった…もう…大丈夫だよ…」

 

熱いものがこみ上げ、僕は003の頬にそっと自分の頬を寄せた。

不意に、003が脅えるように息をのんだ。

 

「…003…？どうしたの？」

「…だ…め…」

「00…3…？」

「離し…て…触らない…で…！」

 

闇雲に振り回した彼女の手が…さっき撃ち抜かれた右肩に当たり、僕は思わずうめいた。

 

「…009…怪我…を？」

「あ…大したこと…ないよ…それより…」

 

003の眼に涙が浮かんだ。

 

「ごめんなさい……私…」

 

下ろして、と言われるまま、彼女を座らせ、僕もその傍らに膝をついた。

003は震えながら手を伸ばして、僕の傷ついた肩に触れようとした。

途端にふらつく背中を支えると、彼女は小さな悲鳴を上げて、腕の中で身をよじった。

 

「ア…！やめて…お願い、もう…もうやめて…！」

「003…？！」

「だめ…離して、009…私に…触らないで…お願い…イヤよ…こんなの…イヤ！」

「003、しっかりして…！もう大丈夫なんだよ…どうしたんだ…？」

 

いつの間にか、かぶせたコートが滑り落ちていた。

あちこち引き裂かれ、乱れた胸元。

そこから一瞬のぞいた陶磁器のような…滑らかな肌が僕の目を奪った。

 

「…見ないで」

 

苦しそうに、あえぐように彼女は言った。

僕は慌てて眼をそらし、片手で彼女を支えたまま、もう片方の手でコートを拾おうとした。

そのとき。

 

いきなり、手首を掴まれた。

次の瞬間。

温かくて柔らかいものが僕の掌いっぱいに広がった。

 

「……？！」

 

彼女の両手に導かれた僕の片手が…広げられた胸元に入り込み、溶けてしまいそうに柔らかい乳房を鷲掴みにしている。

声も出せずに固まっている僕を涙の溜まった瞳が見つめていた。

 

…なに…を…？

 

やっとの思いで絞りだそうとした言葉は、花びらのような唇で塞がれた。

 

どうしたらいいかわからない。

いけないと思うのに、手が動いてしまう。

彼女のくぐもった声が、とろけそうな舌の感触と一緒に僕の中に入り込む。

 

いつのまにか、彼女は僕の手を離し、僕の首に両腕を投げかけていた。

 

何を…しているんだ、僕は…？

いけない、今すぐやめるんだ、こんなこと…！！

 

押し寄せるうねりに翻弄されながら…

僕は、彼女の微かな微かな声を…聞いた。

 

助けて……イヤよ…イヤなの、こんなの…イヤ！

…助けて…009…！

 

…003…？

 

ハッと眼を見開き…懸命に003の体を自分から引き剥がした。

烈しく肩で息をしながら、003は顔を背け、消え入るように言った。

 

「ごめ…んなさい…009…私…私、もう……」

「…003」

「見ない…で……私に…触らないで…！」

 

大きく深呼吸を繰り返し、003は涙でぐしょ濡れになった顔を僕にまっすぐに向けた。

震える手を広がったコートの中に潜らせ、彼女は…何かをつかんだ。

 

「00…3…？！」

 

咄嗟に加速装置のスイッチを入れた。

次の瞬間、僕の手が銃を弾き飛ばし、その銃口からほとばしったレーザーは、わずかに彼女の喉からはずれ、教会の壁を砕いた。

 

「…何…を…何をするんだ、003っ？！」

「止めないで…！私は…私はもう駄目なの…！！あの人たちに…こんな…体にされて…」

「003！！」

 

頭の中が…真っ白になった。

こんな…体…？

あいつらに…？！

 

月の光が彼女に降り注いでいる。

白い肌に。乱れた亜麻色の髪に。

月の光と戯れあい、彼女は金と真珠でできた彫像のようだった。

 

声もなく見つめている僕を、彼女は震えながら見上げた。

 

「…009…私…帰れない…ここに置いていって……」

 

言葉とは裏腹に、彼女の両腕が僕の首にからみつく。

辛そうな息づかい。

 

「お願い、私を見ないで…！」

 

悲鳴のような言葉を僕は唇で塞ぎ、彼女をその場に押し倒していた。

もう…何も考えられなかった。

 

狂ってる。

何かが…何かが狂っている。

…でも、かまわない。

 

僕は…このひとが、欲しい。

 

 

５

 

どれだけ時間がたったのか、わからない。

 

突然、大きな音と、華やかな光が僕たちの上に降った。

僕は、うっすらと目を開いた。

 

「…花…火…？」

そう…か。

イブの終わり。

 

腕の中で、彼女も微かに身じろぎ…目を開けた。

蒼い…宝玉の瞳。

 

「メリー・クリスマス」

 

ためらいがちな僕の言葉に、彼女は静かに微笑んだ。

…ああ。

いつもの君だ。

 

「…ごめん…大丈夫…？」

「…ええ」

 

ぱっと頬を染める彼女につられるように、僕の頬も熱くなった。

彼女は、そっと身を起こして僕の胸から離れ、散らばった服に手を伸ばした。

僕も、慌てて防護服を拾い上げた。

 

「…夢を…見ていたみたい」

 

彼女がぽつん、とつぶやいた。

 

…いつもの君だ。

そして、いつもの僕。

 

でも。

でも…僕は、もう…

 

僕の心を読みとったように、彼女は僕に背を向け、顔を上げて花火を見つめた。

僕は、後ろから彼女の両肩を掴み、ぎゅっと引き寄せた。

 

違うよ。夢なんかじゃない。

 

 

不意に覚えのあるエンジン音がした。

あの複葉機だ。

 

彼女は大きく目を見開き、花火の中を横切るように飛ぶ飛行機を見つめた。

やがて。

その頬を涙が伝わった。

 

でも…大丈夫。

君は…笑っている。

 

僕も肩を抱く手に力を込めながら、複葉機を見上げた。

そう。

あの飛行機が…僕を導いてくれた。

そして…

君は、僕の腕の中にいる。

 

古ぼけた飛行機。

君が幸せだった頃、見上げた飛行機。

でも…君は今…ここにいるんだ。

 

あの飛行機と同じ場所には帰れなくても…

君が帰る場所はここにある。

 

「…フランソワーズ」

 

驚いたように見上げる彼女に、僕は言った。

 

「…帰ろう」

 

蒼い瞳に、新しい涙が浮かんだ。

彼女は、小さくうなずいた。

 

夢なんかじゃない。

夢だったのだとしても…

僕はもう、引き返せない。

 

君なしでは…いられない。

 

 

６

 

003はポーパスの中で眠ってしまった。

 

ドルフィン号のキャビンに彼女を寝かせ、そっとキスしたとき。

彼女の首に妙なモノがついているのに気づいた。

 

さっきは…気づかなかった。

夢中だったから。

 

 

ギルモア博士に調べてもらった。

博士は眉をよせ、何か…コントロール電波の受信機らしい、と言った。

 

「…らしい…って？」

「うむ…壊れておるんで、よくはわからんのじゃよ…」

 

壊れて…？

 

ぼんやり考え込んでいたら、不意に腕を強く引かれた。

博士が、厳しい眼差しで僕を見つめている。

 

「009…003を助けた…のなら、君は見たんじゃろう…彼女が…その…どんな状態じゃったか…」

「…あ」

 

どぎまぎしている僕を、博士はいたわるように見た。

「比較的単純なつくりの受信機じゃった…コントロールといっても、複雑なものではないはず…おそらく、神経に直接刺激を与えるような類の……」

 

博士が何を言おうとしているのか、少しずつわかってきた。

頬がカッと熱くなる。

 

「かわいそうに…どんなに傷ついたことか…003はほとんど正気のままで、感覚だけをコントロールされてしまったはず…009、君が何を見たのかはわからんが…少なくとも、それは本当の彼女ではない…どうか…忘れてやってはくれまいか」

 

本当の…彼女じゃ…ない…？

 

 

７

 

どうしても…自分のキャビンには戻れなかった。

戻りたくなかった。

 

僕は、安らかな寝息を立てている003の傍らに、みじろぎもせず座っていた。

胸が…苦しい。

 

本当に…安らかな寝顔。

微笑んでいるようにも見える。

どんな…夢を見ているの？

 

今、君の心に…僕はいるの？

目が覚めたら…君はどんな顔で僕を見るんだろう。

 

…怖い。

でも…ここを離れられない。

 

僕は…君を弄んだ卑劣な奴らと同じコトをしたんだろうか？

君にとって…僕は奴らと同じ、忌まわしい悪夢なんだろうか？

 

フランソワーズ。

 

あの受信機は壊れていた…と博士は言った。

だったら、僕は…信じる。

君は…僕のものだと。

 

早く、目覚めて。

僕に微笑んで。

 

君が目覚めたら…

もう一度思い切り抱きしめる。

君はさっきと同じ…優しい吐息を僕に聞かせてくれるよね。

…そうだろう？

 

だから。

早く、目覚めて。

 

 

子供の頃、神父さまに教わった。

今日は…奇跡の日。

 

ジョー、お前の夢はいつか、きっとかなう。

だから…あきらめてはいけない。

何度失望しても。

 

 

僕は…知っている。

今日が、その日だ。

 

だって。

僕はもう…引き返せない。

君なしでは、いられない。

 

僕のサンタ・マリア。

僕に…奇跡を見せて。

誰にでも、一生に一度だけ…必ず訪れるという奇跡。

 

 

ほかに望むものは何もない僕だから。