１

 

少年が大事そうに差し出したのは、クリスタルカットのウィスキーグラスだった。

 

「これ…ジャッカの宝物だった。ピュンマにもらったものだ…って言って。だから、返すよ」

「…そうか。ありがとう。でもこれは…そうだな、お前が持っていろ」

「…え」

 

ピュンマは微笑した。

 

「オマエはジャッカの遺志を受け継ぐ男になるんだろう？だったら、俺はオマエにそれを贈り直すよ」

「で、でも…」

「オトナになるまで、大事にしまっておいてくれ。いつか、オマエと一緒にそれで酒が飲める日がくるのを楽しみにしている。ジャッカとそうしたようにね」

 

少年はこわごわ、両手でそっと確かめるようにグラスを握り、うなずいた。

 

「楽しみに…じゃなくて、約束だよ、ピュンマ！」

「……」

「ピュンマは、帰ってくるんだよ！この村に！僕、待ってるから…立派な男になって待ってる！」

「……」

 

ピュンマは返事をしなかった。

また微笑し、少年の両肩をしっかり握りしめるように抱いた。

 

「…さようなら」

「ピュンマ！」

 

ごめん、と心でつぶやく。

 

君に嘘はつけない。

戻る約束はできないんだ。

だから、さようならだ。

 

 

２

 

「日本とは、どういうところだ？」

 

問われて、ふと考え込んだ。

日本に行くというよりは、仲間の許に行く…と思っていたのだ。

が、もちろん仲間のことをこの男に話すわけにはいかない。

たとえ、無二の親友であっても。

 

「島国だからね。海の印象が強いな…それから、季節の変わり方もスゴイ。夏と冬では全然違う国にいるみたいだよ。今は…そうか、桜の季節だな」

「サクラ…？」

「ああ。木に咲く花でね。コワイくらいきれいなんだ」

「大きい花なのか？」

「いや。ひとつひとつは小さいんだけど、それが枝にびっしり、雲みたいになって咲くのさ…うすいピンクのね…日本人はその花がずいぶん好きらしい。どこにでも植わっている。それは見事なものだよ」

「…そうか。ひとつひとつは小さくても…」

「…ジャッカ」

 

親友の黒い瞳に、強い意志の光が宿るのを、ピュンマはじっと見た。

彼の心に今去来する思いが手に取るようにわかる。

 

「そして、寿命の短い花でもある」

「……」

「ひとつ嵐がくると、あっというまに散ってしまう。だから、日本人はその花を愛することに異様なくらい執着するんだ。花は散るから美しい…っていうのが彼らの口癖だな」

「なぜだ？」

「え？」

「なぜ、散ることが美しい？」

 

射るような視線を向けられ、ピュンマは軽く唇を噛んだ。

彼をごまかすことはできないということは、始めからわかっていたような気がする。

仲間のことを話せなくとも、自分の本当の思いは彼に話さなければならない…話したいと思っていたことに、ピュンマはふと気付いた。

 

「…散ること自体が美しいんじゃないと…思う。古い花は散っても、また次の年には新しい花が必ず咲くんだ。みんな、それを信じている。自然と約束している…っていうのかな」

「約束、か」

「うん。また生まれ変わって会おう、という約束だ。それを信じることが美しいんだと、僕は思っている。ひとつひとつの命は有限でも、生まれ変わりつながる命は永遠だ。永遠だと…僕は思いたい」

「…そうか。わかった」

 

ジャッカは低くつぶやき、目を閉じ…また開いた。

 

「だが、まだオマエは死ぬな、ピュンマ」

「……」

「また会おう。俺にはまだ、オマエと語り合いたいことがたくさんある」

 

 

３

 

ドルフィン号に戻ったのは、もう夜も更けたころだった。

事件が終わり、明日の出発に控えて仲間達は眠っているだろう。

案の定、艦内はひっそりとしている。

 

足音を忍ばせて仮眠室に入る。

二段ベッドのハシゴに足をかけながら、ピュンマはふと眉を寄せた。

この…ニオイは。

 

「ジョー。君は未成年なんだろ？フランソワーズに言いつけるぜ」

 

下のベッドに声をかけると、毛布がもぞ、と動き、栗色の頭がのぞいた。

 

「堅いこといわないでくれよ、ピュンマ…君も一杯どう？一人で飲むにはもったいないなあって思っていたんだ」

「…しょうがないヤツだな。二日酔いでドルフィンを操縦するつもりかい？」

「それほどの量じゃないよ」

 

ジョーはもうすっかり起き上がっている。

人懐こい視線にピュンマは思わず苦笑し、ハシゴから降りると、彼の隣に腰をおろした。

 

「…って、なんだ、グラスもないのか？」

「贅沢言わないでよ…おいしいんだから」

 

ジョーが屈託なく差し出したスコッチの小瓶をあきれ顔で受け取る。

一口含んでみると、たしかに、かなり上等の酒だ。

 

「なあ、これ、ホントに君のなのかい？グレートあたりからくすねたんじゃ…」

「いやだな…昔の僕じゃないんだからさ」

 

昔の君、か。

結構な「ワル」だったと聞いたことがあったっけ。

こうしてみていると、育ちのいいおとなしい坊やなんだけどな。

 

その坊やがぽつりと言う。

 

「ごめん、ピュンマ」

「……」

「彼を…死なせてしまった」

「君のせいじゃない」

 

そう言うしかない。

ピュンマはうつむくジョーを鋭く見やった。

この少年の優しさを、彼はよく知っている。

だからこそ、強く言っておこうと思った。

 

「君のせいじゃない。君が防げることではなかった」

「…違う」

「違わないさ。それとも、君は自分なら何でもできると思っているのかい？」

「思っている」

 

きっぱりと言い、またうつむく少年を、ピュンマは痛ましげに見つめた。

 

「思い上がりだ、ジョー」

「わかってる。でも、僕は……００９だから」

 

それきりジョーは黙り込んだ。

ピュンマも目を落とし、手の中の小瓶をそっと握りしめた。

 

 

４

 

「なぜ、散ることが美しい？」

 

最期まで誠実に生きた友の言葉を、ピュンマは心で何度も繰り返した。

 

そうだ。

散ることは、美しくない。

君の言うとおりだよ、ジャッカ。

 

でも、僕は…

僕は、それを見届けなければならないのだろう。

それが、力を与えられた者の宿命なんだ。

 

君たちの生を僕は見届け、見送り…そして、伝える。

信じてほしい、生きることは美しいのだ…と。

遠い未来の君たちへ。

 

 

不安げなフランソワーズに大丈夫だ、と目で合図し、ピュンマはトレイにグラスと氷、それからウイスキーの瓶を並べた。

先週、研究所をふらりと出て行き、数日前になってふらりと帰ってきたジョーが、それきり部屋にこもって出てこない。

 

「でも…お酒なんて。ジョー、食事もしていないのよ」

「もちろん、コレは彼を引っ張り出すためのモノにすぎないさ。あとは、君があったかいおいしい料理をこしらえてやってくれればいいよ」

「…でも」

「大丈夫。僕たちに彼の気持ちはきっとわからないけど…でも、大丈夫だよ、フランソワーズ」

 

 

たとえそれが宿命でも。

だからたやすくできるというわけではない。

 

僕たちはあとどれくらい愛しい者たちを見送り、悲しむのだろう。

それが僕たちの生そのものだと知りつつ、いつまで耐えることができるだろう。

 

つらいね、ジョー。

でも、君は一人ではない。

君が一人なら、僕も…僕たち九人も、みんなひとりぼっちになってしまうだろう？

 

 

５

 

閉ざされた扉をノックする。

もちろん、返事はない。

 

「ジョー。俺だ…うまい酒があるんだが、一緒にどうだい？…開けてくれないか」

 

沈黙。

少し間をおいてから、ピュンマは深呼吸して、言った。

 

「実は、中東で気になる動きがある。明後日、とりあえず００４と二人で行ってみることにしたよ」

 

わずかに空気が動くのがわかった。

もう一押しだ！

 

「つきあえよ、ジョー。下手をすると君、後で一生悔やむことになるぜ。なぜあのとき、ピュンマと一緒に飲まなかったんだろう…って。あれが最期になるなら…」

「最期なもんか！」

 

怒声とともに、勢いよく扉が開く。

にっと笑うピュンマに、ジョーは軽く唇を噛んだ。

 

「どうして、話してくれなかったんだ、そんな大事な…」

「聞こうとしなかったのは君だぜ？」

「冗談じゃない、僕は…」

「じゃ、聞くんだな？…入れてもらうぞ、ジョー」

 

さっさと入り込み、まだ戸口で呆然としているジョーを目で促した。

しぶしぶ座った彼に、ピュンマはグラスを差し出し、朗らかに言った。

 

「さあ、まずは俺の杯を受けてもらおうか」

「僕は、未成年だよ」

「何言ってやがる」

 

笑い飛ばすと、ようやくジョーの頬に微笑めいたモノが浮かんだ。

 

 

悪いな、ジョー。

いつか僕を見送るのは、きっと君の役目なんだろう。

だから、今は。

 

乾杯しよう、友よ。

やがてくる、別れのために。