夏休みサイボーグまつり

ギルモア研究所の玄関を開き、００９は首を傾げた。

「留守かな…？だとしたら、不用心だなあ…」

まず居間に向かったが、誰もいない。台所も。

ますます首を傾げたとき、背後で慌ただしい足音がした。

「地下の研究室よ。暑かったでしょう、何か冷たいもの、いれるわね」

「気を遣わなくていいよ、それより…地下に行くなら、戸締まりぐらいしていけよ」

「ごめんなさい…ちょっとだけのつもりだったから、油断してしまったのね……」

「ちょっとだけのつもりが、夢中になっちゃった…ってわけだ。一体、何を調べていたんだ？」

けげんそうに訪ねる００９に、００３は小さく肩をすくめた。

「大したことじゃないの…セブンにちょっと頼まれてしまって」

「ええ。今年は、梅雨なのに、雨が少しも降らないでしょう？」

ここ数日、ニュースの天気予報では必ずその話題になる。

「渇水の心配がある…って、そういえば言っていたね…でも、それとセブンとどういう関係があるんだい？」

「セブン、心配なんですって。このまま雨が降らなければ、夏休みにプールが閉鎖されてしまうんじゃないか…って」

「だから、研究所で調べてほしい…って。本当に雨は降らないのか…」

「ふうん…たしかに、心配は心配だけど…でも、調べたって、雨を降らせることはできないだろう？いくら僕達サイボーグでも」

「本当ね…でも、そんなに悲観しなくてもよさそうなの」

「大気の様子を詳しく調べてみたら、来週、水源の辺りにまとまった雨が降りそうなのよ。００１も大丈夫だろうって」

「そうか！…それはよかった…いや、待てよ？」

ふっと難しい顔つきになった００９に、００３は瞬きした。

「うん…もっと詳しく調べた方がよさそうだな。急に大量の雨が降る…ってことは、崖崩れや土石流も起こるかもしれない…ってことだぜ？」

００３は大きく目を見開いたまま、うなずいた。

００９と００７、００３は東京の水がめと呼ばれる巨大ダムを訪れていた。

事務所で案内を乞うと、二人の技師が出迎えてくれた。

「ようこそ！ギルモア研究所からいらした方達ですね、お待ちしておりました」

「いえ、こちらこそ…ええと、お嬢さんが００３…ですか？」

「では、早速で申し訳ないのですが…よろしくお願いします」

手渡されたヘルメットを被り、３人は技師たちの後をついて行った。

００３の「目」で、ダム周辺の地盤の様子を探り、崩れるおそれのある場所に００９と００７が応急処置を施す…というのが、訪問の目的だった。

日がすっかり落ち、３人は用意された夕食を囲んでいた。

００３が発見した補強ポイントはそれほど多くなかったが、やはり一日で対処できるものではなく、そのまま事務所奥の宿舎に泊まり込むことになったのだった。

「お疲れさま…もう少しだから、明日もがんばってね」

「００９も、大変だったわね……あら、どうしたの？」

「あ？…ああ、いや…ちょっと、気になることがあって」

「うん……今日、僕らを案内した技師の一人が言ってたのさ。この水不足で、また新しいダムの建設が始まるんじゃないか…って」

「へえ！すごいなあ…！こんなダムがもうひとつできたら、そりゃあ安心だね！」

「彼は、心配しているんだ。こういうダムは、たしかに大切なものだけど…でも、山の環境を大きく変えてしまう…ってね。もしかしたら、山が本来持っている、水を溜めるはたらきを弱めてしまうかもしれない」

「そういえば、聞いたことがあるわ。外国で、大きなダムをむやみに造ったら、砂漠化が進んでしまった…って」

「うん…だから、建設に反対する人たちはたくさんいる。彼も、実はその一人なんだ」

慌ただしく防護服に着替えて宿舎を駆け回った二人は、ついに、門に挟んである手紙を発見した。

乱れた筆跡で殴り書きされたソレは、００９への脅迫状だった。

「『００３は麓の村で預かっている。今すぐ山を下りろ。』」

００９はぎゅっと唇を結ぶと、厳しい表情のままラジオのスイッチを入れた。

「…雲の動きが速まっている。昼にはこの辺りも豪雨になるかもしれない」

「麓へはオマエが行ってくれ、００７。僕はこれから残った補強箇所を急いで仕上げてくる」

「ちょ、ちょっと待ってくれよ、それって…！」

「おそらく…あの技師たちのグループだ。僕達にダムの修復をさせまいとしているんだろう。渇水に、大規模な水害…こういうダムの弱点を世間の人たちに思い知らせるには絶好の材料だからな」

「でも、そんなやり方は間違っている…００７、頼んだぞ！」

懸命に叫んでも、００９は振り向こうともせず宿舎を飛び出していった。

すう、と冷たい空気が流れてくるのを感じ、００３はゆっくり目を開いた。

温厚そうな青年が正面に座り、こちらを見つめている。

あの、ダムを案内してくれた技師の一人だった。

「どういうことですか？…これを、ほどいて！」

手足はロープでしばられ、柱にくくりつけられている。

００３は素早く辺りを見回し、古い農家の納屋のような所に閉じこめられているのだと悟った。

「手荒なまねをして申し訳ありません。彼が…００９がここにやってきたら、すぐ解放しますから」

「そろそろ、あなたがいないことに気づき、手紙を見つけるころでしょう。いくらサイボーグといっても、あの場所からここまで１時間はかかる…それで、十分です」

「これ以上の修復はさせません。これから来る豪雨で、あのダムは確実にダメージを受ける。昨日の修復のおかげで、大災害にはならないが、それでも人々を驚かすには十分な被害が出る」

「災害が起きるのは、無謀な開発のせいです。それに目をつぶって、都会の欲望にまかせてダムを造り、後始末にはサイボーグの力を使う…それが、科学技術の勝利だというのでしょうか？ただの、人間の驕りにすぎません！」

「それで、私を…？私を人質にすれば、００９が山を下りて、作業を中断すると…思ったのね？」

「昨日、彼とずいぶん話をしました。彼は、心優しい男だ。あなたを見捨てることなどないでしょう」

上着の内ポケットに、小型のピストルが差し込まれている。

思わずびくん、と反応しそうになる００３を、００７は慌てて抑えた。

《動かないで！心配いらない、オイラ、もうここにいるよ》

後ろに回され、柱にくくりつけられた手に、柔らかいものが当たった。

《ロープを切るからさ、ちょっと時間稼いでおいてよ》

《わかったわ…セブン、００９は？…まさか》

《心配ご無用！…って言っていいのかなあ、この場合…？》

００７は００３を縛り付けているロープを慎重にかじり始めた。

００３は小さく深呼吸すると、ゆっくり顔を上げ、技師の目をじっと見つめた。

「…どうして、昨日は私たちに修復をさせたの？」

「それは…たしかに、危険が大きかったからです。あのままでは、この一帯だけでなく、下流の町まで大規模な被害が及ぶ可能性があった」

「でも、今なら…それほどの被害は出ない…そう思うのね？」

「…ああ。僕たちは、この山のことなら知り尽くしています」

「知り尽くしている……それは《人間の驕り》ではないの？」

００３は目を閉じ、じっと耳を澄ましてから、静かに青年を見つめた。

「雨雲が近づいているわ…予報よりかなり速く。それに、勢力も強い」

「これくらいなら大丈夫、と、どうして言えるの？…被害を受ける人が少なければ、それでいいというの？」

「そうじゃない、でも、やむを得ないんだ！何らかの被害がでなければ、誰も目を覚まそうとしない！」

「そんなことはないわ！…今、００９は必死で作業を続けている。彼は、あなたほどこの山のことを知らない。でも、あなたと同じように、山を守りたい…人々の暮らしを守りたいと願っているのよ！自分の命とひきかえにしても！」

「あの人が守らなければいけないのは、私ではないから」

眉をひそめた青年は、次の瞬間、思わず息をのんだ。

ロープが魔法のようにほどけ、００３が素早く立ち上がったのだ。

夢中でピストルを構え、立て続けに引き金を引く。

頓狂な声にハッとする間もなく、手首をしたたか叩かれ、彼はピストルを取り落とした。

もっともらしく額に皺を寄せた００７が、慎重にピストルを拾い上げる。

「ええ…ありがとう、００７…行きましょう！」

「００９のところへ。雲の動きが速いわ。間に合わないかもしれない！」

ぼやきながら、大鷲に変身すると、００７は青年を振り向こうともせず、００３を無造作につかんで飛び立った。

呆然とそれを見送った青年は、ふとラジオに目をやった。

００７が舞い降りると、振り返った００９は思わずほうっと息をつき、００３に無言で微笑んだ。

小さく微笑み返してから、００３は表情をひきしめ、少し離れた沢をまっすぐ指さした。

「もう少し雨が降り続ければ、あそこに土砂が集中すると思うわ」

「…わかった、ありがとう。００３、君はもう避難しておいた方がいい。００７と事務所に戻って…」

「いいえ、駄目。一刻を争うわ。私の眼と耳がどうしても必要なはずよ」

叩き付けるような雨の中、３人は泥まみれになりながら、黙々と作業を続けた。

「もう…かなり危ないわ。これがすんだら急いで撤収しましょう」

「わかった。この処置では、まだ安心とはいえないが……」

「でも、仕方ないよ！こっちだって命は惜しいもんね！」

おどける００７を軽くにらむようにした００３が、はっと顔を上げた。

「よし、００３、こっちへ…！００７は空へ…ああっ！？」

手を伸ばして、００３の腕をつかもうとしたとき、すさまじい衝撃が全身をつらぬいたのだった。

落雷の衝撃で、００３ははね飛ばされ、十数メートル下の林道に倒れていた。

慌てて大鷲に変身した００７ははっと上を見上げ、息をのみ、叫んだ。

大量の土砂がなだれをうって押し寄せてくる。

が、００９はただひたすら００３のもとへと駆け下りていった。

土砂はまっすぐに００３の倒れている林道へと押し寄せていく。

突然、一台のジープが林道に現れ、００３の前で急停車した。

一人の青年が駆け下り、倒れた彼女を抱き上げると、素早く車内に押し込み、また急発進する。

次の瞬間、彼女が倒れていた場所に大量の土砂が流れ込み、林道をえぐるように削り取っった。

土砂は更に林道を削り続け、ほどなく、疾走するジープをもとらえ……

思わず両目を塞ごうとした００７は、翻る赤いマフラーをみとめた。

《００７、聞こえるかっ？…二人を救出した！事務所に戻って、医療室の準備を！》

「…ありがとう。君のおかげで、００３を助けることができた」

「僕は、彼女を誘拐した…それだけじゃない、僕は…」

「００３は、麓の村で、君にたくさんの話を聞いた…と言っている。このダムについて。開発の危険について。山を守ることがどんなに大切であるか…について」

「つい夢中になって、時間がたつのを忘れて…朝になってしまったんだってね。まったく、まだやらなければならない仕事が残っていたのに、困ったやつだ」

「君は００３の命の恩人だ。それだけじゃない…このダムに…この山に、どうしても必要な人なんだ」

「…それは、違う…！僕は、彼女を助けられなかった。あなたの力がなければ、彼女も僕も、今頃、あの濁流にのまれて…」

「君が駆けつけてくれなければ、僕だって間に合わなかった。本当に、感謝しているんだ…ありがとう」

「僕たちでは…科学技術だけでは、どうにもならないことがたくさんある。そして、科学技術なしにはかなわないことだって、たくさんある。……それだけのことさ…違うかい？」

そのまま声を殺して泣く青年の両手を、００９は強く握りしめた。

先日来の雨で、当面の水不足は解消された…というニュースを、３人はじっと眺めていた。

「これで、どうにかプールにも行けそうだな、００７」

「なんだかさぁ…喉もと過ぎれば熱さを忘れる…っていうじゃない？こういうことなのかな？」

明るい声に、００３は思わず顔を上げ、００９をまじまじと見つめた。

「人間はたしかに愚かだけど、それだけじゃないからね…彼のように」

まだなんとなく首を傾げている００７にくすくす笑いながら、００３はソファから立ち上がった。

「君がかい？…おいおい、よせよ、コドモじゃあるまいし」

「もちろんよ。いつにしましょうか…ねえ００９、あなたもいらっしゃいな」

「いいよいいよ、００９が来ると、いろいろウルサイからさあ…！コドモはコドモ同士ってことで…ね、００３？」

００９は憤然と立ち上がり、腕組みすると、二人をにらみつけた。

「仕方ないな！コドモだけで行かせるわけにはいかないだろっ！…ったく、どうして僕がこんな……」

「…だってさ。どう思う、００３？素直じゃないにもほどがあるよねぇ…」

憮然としている００９をちらっと見てから、００３は００７に人差し指を立ててみせ、小さくウィンクした。