やれやれ……と声が出そうになり、ジョーは少し慌てた。

今までのことをあれこれ思い出してみても、自分に勝ち目はない、ような気がする。それでも、諦めるわけにはいかない。

 

「何度でも言うよ、フランソワーズ。……君は、ここに残るんだ」

「イヤよ」

「頼むから……」

「イヤ。どうして残らなければいけないのか、わからないわ。正体も十分にわからない敵を相手にするとわかっているのに、私の眼と耳が必要ないなんて、おかしいじゃない」

「どうして……って。危険だからだよ。何度言えばわかるんだ！」

「私は足手まといってこと？」

「……そうとってくれて構わない」

 

ぶっきらぼうに言い捨てるなり、いきなり頬を張られた。

予想はしていたのでいささか構えてはいたものの、それを遙かに越えた強烈な平手打ちに、ジョーは思わず気色ばんだ。

 

「何するんだっ！……わからずや！」

「わからずやはあなたの方でしょう？」

「どうしてわからないんだよ？！僕は、君を死なせたくないんだ！君が……君が、誰より大事だから！」

 

はっと息をのむフランソワーズの両肩をジョーは夢中で揺さぶった。

 

「今までの戦いとはわけが違う！たぶん僕たちは勝てない。でも、戦わなければ確実に人類は終わる。だから、戦うんだ……この命を、捨て石にできるのなら！」

「わかってる…だから、私だって……！」

「君は駄目だ！……君を守れないなら、戦っても意味がないだろう！僕が、今まで何のために戦ってきたと思っているんだ……？君がいたから、じゃないか……君が、いつも笑ってくれたから……だから、僕は…！」

 

ふとジョーの顔がゆがむ。彼がそのまま崩れ落ちてしまうような気がして、フランソワーズは素早くその両腕をつかみ、自分に引き寄せた。

 

「それは……本当なの、ジョー？」

「……」

 

彼はもう言葉では答えなかった。

目を閉じ、彼が求めるのに任せながら、フランソワーズはその背中にそっと腕を回した。

 

「それなら……やっぱり私は行かなければならない」

「フランソワーズ……」

「わかっているくせに……あなたは、私を守らなければならないわ。そう思っている限り、あなたは誰にも負けない」

「……」

「逃げられると思ったの…？」

 

ジョーは小さく首を振った。

彼女の言いたいことはわかる。わかっている。それでも……

 

「こわいんだ、フランソワーズ……こわくてたまらない」

「ジョー」

「毎晩夢を見る。君が、僕の腕の中で冷たくなっていくのに、僕は、どうすることもできない……そんなのには耐えられない。僕は、とても……！」

「私は、死なないわ」

「……」

「こんな意気地なしのあなたを一人になんかできない」

「……フランソワーズ」

「お馬鹿さんね、ジョーは……もう二度と会えないのなら、死んだことと同じじゃないの。一人になるのをこんなにこわがっているくせに」

「……」

「私は、あなたを一人にしない。約束するわ……信じて」

 

 

僕は、卑怯者だ。

 

フランソワーズを堅く抱きしめながら、ジョーは心でつぶやいた。

彼女を置いていくことなど、できはしないとわかっていたのに。

自分は彼女に言わせたかっただけだ。

ほかならぬ彼女の声で、その言葉を聞きたかったのだ。

 

 

――私を、信じて。と。

 

 

信じるよ、フランソワーズ。

君は、死なない。

僕は君を守れる……この戦いに勝つことができる。

 

君のほかに信じられるものなど、何ひとつもたない僕だ。

神であろうと、悪魔であろうと。