フランソワーズって、こんなに強情な子だったか？

 

そうだったような気もするし、そんなことはないような気もする。

いずれにしても、今目の前であからさまにふくれっ面をしている彼女には、普段の可憐さのかけらもない。

ジョーはうんざりしながらも、辛抱強く繰り返した。

 

「いいかい、００３……君は、ここに残るんだ」

「イヤです」

「君には、ここでしなければならないことがたくさんある……何よりギルモア博士の片腕になってほしいし」

「ここには、優秀な研究員さんがたくさんいるわ」

「あのイシュメールには、高性能のレーダーだってあるんだぞ。君の能力などおよびもつかないくらいの」

「船を下りたら役に立たないでしょう？」

「あのな、００３」

「何を言ってもダメよ、００９。私だけを置いていくなんて、あんまりだもの」

「だから、今度のは君が耐えられるような戦場ではないんだよ」

「見たこともないくせに」

「サバの話から想像しただけで十分さ」

「そうよ…！サバも、００７も行くんじゃない。あんな小さい子供を連れて行くのに、私は駄目、なんておかしいわ」

「サバは大事な案内人だし、００７だって立派な戦士だ。でも、君は女の子じゃないか！マトモに戦えるもんか！」

「まぁっ！」

 

フランソワーズはきっとジョーを見返した。

その澄んだ瞳の奥に光る強烈な……しかし美しい怒りのゆらめきに、ジョーが思わず息をのんだ瞬間。

焼けるような痛みが頬に叩き付けられた。

 

「……っ！な、何をするんだ！」

「まあ。その女の子の平手打ちを避けることもできないなんて。エラそうにしている割には、ずいぶんお粗末なサイボーグだこと」

「何、だと…！？この、お転婆っ……え？」

 

かっとなり、咄嗟に勢いよく手を振り上げたジョーは……固まった。

フランソワーズが大きく見開いた目からぽろぽろと涙をこぼしているのだった。

 

「ひどいわ、ジョー」

「……フランソワーズ？」

「私だけ、置いていくなんて……だって、あなたは、死ぬつもりなんでしょう？」

「いや……それは」

「私をひとりぼっちにするつもりなんだわ……あなたも、みんなもいない世界でひとりで生きていけっていうのね」

「ひとりぼっちなんかじゃないだろう…？君にはたくさん友だちが……」

「あなたたちより大事な友だちなんていない……！ええ、あなたには、わからないでしょう、００９……あなたには、たくさん守りたいものがここにあるんですもの。守ってあげたい大事な人だって……たくさん……でも、私には」

「フランソワーズ……そんなに泣くなよ……頼むから」

「ジョーの意地悪……いいわ、私、ジェットにお願いする」

「は……？」

「ジェットは優しいもの。きっとわかってくれるわ」

「……ちょっと、待て、よ…！」

 

ジョーはかけ出そうとするフランソワーズの腕を素早くつかみ、引き寄せた。

じたばたもがく彼女を、とりあえずおとなしくなるまで抱きしめておく。

 

「馬鹿か、君は。……こんなハナミズだらけの顔で泣きつかれたら、ジェットもいい迷惑だろ？」

「イヤ、離して……ジョーなんて大嫌い！」

「はいはい……いいから、まず顔をふけって……ほら」

 

大きなハンカチでごしごし顔をこすられ、フランソワーズは恨めしそうにジョーを見上げた。

その目にまた大粒の涙が浮かぼうとしているのに気づき、ジョーは完全に脱力した。

 

「ああ、もう……っ！わかったよ、連れて行けばいいんだろうっ？！」

「……ジョー……本当？」

「どうなっても、知らないからな！」

「ありがとう……！」

「――っ！」

 

不意に首に抱きつかれ、ジョーはまた大きな溜息をついた。

 

――本当に、君ときたら。ヒトの気もしらないで……！

 

００３を連れて行かない、ということを可能にするために、ここまでどれだけ苦労したか、思い出すと気が遠くなりそうになる。

それでも、連れて行かないと決めたのだ。

 

――君には、待っていてほしかった。ここで……この、故郷の星で。

 

そうすれば、どんなにくじけそうになっても、勇気を奮い起こすことができると思った。

邪悪なモノたちに屈することなく、生きて帰るための勇気を。

 

――でも、まあ……いいか。

 

しかたない。

とにかく、勝てばいいのだから。

地球にいようと、傍にいようと、彼女を守らなければならないことに変わりはない。僕たちは必ず勝つ。

 

つまりそういうことだ、と００９は決意を新たにするのだった。