みんなでいってみよう！　その２

「お願いです、ジョー……！この星に、残ってください！」

そういうようなことを言われるのは初めてではない。

そして、そういうようなときのことを思い出してみると……あまりよい予感はしないのだった。

００９はそっとタマラの体を押しやり、言った。

「君の手助けをしたいとは……思う。でも」

「僕には使命がある。君にも……そうだろう、タマラ？」

そんなことは彼女にもわかっているはずだった。

だからこそ、彼女は助けを求めているのだ。

それでも……と００９が深呼吸した、そのとき。

微かにだったが、００３の呼ぶ声が聞こえた。

なかなか戻らない自分を心配して探しにきたのだろう。

本当に心配して本気で探しているのなら、もう見つけているはずだ。

ということは、本気で探しているわけではない…ということで。

彼女は、たまにそうやって「フツウに」ジョーを探すことがある。

もちろん、有事のときではない。

「何か、あったのでしょうか？」

００３がこんなノンキなやり方で００９を探しているのだから、むしろ何もないのだと考えた方がいい。

そう説明しようとしたとき、タマラがふと寂しげに微笑した。

「あなたには……もう大切なかたがいらっしゃるのですね」

それは、つまり……と考えるまでもなく、さすがの００９も、彼女が言わんとしていることはわかった。

つまり……タマラは、００３を彼の恋人というか伴侶というか、そういったモノであるのだろう、と言っているらしい。

いぶかしげに見上げるタマラの澄んだ瞳に、００９はますますうろたえた。

タマラの指摘に、大きな間違いはない……のかもしれない。

実のところ、００３が自分の恋人なり伴侶なり……であるかどうかと問われれば、きっぱりそうだと言い切ることはできない。

しかし、それでは彼女は他人なのか、あるいは、他のゼロゼロナンバーたちと同じ「仲間」なのかと問われたら、そうではない、ときっぱり言い切れる、と思う。

というか、問題はそこではない。

問題は……００３が自分の何であろうとなかろうと、今、タマラの申し出を断ることとソレとは関係ない。関係ある、と思われてしまうのは心外だという気がする。

「でも、それが賢明ですわ、ジョー」

タマラの瞳は不思議な色を湛えていた。

その美しさに思わず引き寄せられながら、彼女がエスパーであることを、００９はぼんやりと思い出していた。

「ええ。……私には、あなたの心がわかります」

「もし、あのひとのためにあなたがここに残れないのなら……あのひとがいなくなればいい、ということですわね」

「でも、そんな顔をなさっても、わたくしは恐ろしくありませんわ、ジョー」

一瞬、呆然と立ちつくしていた００９は、ほどなく細い少女の悲鳴を聞き、ぎくりと顔を上げた。

「フランソワーズ！……やめろ、タマラ！……彼女は、違う！」

００３は、足を滑らせて転んだだけだ、と何度も言わなければならなかった。

何度言おうと、００９が腕を緩めようとしなかったから。

「ジョー……本当にどうしたの、ジョー？……見て、けがなんてしていないのよ？」

「そんなに大きな声を出してしまったかしら……ごめんなさいね」

「私が悪かったわ、すっかり油断して……一人で出歩いたりして」

「ね、ジョー……何か、あったの…？」

彼女の言うことは本当だととっくにわかっている。それでも、体の震えが止まらなかった。

タマラが姿を消す瞬間……確かに、感じたのだ。

サイボーグとなってから幾度となく向けられ、今では体が覚え込んでいる……凍てつくような殺意を。

――このひとは……フランソワーズは、違うんだ、タマラ！

００９は００３を抱きしめたまま、何度となく心で叫んだ。

その叫びをタマラが聞いているかどうか……聞いていたとして、信じるかどうか、それはわからなかったけれど。

――僕は、この星に残らない。僕には使命があるからだ。

――君の力になりたいと思う。でも、それはできない。

――彼女のせいではない。彼女は、何も関係ない！

「なんて……まっすぐな人。まっすぐで、優しくて、強くて……愚かで」

タマラは力なく首を振り、うつむいた。

いけない、と思っても、気づくと００９の思念を追ってしまっている。

彼がこの星に降り立ったときから。

「憎んでくだされば、よかったのに……」

やがて、烈しく揺れ動く彼の心の奥でほのかに見え隠れする暗い影に、タマラは気づいた。

それをじっと見つめ……ほどなく、彼女は深い息をついた。

「わたくしも……遠からず、あなたの悲しみとなるさだめなのでしょうか」

００９が一人でやってきたことを素早く確かめると、タマラは優雅な仕草で立ち上がり、一礼した。

「よく、おいでくださいましたわ、ジョー……もうお会いしていただけないかと思っていました」

「君にお礼も言わずに……ここを飛び立つわけにはいかないから」

真剣な眼差しで口を開こうとした００９を押しとどめ、タマラは微笑した。

「いいえ、何もおっしゃらないでください……あなたにこの星にとどまっていただけない本当の理由は、わかっていますから」

「わたくし、あなたにひどい意地悪をしましたわね……許してください」

「それは、違う……君は、何も」

「それでも……最後に、ひとつだけ……お願いをしたくて、お呼びしたのです。とどまっていただけないのなら……せめて」

――僕に、できることなら……！

じっとうつむいていたタマラは、００９の強い思念に励まされたように静かに顔を上げた。

「せめて……わたくしに、あなたの子どもを……残していただきたいのです」

きょとん、とする００９の両手を握りしめ、タマラは彼の瞳を見つめた。

やがて、００９は大きく目を見開き、タマラをまじまじと見つめ返していた。

「子ども……って。僕……の？……君、と？」

つぶやくと同時に、００９の顔はみるみる真っ赤になっていった。

思わず目をそらそうとする彼に、タマラは叫ぶように言った。

「お願いです、ジョー……！私を……助けて！」

「わたくしは……わたくしは……！」

それ以上は言葉にならず、タマラは００９にすがりつき、唇を重ねた。

咄嗟に振り払おうとした００９は、指先につめたいものを感じ、ハッと動きを止めた。

タマラの頬に、とめどなく涙が流れている。

――わたくしを一人にしないで。

我に返ったように００９が顔を上げ、おぼえずタマラの両肩を強くつかんだ瞬間。

すさまじい轟音が、とどろいた。

どうして、不吉な予感はいつもあたるのだろう。

タマラの亡骸を抱き上げ、００９は焦土と化した町を呆然と見渡した。

――もしかしたら、タマラ。君は……こうなると知っていたのか？

やりきれない思いをかみ殺し、振り返ると、仲間たちが痛ましそうに見つめている。

その中にあるはずの澄んだ青い瞳を見返す勇気が今はなかった。

「許さない……ダガス軍団……！」

００９は絞り出すように、それだけを言った。

それだけが、嘘もごまかしもないまっすぐな思いだったから。

――憎んでくだされば、よかったのに。

ふと、微かな声が聞こえた気がした。