１

 

あなたのことがわからないって思うことはよくあるの。

 

普段のあなたは、それほど難しい男の子ではないように思うわ。

マジメで、正直で、親切で、でもちょっとめんどくさがりで、意外に意地悪で、何より意地っ張り。

そんなあなたが、私は大好き。

もちろん、ケンカもするけれど…ケンカするほど仲がいいって言うじゃない？

 

でも、００９のときのあなたは……つまり、それはミッションのときのあなたはってことだけど…とても、いつものジョーとは思えないの。

マジメで、正直で、親切で……その辺は同じだけど。

でも……でも。

 

やっぱり、わからない…わ……

 

 

２

 

「…大丈夫よ、グレース、泣かないで…大丈夫だから」

 

私は、一生懸命彼女を慰めた。

泣いてしまうのも無理はないけれど…こんなことになってしまったんですもの。

心細くて、恐ろしくて、絶望しそうになるのも仕方ないわ。

 

「フランソワーズ……」

 

涙で一杯のきれいな目で、グレースは私を見上げた。

その涙をぬぐってあげたかったけれど、私も手足を縛られたまま。

でも、私はいつものように笑って、いつものように言った。

 

「きっと、すぐにジョーが来てくれるわ」

「…無理よ。わかりっこないわ…いくら、彼でも」

 

たしかに、今回はそうかも。

実際、目をこらしても耳を澄ましても、仲間達の気配を感じることはできなかった。

 

グレースは、砂漠に囲まれた小さな国の、有力者の一人娘だった。

年は、私と同じ…栗色の巻き毛がとても可愛らしい女の子。

彼女のお父さまは、石油の利権を争う国々の狭間で危ない綱渡りを続けながら、祖国に平和と繁栄をもたらそうと命を削っている、とても立派な人物だった。

 

そして、だからこそ、彼はこれまでも何度も暗殺されかけたり、誘拐されたり、軟禁されたり…といったテロにさらされている。

彼の家族も、そういう危険には慣れっこになっていたのだという。

もちろん、グレースも。

 

彼女は、今、留学生として日本の大学で勉強している。

日本にいるのは、治安が一番いいから…らしい。

 

「たしかに、この国で外国人は目立つからね…彼女を狙うテロリストも動きにくいんだろうな」

と、ジョーは言った。

 

それでも、私たちが彼女に出会ったのは、彼女が怪しい男たちに追われているトコロを偶然助けた…のがきっかけだったりするのだから…彼女に言わせると、自分たちが完全に安心して暮らせる場所なんて、地球上のどこにもない、ということなのだ。

 

可哀相だわ…と嘆息する私に、ジョーは、まあ僕たちも似たようなモノだけどな、なんて、さらっと言うのだから、呆れてしまう。

私たちはサイボーグなのだから、事情は全然違うのに。

 

でも、一度助けた人は、完全に安心して暮らせるようになるまで責任をもって守り通す、というのが私たちのポリシー。

そんなわけで、グレースとのつきあいは、もう半年近くになる。

これまでも、ちょこちょこ危ない目にはあってきているけれど…今回は最悪だった。

 

完全な不意打ち。

そもそも、私がグレースに会ったこと自体が偶然だったのだ。

バレエのレッスンの帰りに偶然会って、お茶を飲んでおしゃべりして…店を出たところを襲われた。

グレースを羽交い締めにした体格のいい男を咄嗟に透視して、私は抵抗を諦めた。

男は、サイボーグだったのだ。おそらく量産型の……でも、戦闘用サイボーグ。

私一人なら、どうにか倒せるかもしれない…運がよければ…という相手だったから、グレースを盾にされていては、手の出しようがない。

 

銃口を向けられたとき、撃たれようと思った。

微妙に急所を外して撃たれ、死んだようにみせかければ…そのまま逃げる彼らをこの眼と耳でトレースして、とりあえず仲間に彼女の危機を知らせることができる。

 

が、銃はパラライザーだった。

私がサイボーグであるということを、彼らはつかんでいたらしい。

 

意識を取り戻した私は、男たちが相談している声を聞き取った。

彼らは、グレースを人質にして、自分たちの要求を彼女の父親につきつけた…のだけど、にべなく断られたのだ。

腹を立てた男達は、グレースを残忍なやり方で殺し、その様子をビデオに収め、父親に送りつけてやろう、と考えたのだった。

 

彼らはその考えを私たちに告げ、処刑は二時間後、まずそっちの女サイボーグからだ、と笑った。

なんて、残酷な男たち。

グレースをさんざん怯えさせて、絶望させて……殺そうというんだわ。

そんなこと、絶対に許さない！

 

と思ったものの、このままではどうすることもできない、ということもわかっていた。

そうして、その二時間が、間もなく過ぎ去ろうとしている。

 

どうすることもできない…けれど。

でも、絶望などするものですか！

 

私の耳は、こちらに近づいてくる男達の足音を捉えていた。

震えるグレースに、大丈夫よ、ともう一度言った。

 

 

３

 

「フランソワーズ！……フランソワーズ！お願い、もうやめてーっ！」

 

グレースの絶叫が遠く聞こえる。

見ては駄目、と何度も彼女に言ったけれど、おそらく彼らは、私がそう言うたび…そして、グレースが目をそらすたびに、私に攻撃を加えたのだろう。

 

苦痛を感じているような様子を見せてはいけない。それだけが、私にできる抵抗なのだから。

グレースを少しでも怯えさせないために……彼らを苛立たせ、私に注意を集中させ……少しでも、時間をかせぐために。

 

私が帰らなければ、きっと博士が心配して、ジョーに連絡するわ。

そうすれば、彼は必ずここを探し当てるにちがいない。

それまで……グレースには手を出させない。

 

「…ったく！なんてしぶとい女だ！」

「カワイイ顔をしているが…サイボーグだからな。大して効いちゃいないのかもしれん」

「…どうする？」

 

ごろり、と仰向けにされたのがわかった。

グレースの悲鳴が響き渡る。

 

「そろそろ終わりにしよう。さっき、ざっとＸ線で調べたんだが…コイツの改造部分は目と耳らしい…殺す前に、解剖してえぐり出してやったらどうだ？」

「…ふん、ソイツはいい。貴重な資料だと、科学者連中が喜ぶだろう」

 

鈍い光が目の前をよぎる。

ノコギリのような刃の小型ナイフ。

メス、なんて持っているはずのない男達だった。

 

手こずってくれれば……そのぶん、時間がかせげるはず。

刃が振り上げられた瞬間、懸命に悲鳴をかみ殺し、私はそう自分に言い聞かせた。

 

が、覚悟した痛みの代わりに私が受け止めたのは、ナイフがはじけ飛ぶ気配とうめき声、そして怒号。

 

「おのれ…っ！キサマ、何者だっ？！」

 

風が動いた。

私は、この風を……知っている、わ。

 

「僕か…？僕は、サイボーグ、ゼロ、ゼロ、ナイン！」

 

 

４

 

ヒドイよ、ヒドイよ…！と駆けつけた００７が泣きながら縄をほどき、助け起こしてくれる。

見かけほど痛くないのよ、と彼を慰めながら、私は００９の姿を目で追っていた。

 

男達の中に、サイボーグがいたことに、００９ははじめ気づいていなかった。

それが一瞬の隙となったのだろう…ただ一人、００９の攻撃に倒れなかった、そのサイボーグは、あっというまにグレースを捕まえると、彼女のこめかみに銃を押し当てた。

 

「コイツを殺されたくなかったら、銃を捨てろ…！」

「あ、兄貴…！」

 

００７が上ずった声で叫んだ…が、００９は落ち着き払って、銃を投げ捨てた。

男がにやり、と笑う。

グレースも叫んだ。

 

「ジョー！私にかまわないで！…もう十分だわ…これ以上、あなたたちに迷惑をかけるわけには…！」

「迷惑だなんて思ったことはないよ、グレース。もちろん、今も」

「うるさい…！無駄口を叩くな！」

 

男が苛立った声を上げ、片手でつかまえているグレースの手首をぐい、とひねった。

そのはずみに、ほんのわずか、彼女のこめかみから銃口が離れた。

 

――今だわ！

 

私が心で叫ぶより早く、風が動いた。

次の瞬間、男は銃を握ったままの片腕をもぎ取られ、投げ飛ばされ……額を撃ち抜かれていた。

 

「…００９」

「アワワ…ねぇ、ちょっとやり過ぎなんじゃない？兄貴…」

 

００７も私も……たぶん、グレースも。

私たちは、拾った銃をホルスターに静かに収める００９を声もなく見つめていた。

 

 

５

 

それからひと月後。

ギルモア博士の治療で、私の傷がすっかりよくなった頃、ジョーが研究所に現れた。

彼はあの後、グレースにずっと付き添って彼女を守っていたから、会うのはあのとき以来だった。

 

捕虜にした男達の心を００１が探り、日本で暗躍していたテロリストたちのアジトを割り出した。

００７と００６がそこを急襲し、殲滅し…グレースは、とりあえず日本での安全を確保できたのだった。

 

「グレースが、君に会えなくなるのをとても寂しがっていたよ」

 

真顔でそう言うジョーに、私はちょっと呆れてしまった。

そんなわけないじゃない。

彼女とは、あれから一度も会っていない。電話すらしていないのよ。

つまり、彼女が寂しがった理由は……

 

「でも、仕方ないなあ…可哀相だけど。僕達といると、かえって危険に巻き込まれる可能性があるからね…それでもいい、なんて彼女は言ってたけど…そういうわけにはいかないよ」

 

それでもいい、って思うのも当然だわ。

だって、００９がいてくれるんですもの。

どんな危険に巻き込まれても、必ず助けにきてくれるヒーロー、サイボーグ００９がいてくれるのよ。

 

…わかってるのかしら、この人？

 

「ところで、傷はどうだい、フランソワーズ？」

「すっかり治ったわ」

「……」

「…見る？」

「馬鹿！…ったく、ちっとも女の子らしくないんだな、君は」

 

それは、もちろん、グレースのようなわけにはいかないわ。

私は、サイボーグ００３ですもの。

 

「今度のことも、ちょっと反省してもらわないとな」

「え…？何を？」

「むやみに道草を食わないこと、さ…だいたい、君が友達に会ったからって、ふらふら寄り道なんかするからこういうことに…」

「まあ。寄り道してグレースと一緒にいたから、彼女を助けることができたのよ」

「馬鹿だなぁ…どのみち、君が近くにいたんだ。グレースだって悲鳴ぐらい上げただろう。それを『聞く』ことができてさえいれば、話はもっとずーっと簡単にすんだんだぜ」

「そんなのって…！結果論だわ」

「僕達には、結果が全てさ…そうだろう？もし、僕が駆けつけるのが、あと何秒か遅かったら、君は…！」

「30分ぐらいは遅くても大丈夫だったと思うわ。だって、あの人たち、私をすぐ殺すんじゃなくて、解剖するつもり…で…？！」

 

いきなりジョーに押さえ付けられ、口を塞がれて、私はもがいた。

 

「…カンベン…してくれよ…っ！…どこまでじゃじゃ馬なんだ、君は…！こっちの身にもなってくれ…僕が、どれだけ心配したと思って…」

 

…ジョー？

 

「…ごめん…なさい」

 

彼の声はかすれていて…まるで、泣いているように聞こえた。

こんな声を出されたら、謝るしかないわ。

 

「…でも」

「なんだよっ？」

「ジョー、なんだか嬉しそうだった」

「何がっ？」

「……」

 

そんなわけ、ない…わよね。

…でも。

 

「ねえ…あなたは、誰…？」

「だから、なんなんだよ…！」

 

私にもよくわからないわ。

わかっているのは、あなたがサイボーグ００９だということ。

 

マジメで、正直で、親切で……

ちょっと怖くて、でもやっぱりカッコイイ、私たちのヒーロー。

あなたは、サイボーグ００９。

 

…のはず…なのだけど。