１

 

しまった……と思ったときは遅かった。

体が勝手に動いてしまっていたのだ。

 

常人をはるかに越えた力をくらって吹っ飛ばされ、地面に叩き付けられ、気絶した男達にさっと背を向け、ジョーは目を見張っている少女の腕をぐい、とつかんだ。

 

「さあ、今のうちだ……走って！」

「あ、あなた……あなたは、誰、なの……？」

 

少女の怯えきった視線と震える声が心に突き刺さる。

その痛みにたじろぎながらも、ジョーはどうにか微笑してみせた。

 

「ボクは……ジョー。……島村ジョー」

「…ジョー…？」

 

少女がぼんやりとつぶやく。

彼女が聞きたかったのはそういうことではないのだろう。それはわかっていたが、といってそんな話をのんびりしているヒマはない。

ジョーは泣きそうになっている少女をひきずるようにして走りはじめた。

 

 

２

 

とりあえず追っ手はない……と思う。

ようやく息をつくジョーを、少女は大きな青い瞳でじっと見つめた。

 

「…あ、あの」

「…どうした？」

「あの……ありがとう、ございます……助けてくださって」

「……」

「ジョー…とおっしゃるんですね…私は、フランソワーズ…フランソワーズ・アルヌールといいます」

 

知っている、と叫びたくなるのを懸命に抑える。

おし黙っているジョーに、やや怯えた様子をみせながらも、フランソワーズはとぎれとぎれに説明を始めた。自分はフランス人であること。バレエのレッスン生であること。記憶が途切れてしまっているらしく、今どうしてこんなことになっているのか全くわからない、思い出せない…ということ。

 

「…ここは、どこなんですか…？」

「パリから少し離れたトコロだ。詳しいことは言えない…怖い思いをさせて、ごめんよ」

「…いい…え」

「でも、安心してほしい。さっき見たとおり、ボクはあんな連中にやられはしない。絶対に、君を傷つけさせはしないから」

「…あの」

「なんだい…？」

 

黙ってしまったフランソワーズをのぞき込み、彼女が小刻みに震えていることにジョーは気づいた。

 

「ああ。怖い、んだね……無理もない」

「ごめんなさい…急に心細くなってしまって……もし、このままずっと家に帰れなかったら…と」

「…家…に？」

 

ジョーは堅く唇を噛んだ。

 

君は、家には帰れない。

今、君の帰る場所はパリではないのだから。

 

 

３

 

翌日、００４から連絡が入った。

今回の作戦のターゲットであるＮＢＧの拠点を見つけ出した、ということだった。

 

「オマエたちはそっちの監視を続けていろ」

「…でも、アルベルト…」

 

ジョーは戸惑った。総攻撃をする、というなら自分も加わるべきだと思う。もちろん、フランソワーズも。が、彼女の異変について、ジョーはまだ仲間達に報告をしていなかった。

 

彼女の記憶の混乱は、戦闘中に心身に受けたなんらかの衝撃による、一時的なものである可能性が高かった。しかも、彼女に目立った外傷はなかったし、第一、すぐ近くにいたジョーでさえ、そんな衝撃を彼女がいつ受けたのか、心当たりはない。

とすれば、混乱が収まるのにそれほど時間はかからないだろうと思われた。

それに、これまでのところ、作戦を変更しなければならないような事態にはなっていない。

 

ジョーは、受話器を手にしたまま、ちらっとベッドで眠っているフランソワーズを振り返った。

「耳」のスイッチを入れているはずはない…そんなものが自分にあることすら気づいていない彼女に、電話の向こうの００４の声が聞こえるはずはなかっし、万一聞こえたとしても、何の話をしているかなど、わからないだろう。そうは思うのだが、どうしても声を抑えがちになってしまう。

しばらくの沈黙の後、００４がふ、と息をつく気配がした。

 

「たまには、いいだろう…後は俺たちに任せて、ゆっくりしてこい」

「…え？」

「邪魔をしたな…」

「ア、アルベルト…っ？」

 

思わず叫んだ。どうやら、勘違いされてしまったらしい。

電話は既に切れていた。

 

これからどうしたものだろう…と、ジョーはやや途方にくれて、眠るフランソワーズを見つめた。

戦闘がほぼ終了した…というのは、たしかに喜ばしいことだ。索敵がまったく出来ず、ただの少女になってしまった００３を庇いながら…ついでに、自分が普通の人間であるかのように、力を加減しながら戦うのは、予想を遙かに超えた負担だったのだ。

 

それでも、いよいよせっぱつまった瞬間、ジョーは咄嗟に「力」を使ってしまった。

あのときの彼女の怯えきった表情を思い起こすと、やはり、彼女が記憶を失っている間は、自分がサイボーグであることを隠しておかなければ…と、思う。

 

一方、戦闘が終了した…となれば、別の問題が生じる。彼女は「家」に帰りたがっているのだ。

それを、どう説き伏せて、研究所へ連れて行けば…というか、帰ればよいのだろうか。

もっとも、今彼女はこれだけぐっすり眠っているのだから、目が覚めたときには記憶の混乱が収まっている、ということを期待することもできる。

とりあえず、そうであることを祈るジョーだった。

 

 

４

 

しかし、フランソワーズの記憶は戻らなかった。

まだ狙われているかもしれないから、というジョーの説明に彼女は素直にうなずき、連日宿を点々とする彼に素直に従った。とはいえ、いつまでもこうしていられるわけもない。

 

家族に、電話をしてもいいだろうか、とためらいがちに問われたとき、ジョーは迷いながらも首を振った。万一、盗聴されていたら、君の家族にも危害が加えられるかもしれない。そう言うと、フランソワーズは蒼白になり、顔を覆って静かに涙を流した。

 

「…ごめん。酷なことを言ったね……でも」

「いいえ。…あなたの言うとおりだと思います。ごめんなさい、泣いたりして…」

「…フランソワーズ」

 

どうにも切ないのは、たぶん、自分が今、彼女の本当の心を見ているからなのだろう、とジョーは思った。いつも笑顔を絶やさないフランソワーズ。その笑顔の下に、彼女が押さえ込んでいる苦しみや悲しみはどれほどだったろう。それを見せつけられているのだ、と思う。

 

彼女は、僕をどう思っているのだろう…と、ジョーはふと不安になった。

考えようによっては、自分がしていることは誘拐であり、家族への連絡をさせないやり方に至っては、脅迫であるとも言える。

この上、彼女をギルモア研究所に連れて行ったりしたら……あの海のただ中に頼りなく浮かぶ難破船を思い起こし、ジョーは苦しげに首を振った。

そんなことはできない。恐怖と不安で、彼女がどうなってしまうかわからないではないか。

 

しかし、もう時間は残されていなかった。

数日後、アルベルトから再度連絡が入ったのだ。

作戦は終了した。おまえたちもとりあえず研究所に帰還しろ……と。

 

どうしたらいいのかわからないまま、翌朝、ジョーは最後の宿を後にした。フランソワーズをストレンジャーに乗せ、アクセルを踏む。本来なら、このまま海岸まで走り、人気のないところを見計らって離陸してしまうところだ。が、やはりそうは思い切れない。

とりあえず国道を走らせていくと、「パリ」の標識が目に入った。

思わずちら、とフランソワーズをのぞくと、青い目は僅かに潤み、寂しげに揺れている。

 

そのとき、どうして自分がそうしたのか…後になっても、ジョーは説明できなかった。

とにかく、彼は標識に従って、いきなり大きくハンドルを切ったのだ。

 

「…パリ、に…行くのですか？」

 

やや震える声でフランソワーズが問う。

ジョーは黙ってうなずいた。

 

 

５

 

ジョーはストレンジャーを郊外に置き、地下鉄で街の中心部に入ることにした。

渋滞を避けたかったこともあるが、何より目立ちすぎるはよくないと思ったからだ。

窓を流れる駅の様子をぼんやり見つめながら、フランソワーズの記憶はサイボーグにされる前で途切れているようだから、もしかしたら、年代のギャップなどもあるのかもしれない…などと思ったりした。

が、彼女が特に戸惑っているような様子は見られない。

 

「…あの」

「もうすぐリヨンだ。君は、家に帰りたい…んだよね？」

「……はい。でも…」

 

不安げな青い瞳に、ジョーはふっと微笑した。

自分が何をしようとしているのか、自分でもよくわからない。

ただ、このまま彼女を研究所に連れて行くことはできない、と思った。

ではどこに連れて行くのか…と考えたとき、この街しか思いつかなかった。

 

「もう、危険はないと思う。心配はいらないよ」

「…本当、ですか？」

「うん」

「ああ…！」

 

フランソワーズは喜びを抑えきれないとき、よくそうするように、両頬を手で押さえ、ほうっと息をついた。

 

「でも…いったい、どうしてこんなことに…何も思い出せないなんて。いろいろな人たちに心配をかけてしまったのではないかしら…」

「たぶん、そうだろうね……でも」

「…でも？」

 

けげんそうに見上げるフランソワーズに、ジョーはただ微笑を返した。

でも、君の無事な姿を見たら…君のその笑顔を見たら、みんな、そんなことはすぐに忘れてしまうだろう。

きっと、忘れてしまう。

 

ターミナル駅に降り立つと、ジョーはすっと人波に身を隠した。

何の気配もなくそうすることは、彼にとってはごくたやすいことだ。

ややあって、フランソワーズがようやく、彼が傍にいないことに気づき、慌てて不安そうに辺りを見回し始めた。

 

彼女の状態を思うと、このまま立ち去ってしまうのは心配だった。

誰か、信頼できる友人か家族と会うのを確かめなければ、とジョーは思った。

それを見届けたら……

 

泣きそうな顔で駅の中を走り回っていたフランソワーズは、やがて諦めたように肩を落とし、歩き始めた。おそらく、家へ帰ろうとしているのだろう。

彼女の家族について、ジョーはほとんど何も知らなかった…が、健在であることはおそらく間違いない。引っ越しなどしているとも思えなかった。

もう大丈夫だろう、と思いながらも、ひそかに彼女の後を追おうとしたときだった。

不意に、フランソワーズが顔を上げ、小さな叫び声を上げた。

同時に、亜麻色の髪の少年が、やはり叫びながら彼女に駆け寄っていく。

 

「フランソワーズ！…姉さん！」

「シモン？……シモンね！」

 

堅く抱き合う二人に、ジョーはほうっと溜息をつき、ゆっくり背を向けた。

シモン、と呼ばれた少年は、たしかにフランソワーズとよく似た顔立ちをしている。弟なのだろう。

 

「…あ！島村さん……ジョー！」

「…っ？」

 

ギクリ、とつい振り返った視線が、フランソワーズの澄んだ瞳とぶつかり、ジョーは慌てた。

完全に気配を消していたつもりだったのに、ほっとして気が緩んでしまったのかもしれない。

弟の手を引いて嬉しそうに駆け寄ってくるフランソワーズを、ジョーはただ立ちつくし、ぼんやり見つめていた。

 

 

６

 

この人は、ジョー。私を助けてくれたのよ……というフランソワーズの言葉を受け、シモンは感謝にあふれるまなざしでジョーを見上げた。

 

「本当に、ありがとうございます。……姉は、以前にも、行方不明になったことがあって…そのときも、記憶をなくしてしまっていたのです。もしかしたら、何か、恐ろしいことに巻き込まれているのではないかと…心配していました」

「…そう、でしたか。でも、その心配はありません。彼女は……本当に、ただ、不運だっただけなのですから。僕が関係していたトラブルの現場に、偶然居合わせてしまっただけで…本当に、申し訳ないことをしました」

「謝ったりしないで、ジョー……シモン、彼は本当に命がけで私を守ってくれたのよ」

「ああ、姉さん。…事情は全然わからないけれど、この人が、本当に立派な…優しい人なんだってことは、わかるような気がする。ジョー、今日は是非ウチに泊まってください。両親もあなたにお礼を言いたがると思います」

「とても嬉しいけれど、それは、できないんだ…僕は、すぐ戻らなければならないから」

「…戻る…？どこへ？」

「…僕の、いるべき場所に…ありがとう、シモン、フランソワーズ。君たちのことは忘れない」

「でも…ジョー…！」

「フランソワーズ。怖い思いをさせてしまって、本当にすまなかった。……元気で」

「…そんな」

 

震える青い瞳に吸い寄せられそうになる心を、ジョーは懸命に奮い立たせた。

これでいい、と強く思う。

 

彼女の記憶の混乱は、いずれ収まっていくのかもしれない。

そうすれば、彼女は遠からず自分がサイボーグであることも、仲間のことも思い出すはずだ。

が、それならそれでいいのだ、とジョーは思った。

もともと、彼女に戦う義務などない。が、心優しい彼女は、仲間達とともにあることを選んでくれたのだ。自分たちは、彼女のその気持ちにただ甘えていた。

 

君は、もう戦わなくていい。

いつか彼女にそう伝えたいと、ジョーは長い間願っていた。それが実現したのだ。

こんな形で…とは、予想していなかったけれど。

そして、できることなら……と、更にジョーは祈る。

できることなら、彼女の記憶が、二度と戻りませんように。

 

彼女には、いつまでもフランソワーズ・アルヌールとして生きてほしい。

そして、フランソワーズ・アルヌールの心に、サイボーグ００９としてではなく、彼女を助けた心優しい一人の青年として、島村ジョーが残るというのなら、自分にとってもそれ以上の幸せはないのだと…ジョーは、そう思った。

 

…が。

ジョーははっと目を見開いた。

今にもこぼれ落ちそうな青く澄んだ瞳が、じっと見つめている。

 

この瞳を守りたくて戦ってきた。

この瞳に、どれだけ心を癒されてきただろう。

 

――失いたくない！

 

不意に奔流のようにわき上がった熱い思いに、ジョーは戸惑い、慌てた。

懸命にそれを抑え、断ち切ろうと、堅く拳を握りしめ、深呼吸する。

 

「…ジョー？」

「…さようなら」

「……」

「さようなら……００３…！」

 

つぶやくように言うと、ふっと心が緩んだ。

涙が溢れそうになり、ジョーは慌ててフランソワーズに背を向け、走った。

 

ただ夢中で走り続けた。

どこをどう走ったのか、覚えていない。

いつのまにか人混みを抜け、静かな並木道に入っているのに気づき、ジョーはようやく足を止め、烈しく息を弾ませながら、倒れかかるように街路樹にもたれかかった。

 

さようなら…００３。

僕の……フランソワーズ。

 

ぎゅっと目を閉じ、額に拳を押しつける。

そのときだった。

枯葉を踏む軽い足音に、ジョーははっと顔を上げた。

 

まさか、と心が震える。

おそるおそる振り返ると。

 

息を弾ませ、青い目に涙をいっぱいに浮かべたフランソワーズが、ジョーを見上げていた。

 

 

７

 

「ゼロ、ゼロ……ナイン？」

「――……っ？」

 

なぜ、と問いかけようとした声が、喉に絡まる。

呆然と立ちつくすばかりのジョーに、フランソワーズはたまりかねたようにすがりつき、嗚咽を漏らした。

 

「フラン、ソワーズ…？」

「どうして？…どうして…どうしてなの、ジョー？どうしてさようなら、なんて言うの？」

「……フランソワーズ」

「あなたに、００３は……私は、もう必要ないの？」

「……」

「いやよ…そんなのいや！置いていかないで！…お願い…お願いよ、ジョー……いいえ、００９…お願い…！」

「フランソワーズ……僕、は…」

「いや！聞きたくない…聞かないわ、あなたの言うことなんて…！あなたは、いつも、なんでも一人で決めてしまう…私の気持ちなんて、少しも考えてくれない…！」

 

不意に折れるほど抱きしめられ、フランソワーズははっと口を噤んだ。

彼の体が小刻みに震えている。

ふ、と全身から力が抜けた。

 

「…ジョー」

「……」

「…連れて行って…くれる…？」

 

囁くような声に、ジョーはただ無言でうなずいた。

 

「どこへでも…よ。あなたが…あなたたちが行くところなら、どこにでも」

「……」

「どんな危険な場所でも…命を落とすことがわかっていても」

「……」

「私は、いつも、あなたの傍にいたい…だから…」

 

ジョーはうなずき続けた。

抱き潰してしまうかもしれない…と思いながらも、腕の力を緩めることができなかった。

 

 

――やれやれ。姉さん、やっぱりそういうこと…？

 

息せき切って走ってきたシモンは、堅く抱き合う二人の姿に、深い溜息をついた。

ジョー、というこの青年を見た瞬間、直感していたことはしていたのだが……

 

やがて青年の胸から顔を上げ、おずおず振り向いた姉に、シモンは苦笑とともに軽く手を振ってみせた。

 

「…シモン、あの、私…！」

「要するに駆け落ちってことだよね？…父さんたちにはそう言っておく」

「…シモン…！」

「この間、父さんに聞いたんだ。あの二人は、そうだったんだって……だから、きっとわかってくれるよ」

「ちょっと、待って…私たちは、別に…！」

「あ。…でも、ジョー、一応、父さんに殴られる覚悟はしておいた方がいいよ。あなたは、ずいぶん強そうだから、大丈夫かもしれないけど…」

「シモン…っ！……ジョー？」

「…わかった。ありがとう、シモン……きっと、殴られにいくよ」

「約束…だぜ。……姉さんを、よろしく」

 

青年の目に柔らかい光が浮かぶのにほっとしながら、シモンは彼に右手を差し出した。

ぎゅっと握り合った青年の手は、思ったとおり力強く…そして、思ったよりも暖かかった。

 

 

８

 

無言でストレンジャーを走らせるジョーの横顔を、フランソワーズはこっそりのぞいた。

 

――本当に、置いていくつもりだったの…？

 

何度も尋ねようとして、やめた。

それを口にすれば、また涙があふれてしまいそうだったから。

 

彼の気持ちは、わかるような気もする。

でも、どうしてもわからないのは……おそらく、彼が、あの瞬間…別れを告げる瞬間まで、一度も、彼女の記憶を取り戻そうとする努力をしなかった、その理由だった。

 

ゼロゼロスリー。

 

その言葉を聞いた瞬間、さっと霧が晴れていくように彼女の記憶は蘇った。

つまり、それまで記憶が戻らなかったということは、ジョーがそれまでその呼称を彼女に対して一切使わなかった…ということだ。

 

――やっぱり…あなたは…女の子のサイボーグなんて、好きではないのね。

 

そう思うと、どうしようもなく心が沈んでいく。

が、フランソワーズはその思いを懸命に振り払った。

 

島村ジョーにとって、フランソワーズ・アルヌールは必要のない存在なのだとしても。

少なくとも、００９にとって００３が必要であることは、堅く抱きしめられたあのときにはっきり感じ取れたのだから。

 

 

――本当に、置いていくことが…できたのだろうか。

 

ジョーは、心許ない気持ちになっていた。

 

ゼロゼロスリー。

 

その言葉さえ口にしていなければ、今、隣に彼女はいなかった。

それに、自分は耐えられただろうか。

耐えきれず、彼女を無理矢理攫ってはいなかっただろうか。

かつてＢＧがそうしたように。

 

思えば、始めに彼女に問われたとき。

あなたは誰なのかと聞かれたとき、「００９だ」と答えていれば、そこで全ては終わっていたのだろう。彼女はその瞬間記憶を取り戻しただろうし、自分もこんな迷いを心に抱くことはなかったはずだ。

が、彼女が００３でなくなっていると知ったとき、どうしようもない不安に包まれてしまった。

サイボーグである自分が、罪に汚れた自分が、彼女の傍にいることは許されない、と思ってしまった。

それは、今こうしている瞬間も、変わらない事実であるというのに。

 

僕は、意気地なしだ。

君に拒絶されることを恐れて…サイボーグであることを隠そうとした。

君を、騙そうとした。

いや、僕は今も……君を騙し続けている。

君を……手放さないために。

 

 

「…ごめん」

 

不意に届いたつぶやくような声に、フランソワーズははっと顔を上げた。

 

「ジョー…？」

「ごめんよ…フランソワーズ」

 

フランソワーズは小さく首を振り、ギアに置かれた彼の手に、そうっと自分の手を重ねた。

ジョーは長く息をつき、また、ごめん、と繰り返した。