１

 

 

少年は、憎悪に燃える視線を向け、言い放った。

 

「お前なんかに名乗る必要はない！」

 

言われてみれば、そのとおりなのだ。

が、思わず言葉を失ったとき、頭上から柔らかい声が降った。

 

「ええ、必要はないわ。でも、あなたの名前を知りたいの……それだけよ」

「……００、３？」

 

ふと見上げる００９に００３は微笑した。

いや、そうではなく、彼女は彼の背後の少年に微笑したのだけれど。

それでも、その微笑は自分に向けられたもののように、００９には思えた。

 

「００９、そこから跳べそう？」

「ああ、もちろん」

 

うなずいてから００９は少年を振り返り、もう一度手を差し伸べた。

少年は、ぼんやりとその手を取った。

おとなしくしてくれさえすれば、彼を抱えて飛び上がることなど造作もない。

そっと地面に下ろされると、少年は暗い眼差しで００３を見つめ、つぶやくように言った。

 

「……どうして」

「理由なんてないわ……無事で、よかった」

 

少年は口を噤んだ。

００３も、それ以上何も言わなかった。

 

 

２

 

「結局、わからなかったな」

 

ちらちらと踊る焚き火の炎を見つめながら、不意に００９が口を開いたので、００３はただ首を傾げた。

そんな彼女の表情に、わからないのは僕の方だと気づき、００９は思わず苦笑した。

 

「いや…ゴメン。さっきの、あの子の話さ」

「…あの子？」

「ウン。…あの子の、名前。とうとう教えてくれなかったな…と思って」

「そう、ね……考えてみたら、当たり前だったわ。見知らぬ人に名前を教えても、いいことなんてひとつもないもの……そうやって、あの子は生きてきたんだわ」

「そうだね。そう言われてみれば、僕だってそうだったからな」

「……え？」

 

００９は、眩しそうに目を細めて００３をちらっと見やり、苦笑いのまま続けた。

 

「僕に、名前を言えっていう知らない大人は、警察官か、教師か、チンピラか……そんなトコロだったよ」

 

「…まあ」

「名乗れってことは、宣戦布告みたいなモノさ……そういえば僕もよく言ったっけ。『オマエなんかに名乗る必要はない！』ってね」

「そうなの？」

 

想像できないわ、という表情で目を丸くしている００３の額を軽くつっつき、００９は今度は楽しそうに笑った。肩をすくめてくすっと笑い、００３はまた首を傾げた。

 

「でも、私はあなたがそう言うのを聞いたことがないような気がするわ……私たち、初めて会ったとき、どうやってあなたの名前を聞いたのかしら」

「僕は、名乗っていないよ。君たちの方から教えてくれたんじゃないか。『君が００９だ』…ってさ」

「…あ！」

「今思えば、あれでよかったんだなあ…そうでなきゃ、いきなり喧嘩になってたかもしれない」

「まあ、まさか！」

 

ころころ笑い出した００３を満足そうに見やると、００９は照れ隠しのように棒で火をかき回した。

 

「あのときは、お互いの呼び名を知る必要があった。ありすぎるほど……でも、僕にとっては初めてだったんだ。『君が必要だ』って言われたのは」

「…ジョー」

 

００３ははっとして、００９を見つめた。

いつものように背中を丸め、炎に見入っている彼の眼差しがどこか遠く、ひどく寂しげに見える。

 

……あのとき。

 

肩で息をしていたずぶ濡れの少年に、仲間たちは言った。

君は兄弟だ、俺たちを信じてくれ……と。

自分も言った。

００９、あなたもこっちにいらっしゃい……と。

そして、白衣の男たちは言った。

そっちに行くな、あいつらをやっつけろ、と。

 

あのときの００９は、もしかしたら、ただ「命令」を嫌っただけだったのかもしれない…と、００３はふと思う。

勝手に彼に「００９」という名を与え、押しつけて、その役割を果たすように要求したという点では、ＢＧの科学者も自分たちも同じだったのかもしれない。

 

「君が必要だ」なんて……。

 

そういう意味ではないはずだった。

 

自分たちは、彼を……００９としての力だけを「必要」として、ただその役目を果たすことだけを求めて、その名を呼んだわけではないはずだった。

 

……でも。

 

不意に背中に温かい手のひらを感じ、はっともの思いから覚めた００３は、いつのまにか間近にある茶色の瞳にうろたえた。

 

「……いい？」

「エ…？…あ、あの…」

「何が、なんて聞くなよ？……どうしても聞きたければ言うけど」

「…ジョー…？」

 

まさか、と思ったときにはぴったりと抱き寄せられ、唇を塞がれていた。

 

 

３

 

ゴメン、と口の中でつぶやき、００９は眠る００３の体を粗末な毛布でくるみ直すと、そっと膝の上に抱き上げた。

せめて朝までこうしていよう、と思う。

 

今更、やり直すわけにはいかない。

そんなことはわかっている……が、やっぱり、僕は妬いていたんだな、と００９は苦く笑った。

 

フランソワーズ。

君に名前を聞いてもらいたかった。あの子のように。

僕は必ず、君をはねつけただろうけれど。あの子のように。

でも、きっと、君は。

 

「必要はないわ。でも、あなたの名前を知りたいの……それだけよ」

 

そんな風に、始めたかった。

 

今更やり直すわけにはいかないし、それに、そんな風に始まっていたら、きっとこうして君を手に入れることもなかったはずだ。あの頃の僕に、君がくれたものを素直に受け止めるだけの勇気はなかったから。始まった瞬間、僕はすべてを終わらせてしまっただろう。あの子のように。

 

それでも……

 

それでも、フランソワーズ。

僕は、妬ましい。妬ましくてたまらない。

だって、あの子の中には残るだろう。

あなたはあなたであるだけでいいのだと、君がくれた微笑が。

小さいけれど、一生消えない……眩しい光が。

 

後悔しているわけじゃない。

あの子が手に入れたモノと、僕が手にしているモノ……もし、あのとき選べたとしても、僕はこっちを選んでいるだろう。

 

僕は、迷わず選ぶ。

ただ島村ジョーであることよりも、００３を守り、この腕に抱くことを使命とした、この世でただ１人の男として生きることを。００９であることを。

 

後悔なんかしない。

誰にもこの座を譲り渡しはしない。

その役割こそが、僕の生そのもので構わない。

 

ただ、妬ましいだけなんだ。