「あ…ごめん。君も、食べるかい？」

 

じーっと見つめられているのに気づいて、ちょっと慌てた。

咄嗟にかじりかけのリンゴを差し出すと、彼女は真っ赤になって首を振った。

かわいいなあ、と思った。

で、それきり、彼女とは会っていなかったのだけれど。

 

 

…あの子だ。

 

すぐにわかった。

彼女の方はわからなかったようだ。無理もない。

赤い戦闘服を着込み、銃を構えた僕は、あのときとは全く違う人間だったろうから。

それに、加速した僕が彼女の前に姿を現したのは、ほんの一瞬だったはず。

 

どうしてあのとき、リンゴなんか持っていたんだっけ。

 

次々と立ちふさがる敵を倒しながら、僕はぼんやり考えていた。

そんなコトを考えている場合ではなかったのだけど。

でも、そんなコトでも考えていなければもたない、と思うときもある。

そんな戦いだった。

難しくはなかったけれど、過酷ではあったのだ。

 

疲れ切って帰投した僕達を、００３の笑顔が迎えた。

ドルフィンで待機していたとはいえ、全てを見ていたのだから、彼女だって笑える心境ではなかったはずだ。

けど、それが自分の役目だと思っているから、彼女はスゴクがんばって笑う。

 

そんなことしなくていいんだよ、といつも言ってあげたい…けれど、僕にはそれが言えない。

実際、彼女が笑って迎えてくれなかったら、自分がどうなってしまうのか想像できないからだ。他のみんなもそうだと思う。

 

「…知っている人がいたんだ」

 

彼女の笑顔にひかれるように、僕は口走っていた。

途端に顔を曇らせた彼女に、慌てて付け加える。

 

「あ、倒したヤツらの中に…じゃないよ。助けた人たちの中に。無事でよかったな…って、そういうこと」

「…そう」

 

彼女はほっと息をつき、また微笑んだ。

 

あのとき、あの子は、僕が差し出したリンゴを食べなかった。

食べなくてよかったんだ。

なんだか、心からそう思った。

 

ドルフィンでは、みんなで一緒に食事…というわけにはいかない。

交替で、でも００６の作ってくれた温かい料理を食べることができる。

食事を終え、ようやく一息ついていると、一緒にテーブルについていた００７が、なんだか嬉しそうにニヤニヤしながら、僕にオレンジを一つ差しだした。

 

「ほい、デザートだとさ」

「ありがとう」

「…おっと！買い出し前でちょいとモノが不足しているんでな、ソイツは二人でひとつ、だそうだ」

「ああ、そうなのか」

 

だったら…と、彼にもオレンジを分けようとした僕を００７は押しとどめ、厳かに言った。

 

「ソイツは、００３とオマエの分だ…さっき、張々湖が彼女に出し忘れちまってな」

「……」

 

…まったく。

いい年をして、中学生みたいな嫌がらせをするんだな。

 

心で毒づきながら、でもそれを見せてしまたら向こうの思うツボだ。

僕はなるべく平然とうなずき、立ち上がった。

 

００３は休憩室にいた。

オレンジを割って手渡すと、「ありがとう」と笑い、すぐに一房口に入れて、甘い、とまた笑った。

で、たぶん、００７が虫かなんかに変身してついてきているはずだ。油断はできない。

僕と彼女は他愛のない話をしながら、悠然とオレンジを片付けた。

 

 

どうせ嫌がらせをするなら、オレンジなんかじゃなくて、リンゴにすればよかったんだ。

もっとも、それじゃ洒落にならなかったけど。

 

なんだかんだいって、みんな僕に甘いんだよな。