１

 

突然のことだった。

闇の中で、不意に００１が００３の腕をすり抜け、宙に浮かんだ。

 

「イワン？！」

 

驚いて追おうとする００３を素早く抑え、００９は咄嗟に身構えた。

次の瞬間、辺りはまばゆい光に包まれた。

 

《やあ…久しぶりだね…父さん》

「…イワン、か…待ちかねたぞ…！」

 

００３を庇いながら懸命に目を開け、００９はガモ博士の姿をとらえ…思わず息をのんだ。

 

彼と顔を合わせたことはない。

が、目の前に立つ老人は、００９の想像を遙かに超えた…すさまじい姿をしていた。

 

「あなたが…ガモ博士…なのかっ？」

「どう…して…こんな…！」

 

ようやく目を開いた００３も、００９の視線の先を追い、声を失った。

ヒトとは思いがたい、異形の者が…よく見ると、それはたしかに老人の姿をしていたが…うずくまっている。

皮膚は灰色にかじかんでくすみ、やせおとろえた顔に、大きな目だけがらんらんと輝いている。彼がエスパーだと聞いたことはなかった…が、そうであっても不思議ではないと思えるほど、それは異様な姿だった。

 

《どうやら、僕はぎりぎり間に合ったようだね》

「ああ、そのとおりだ、イワンよ…」

《おっと。勘違いしないでほしい。僕は、あなたの望みをかなえるために来たのではない。全てを…終わらせるために来たんだ。あなたが望んだ、全てを》

「……」

《今、やっとわかった…あなたがここに僕を呼んだわけを…いや、あなたが僕を作ったわけを…！》

「…そう、か…ずいぶんと、回り道をしてしまったものだな、我々は」

《まったくだね…でも、これで終わる》

「終わる…？どのように？」

《それは、僕が決める》

「なるほど…それで…オマエは何を終わらせようというのだ、息子よ」

《あなたの…愚かな夢を》

「愚かな…夢？」

 

宙に浮かぶ００１の目が鈍く光る。

００３が叫んだ。

 

「ダメよっ！イワン…！」

「００３、危ない！…ウワァーッ！」

「ジョー？！」

 

００１の小さな手から、ガモ博士に向かってすさまじいエネルギー波が放たれた。

その瞬間、００３はガモ博士に飛びつくようにして彼を庇い、その彼女を００９が更に突き飛ばした。

 

《下がっていたまえ００９、００３！…これは僕と彼の問題だ！君たちを傷つけたくない…！》

「いいえ、ダメよ、イワン…！この方はあなたのお父様なのよ…！」

「…そう、だ…イワン！君は、こんなことをするためにここに来たのではないはずだ！」

 

二人を庇ってエネルギー波を浴び、倒れた００９がうめきながら立ち上がった。

が、００１の口調はあくまで冷静だった。

 

《警告したはずだ。感傷に溺れるな。ひとつの判断ミスが全てを崩壊させるかもしれないんだぞ、００３！》

「感傷？…違うわ！…イワン、わかって…！あなたに、お父様を殺させるわけにはいかないの！私たちは…私は！」

「００３の言う通りだ…それに、君は言っていたじゃないか！ガモ博士を倒したとしても問題は解決しないと！」

《問題なら、たった今解決した…僕は、彼の企みの全てを今知ったんだ。そして、とるべき対策はひとつ。すみやかに彼を殺し、この基地を爆破することだ》

「どういう…ことだ？」

《説明している時間はない…００３、そこをどきたまえ》

「いやよ…！」

 

００３は背後にうずくまったガモ博士を庇い、強く首を振った。

 

《頼むから…どいてくれたまえ。本当に、僕にはこうするより他に道が…》

「いいえ…いいえ！それなら、私たちは何のためにここに来たの？何のためにここにいるの？…他の道を探してちょうだい、イワン！…どんなに険しい…難しい方法でも構わない…私たちは、それを恐れたりしない！」

「そうだよ、イワン…さあ」

《００３…００９…だが》

「まず、君が知ったという…ガモ博士の目的を、僕たちに教えてくれないか？」

「そうよ、イワン……っ？！」

 

突然、００３が声を失い、その場にくずおれた。

はっと振り返った００９は、彼女の背に突き立てられた、鈍く光るナイフを見た。

 

「…そうとも…もう時間はないのだ。早く終わらせようではないか」

「ガモ…博士…っ？！」

 

倒れた００３の背後にうずくまっていた老人…ガモ博士はゆっくりと顔を上げ、不思議な微笑を浮かべながら、血にそまった両手を見せつけるかのように振り上げた。

 

「遊びは終わりだ！…息子よ」

 

 

２

 

００１は物も言わず、すぐさま凄まじい光を父親に向けて放った。

が、その光は彼を貫きはしなかった。

彼がそれより一瞬前に、はね飛ばされ、壁に叩き付けられていたからだ。

 

《…００…９…？》

「フランソワーズ…っ！」

 

００９は００３に駆け寄り、夢中で抱き起こした。

彼女の頬は既に土気色に変わり、呼吸も止まっている。

体内の酸素ボンベが強制起動しているはずだが、一刻を争う状態なのは間違いない。

 

《そうか…その手があったね》

「イワン、早く、彼女をドルフィン号へ！」

《僕の手を血に染めることなくあなたを殺すには…こうするのがよかったのかもしれない。父さん、あなたはわかっていなかった…彼女を愛しているのは、僕だけではないということを》

「イワン、頼む…！」

《わかってる…大丈夫だよ、００９…急ごう、君も手当が必要だ…でも、その前に…》

 

００１は動かない父を冷たく見下ろした。

００９が怒りにまかせ、手加減なしの力で壁に叩き付けたのだ。そうでなくとも弱り切っていた老人が、助かるはずもない。

 

《でも、やっぱりあなたには知ってほしいんだ…僕が…僕が、どれだけあなたを…憎んでいるか、ということを…！》

 

再び、まばゆい光が辺りに満ちた。

その光は瞬く間に００１の掌に集まり、次の瞬間、ぼろくずのようになったガモ博士へと向かい…そして。

 

突然目を開くや、渾身の力で００９の腕を振り払い、飛び出した００３の胸にまっすぐ吸い込まれていった。

 

《…な、に…っ？！》

「フランソワーズ！」

 

００９の叫びの中、００３はぱたり、と倒れ…動かなくなった。

 

《ア…ア…ア……？》

「フランソワーズ…フランソワーズっ！…フランソワーズ！」

《…ウソ…だ》

「目を開けてくれ…！フランソワーズ！」

《ウソ…ウソだ…》

「こんな…まさか…！嘘…だっ！」

《ウソだ！》

「嘘だ！」

《ウソだ…嘘だ…ウソだ…嘘だ…ウソ…》

「嘘だーーーーっ！」

 

 

 

チガウ。

ウソジャナイ。

ボクハ、シッテル。

オワッタ。

ヤット…オワッタ。

 

…アソビハ、オワッタノダ。