１

 

００９たちが滑り込んだ後、そのまま静かに閉じた扉は、ぴったりと動かない。

そもそも、コレはただの扉ではない…とわかってはいるものの、どうにもいらだたしい。

 

じりじりと待つサイボーグたちは、不意に地の底からはい上がってきた振動と轟音に、ハッと 顔を見合わせた。

すぐさま００４と００２が扉に体当たりした…が、扉はびくともしない。

 

「くそっ！どうなってやがる……００６！」

「ハイな！」

 

振り返りざま００４が叫ぶと、００６が飛び出し、扉に炎を吹きかけた…が、これも効果がな かった。

 

「アイヤー、どうしたことアルか！…潜って下から行くかね？」

「いや…たぶん、無駄だろう」

「ああ。おそらく、空間が歪んでやがる」

「…空間？でも、たった今しがた、００９たちは入っていったアルよ…これ、フツウの扉アル ね！」

「たしかにそうだった…あのときはな」

「…００４？」

「つまり……もう一度、《そのとき》が来るのを待つしかない…ってことだ」

 

００２は００４をちらっと見やり、小さく息をついた。

 

「…なんだ？」

「いや…アンタのことだからよ、さっそく爆破…って言い出すんじゃねーかと思っていたのさ 」

「馬鹿か、お前は。００１も言ってただろう…もしこの向こう側がそういうことになってるの なら、ここを爆破したからといってどうにもならん」

「そりゃ…そうだな」

 

…待つしかない。

 

やがて、振動は収まった。が、やはり扉は動かない。

サイボーグたちは銃を構え、扉の僅かな変化も見過ごさないよう、息をころしていた。

 

 

２

 

００１が泣いている。

 

聞いたこともないすさまじい泣き方だった。

その体から放たれる光はぐんぐん明るく強くなっていく。

 

「フランソワーズ…イワンが…泣いているよ…」

 

動かない００３を抱きしめ、００９はつぶやいた。

 

目を開けて。

イワンが泣いている。

君でなければダメだ。

 

…フランソワーズ…？

 

微かなうめき声が聞こえた。

物憂げに振り向いた００９は、仰向けに倒れているガモ博士がうっすらと目を開くのを見た。

 

「お…おお…イワン…！ついに……」

 

まなゆい光に目を細め、老人は恍惚の微笑を浮かべた。

 

「ついに…オマエは目ざめるのだ…神として…真の神として…！」

 

ぴたり、と泣き声が止まった。

００１はすうっとガモ博士のもとに舞い降りた。

 

《…とう、さん……》

「そうとも…私は…オマエの父」

《…とうさん…？》

「さあ、行け、イワン…オマエが、この世界を救うのだ」

《せか…いを》

「そうだ。目ざめるがよい、息子よ…オマエは私の夢を愚かだと言った…オマエだけではない 、誰もがそう言ったのだ…だが…私は諦めなかった」

《…ボク、は》

「オマエは神だ…神に、母はいない……父もない」

《…とうさん…お父さん……お母…さん？》

「なすべきことをせよ…母は消えた…今、父を消すがよい……オマエのその手で！」

《…っ！》

 

００１の両目が鋭く光った。

次の瞬間、すさまじい光に包まれ、ガモ博士は塵となり、崩れ去っていった。

 

 

ソレデヨイ…ムスコヨ。

ワタシハ、オマエヲツクルタメニウマレタ……ニンゲン、ナノダ。

 

 

 

３

 

「く…っ！」

 

空間が激しく歪んでいる。

懸命に００３を抱きかかえ、庇いながら、００９は少しずつ自分を取り戻していった。

 

大丈夫…まだ、生きている。

君は、死んだりしない…僕を置いていったり…するものか！

 

「イワン！…ここから出るんだ！」

 

声を振り絞り、叫んだ。

何が起きているのかわからない。

が、すべてを００１が握っていることだけは間違いない。

 

「イワン…！早くしてくれ！…フランソワーズが…もうもたない！」

 

００１の姿はまばゆい光の中に溶け、とらえることができない。

それでも００９は叫び続けた。

 

「イワン…００１！」

「…ウ」

「…フランソワーズ？！」

「…ジョー…？」

 

微かに目を開き、唇を震わせる００３を、００９は更に強く抱き寄せた。

 

「大丈夫…動かないで。すぐ、手当てをするから…」

「…イ…ワン」

「しゃべらなくていい…！」

「ジョー…イワン…を」

「フランソワーズ…！」

「イワンを……たすけ……て」

「…っ？！」

 

がくり、と彼女の体から力が抜ける。

００９は夢中で叫んだ。

 

「…聞こえたか、イワン！…００１！！」

 

不意に発光が止まった。

再び闇が落ちる。

 

《…００…９？》

「…イワン」

 

００９は思わず息をのんだ。

闇の中から青白い小さな影が浮かび上がり、少しずつ近づいてくる。

 

これは…イワン、なのか…？

 

《００９…どう…しよう？……ボク、どう…しよう…》

「イワ…ン…？」

《わからない…００９…たすけて…》

 

００１が少しずつ姿を変えていくのを、００９は呆然と見つめていた。

赤ん坊から、幼児になり…少しずつその体は「成長」していった。

 

《たすけて、００９！…ボクを、殺してくれ！…早く！》

「００１？！」

 

００９がハッと目を見開くのと同時に、背後で大きな物音がした。

仲間たちが扉を押し破り、駆け込んできたのだった。

 

「チクショウ、やーっと開きやがった！」

「００９！…００３！？…どうした、何があった！」

「あ、あの子…誰、アルか？！」

 

《ダメだ…まに、あわない……！》

「なんだ、コイツは…っ！」

 

００４が咄嗟にマシンガンを構える…が、スイッチが入らない。

００９は叫んだ。

 

「待ってくれ！あれは…００１だ！」

「…何っ？」

「００１…だと？！」

「あの少年が…か？」

 

《ヒトの愚かな願いが…ボクを生んだ…その願いは愚かでも……ボクは…なすべきことを、す るために…生まれてしまった》

「００１…っ？！何を…あっ？！」

 

００９の腕から００３が消えた。

 

《ボクの…なすべきこと…》

 

ハッと顔を上げ、００９は少年をにらみつけた。

００３は、いつのまにか少年の腕にぐったりと抱かれている。

少年は無表情に彼女を見下ろしながら、その心臓の上に静かに手を置いた。

 

「何をする、００１！…加速…っ！？」

 

反射的に加速装置のスイッチを噛む…が、やはり稼働しない。

そんな００９を憐れむように見つめ、少年はつぶやいた。

 

《あの者だけではない。オマエたちの願いは、いつも愚かだ……》

 

「…っ！」

「…消え…た？」

 

００９は素早く辺りを見回した。

そこは、ごく小さな…暗く、荒れ果てた部屋…でしかなかった。

片隅に、黒い灰の塊がひっそりとうずくまっている。

００４が唸った。

 

「ガモ…博士…か…？」

「…そう、らしいな」

「どういう…こと、アルか？」

「わからない……だが！」

 

…００１は消えた。

瀕死の００３とともに。

００９は震える拳を握りしめ、呻いた。

 

「…あなたは…一体、何を作った？…何を…願ったんだ、ガモ博士…！」