１

 

そういう風に考えたことはなかったと思う。

たぶん、今まで一度も。

そう言われてみれば、なぜ考えたことがなかったか、不思議だったけれど…

僕は思わずまじまじとジェットを見つめ返してしまった。

 

あまり、アイツを悲しませるな。

アイツは、オマエに惚れてるんだぜ。

 

…アイツ。

っていうのは、もちろん００３だ。

 

ジェットが言っているのは、この間のモナミの事件のことだった。

あのとき…彼女とグレートが少しもめたのだという。

僕と…キャサリン王女のことで。

 

はじめは、何を言い出すのかと思った。

またからかうツモリなんだろう、と思って、ちょっとウンザリした。

女の子とどうこう…って言うんなら、自分の方がよっぽど…のくせにさ。

 

でも、ジェットが大まじめに切り出したのは、キャサリン王女のことじゃなくて、００３…フランソワーズが僕を好きなんだ…っていうことだった。

だから、気をつけてやれ…と。

そういう気がないんなら、それなりに振る舞うべきだし。

そういう気なんだったら、もう少し安心させてやれ。

 

彼の言っていることはよくわかった…けど。

でも。

そういう風に考えたことはなかったから、なんだかあっけにとられてしまった。

 

フランソワーズが、僕に…恋をしている…って。

 

だめだ。

冗談にしか聞こえない。

 

 

２

 

フランソワーズが僕を好きだと思ってくれているのはわかる。

僕だって、彼女が好きだ。

でも、それは…恋とかいうのとは…違うと思う。

 

恋…なら、したことがある。

大体、いつもロクなことにはならなかったけど。

 

フランソワーズが好きだ、という気持ちは、そういうのとは全然違う。

たとえば…彼女を抱きしめたり…キス、したり。

 

なんて、考えられない…よなあ…

 

とか思いながら、僕は、僕の肩にもたれて眠っている亜麻色の頭を、目だけ動かして見下ろした。

こういうことをしているから、あんなことを言われるのかもしれない。

そういえば、さっきから、ココに入ろうとしては引っ込むみたいな気配がしている。

そうか。みんな、遠慮してるのか。

邪魔しちゃいけないと思われてるのか。

 

でも、仕方ないじゃないか。

フランソワーズがバレエのビデオを見たがって。

僕は別に見たいわけじゃなかったけど、彼女が楽しそうに話しかけるから、なんとなく一緒にいて。

それで、彼女が寝ちゃったんだ。きっと、疲れてるんだろう。

ストレスだってたまるよな、こんな落ち着かない生活してるんだ。

 

こんな風に…女の子によりかかられるのは初めてじゃない。

だから、わかる。

恋している相手だったら、こんなことにはならない。

こんなふうにじっとしてはいられない。

もちろん、僕だけじゃなくて…彼女の方も。

 

体が触れ合うのと同時に胸が高鳴って、抱き合わずにはいられなくなって…

 

ぼんやり時計を見た。

もうかれこれ１時間はこうしている。

ビデオはとっくに終ってしまった。

 

ふと、彼女の息づかいが変わった。

…目を覚ましたんだ。

 

「…やだ、私…寝ちゃったのね…ごめんなさい、ジョー」

 

フランソワーズは大きな目を何度も瞬かせて申し訳なさそうに僕を見上げた。

 

こんな風に「ごめんなさい」って言うときのフランソワーズはとてもきれいだ。

青い目が少しだけうるんで、深い色になって。

長い睫毛が少しだけ震えて。

 

きれいだなあ…

 

今まで、それなりにいろいろきれいなモノを見てきたと思うけど。

彼女よりきれいなモノを、僕はまだ見たことがない。

 

 

３

 

ジェットがあんなことを言うから、どうしようかと迷ったけど…

でも、気にするのはやめよう、と思った。

実際、彼は僕を退屈しのぎにからかっただけなのかもしれないし。

 

僕は、小さい箱を持って、フランソワーズの部屋を訪ねた。

 

 

「まあ…！」

 

蓋を開けると、フランソワーズは小さく息をのみ、目を見開いた。

 

それは、水晶の蝶。

夢のように透き通った薄い羽。

プラチナの胴と脚と触覚。

小さいダイヤモンドの目が輝いている。

 

「あ…ジョー？」

 

僕は蝶をそうっとつまみ上げて、驚くフランソワーズの右手をとり、その手のひらにとまらせた。

 

「だめよ…怖いわ…壊してしまったら」

「大丈夫だよ」

 

彼女のばら色の手のひらに、透明な蝶がとまっているのを眺めて、僕はかなり満足した。

思ったとおり、よく似合う。

 

でも…彼女はすぐに、蝶を箱に戻してしまった。

そうっと…こわごわと。

 

「すばらしいわ…もしかしたら、モナミ…キャサリン王女からの贈り物？」

「うん…記念に、だって」

「そう…見せてくれてありがとう…本当に…きれい」

「きみが持っていてくれないか」

「…え？」

 

フランソワーズは目を丸くして僕を見つめた。

 

「そんな…ダメよ、そんなの…あなたがもらったんでしょう？」

「彼女はお礼に…って言って、これをくれたんだ。彼女に力を貸したのは僕だけじゃない。みんなも…だろう？きみだって」

「ダメ…！」

「僕なんかが持ってるの…似合わないよ」

 

僕は箱をフランソワーズの手に押し付けて、そのまま部屋を出た。

 

透明で…触れたら壊れそうで…でも、強くて。

そして、夢のように、見ているのが怖いくらい…きれいで。

 

初めて見たとき、一番に思い出したのは、きみだった。

だから…これはきみのモノなんだ。

きっと。

 

 

４

 

彼の考えていることは、いつもわからない。

わからないけれど…

 

フランソワーズは、暗い部屋の中で、そっとその箱を開けた。

 

「きみが持っていてくれないか」

 

深く澄んだ茶色の目に思わず呑まれてしまった。

あの目で見つめられたら、何もわからなくなる。

何もわからないのに…わからないまま、彼の言葉のまま。

 

そして、途方に暮れる。

一人残されて。

 

わからないけれど…

あなたは、きっと大切なものを私に託してくれたんだわ。

とても…とても大切なものを。

 

一人残されて、私は考えなければならない。

あなたの思いを。

託してくれたものを。

 

私が、守らなければならないものを。

 

小さな宝物。

悲しいほど透き通った輝き。

 

あなたは知らない。

私にこれを守ることなんて、きっとできない。

 

どうしても…どうしても打ち消すことができないの。

透明な輝きを曇らせる灰色の影。

あなたの知らない私。

 

だって。

これは、あの人との思い出の品なんでしょう？

 

…いいえ。

そうじゃない。

 

あなたにとってはそうじゃないんだわ。

あなたが見ているものは…あの人ではなくて、思い出ではなくて。

もっと、もっときれいなもの。

 

同じものが私にも見えると、あなたは信じている。

 

本当に…あなたは知らないのね。

あなたは、いつも無邪気に微笑んで…私を見つめる。

ひとかけらの疑いもない眼差しで。

 

あなたを裏切りたくない。

そう思ったときから、裏切りは始まっているのかもしれない。

 

これ以上、近づいてはいけない。

 

あなたに大切なものを託されるたび、私は臆病になる。

あなたを、裏切りたくないの。

 

 

５

 

凄まじい爆発音と熱風にぎゅっと目を閉じ、身をかがめたのは一瞬のこと。

気がついたら、空を飛んでいた。

爆煙があっという間に遠ざかる。

 

「そうわめくんじゃねえ、００９…お姫さまは助けたぜ！かすり傷ひとつありゃしねえ…ちょっと鳩が豆鉄砲食らったような顔してるがな」

 

私は、我に返ってジェットを見上げた。

「ありがとう」と言うと、今、ジョーの通信の「ありがとう」がぴったりシンクロしたと、ジェットは笑った。

 

戦闘はまだ続いている。

索敵によさそうな場所を見つけて、その近くに下ろしてもらった。

予想通り、雨のように弾丸が追ってくる。

木々に紛れてジェットに助けられながら走った。

 

「とりあえず…落着いたかな」

「ありがとう、ジェット…ここなら、みんなの動きがわかるわ」

「おう、頼んだぜ！」

 

ジェットはおどけた笑顔になった。

彼が、支えていた私の腰のベルトを離したとき、きら、と光るものが落ちた。

慌てて拾い上げる私を、彼はけげんそうに見た。

 

「なんだ、それ…００３？」

「ええ…あの」

 

私は口ごもった。

あの蝶を、ベルトの裏側に止め付けてきていたのだった。

 

持っていくべきかどうか悩んだのだけど…

でも、もしこのまま私たちが戻らなかったら。

そう思って、私は蝶を取り上げた。

これは、最後までジョーの近くにあるのが本当だと思った。

 

「お守りか…？」

 

覗き込んだジェットの顔色が、不意に変わった。

 

「００３…オマエ、なんで、コレを…？」

「…あの」

「…００９か？」

 

青い目が鋭い光を放った。

私は少し慌てた。

 

「え、ええ…あの、でも違うの…もらった…んじゃないのよ、これは…預かったの…」

「預かった…？何考えてやがるんだ、アイツ？！」

 

私はジェットをまじまじと見つめた。

 

「…知ってる…の、００２…？」

「いや…今はそんなこと言ってる場合じゃねえな。だが００３、そんなモン後生大事に持ってる必要ないんだからな…！」

 

ジェットはあっという間に走り去った。

私も強く首を振り、蝶をベルトの裏側に戻した。

 

そうよ、そんなこと言ってる場合じゃないわ…！

 

仲間達はそれぞれの場所で苦戦していた。

私は、意識を戦場に集中した。

 

 

６

 

通信が、途絶えた。

彼女が答えない。

 

気づいたのは俺だけではなかった。

あちこちから、悲鳴のような通信が００３に集中する。

 

ヤバイ…っ！

 

俺が行かなくては。

彼女の場所を一番正確に把握しているのは、俺だ。

だが、脚をやられ、飛ぶことができない。

 

「００９、聞こえるか…っ？」

 

たぶん周波数は知られている。

彼女の位置を通信で教えるわけにはいかなかった。

 

数秒後、全身ぼろぼろになった００９が、ケダモノのような目つきで現われた。

 

「００３は、どこだ…っ？！」

「あっちだ。そうだな…直線距離で５、６キロ…別れたときは、林の入口にある岩場に隠れさせた。だが、もうぶち壊されてるかもしれねえ」

「…わかった」

 

００９が消える。

俺は唇を噛みしめ、銃を持ち直した。

 

ふざけやがって…！

 

戦闘はもう終わりに近づいている。

最後の最後に、余計なことしやがったな。

 

「おめぇら、皆殺しにしてやるぜ…！」

 

俺はつぶやき、脚を引きずりながら走り出した。

 

 

７

 

００２が駆けつけたとき、００９は崩れた岩から００３を掘り出し、抱きかかえているところだった。

彼女の蒼白になった頬から、真っ赤な血が一筋流れている。

長いまつげはぴったりと閉じたまま、動かない。

 

「００９…！どうだ？！」

 

怒声に、００９はぼんやり００２を見上げた。

傷ついた彼女以上に青白い顔で、力無くうなずく。

だいじょうぶ、きっと命に別状はない…と。

 

脚をひどくやられているが、それだけですんだようだと言う００９の言葉に、００２もようやく肩の力を抜いた。

 

「もうすぐドルフィンが来るぜ。博士の準備も万全だそうだ」

「…ああ」

 

生返事を返し、００９は瞬きもせず００３を見つめていた。

かわいそうに…と優しく血を拭い、頬を撫でる。

何度も…何度も。

 

なんて目をしやがる。

 

こっそり息をついた００２は、崩れた岩の隙間で光るものを見つけた。

あの、水晶の蝶だった。

 

「…すげぇ。傷ひとつついてねえんじゃねえか、コレ…？」

 

さすがモナミ公国の至宝だね…と、半ば茶化すように言いながら００９を振り返り、００２はやや憮然とした。

完全に無視されている。

００９は００３をそっと抱き寄せ、目を閉じたままの彼女に何か囁いていた。

 

「コレを００３に渡したんだってな？」

「……」

「俺の言ったこと、何にもわかっちゃいねえってことだよな、オマエ？」

「……」

「何とか言え、００９…っ！」

 

００９は困惑したように顔を上げ、小さな、しかし毅然とした声で言った。

 

「少し、静かにしていてくれないか？苦しいみたいなんだ…目も耳もひどく消耗している」

「…ンだとぉ…っ？」

 

気に入ったのならあげるよ、とそっけなく言い放つと、００９は００２に背を向けた。

彼女を庇おうとするように。

 

なんだ…？

なんだよオマエ？

なんなんだ、その態度は…っ！

 

ちっくしょう、いっつもオマエはそうだよな、００９…！

そのツラ、彼女が起きてるときに見せてやれっ！

そうすりゃ…俺たちが気をもむことなんか、何ひとつなくなるんだ！

 

 

８

 

あれ、とジョーは目を丸くして、それから嬉しそうに微笑んだ。

彼の視線の先を追い、フランソワーズは思わず頬を染めた。

 

「あ…」

「気にいってくれたんだ、それ」

「…あの」

「そういえば、ジェットが言ってた…戦いのときも、きみはそれ…持っていてくれたって」

「……」

 

そのジェットから、さっき渡されたばかりだった。

何とも形容しがたい表情で、ジェットはそれを渡した。

彼には珍しく、何か言いたそうな、もどかしそうな表情で。

 

「でも、もう少しでなくすところだったみたいなの…ごめんなさい」

「あやまることなんてないよ…それは、きみのモノだもの」

 

フランソワーズは微笑むジョーを見上げ、ややためらってから水晶の蝶を取り上げた。

 

「これ…いろいろ考えたのだけど…やっぱり、あなたに返すわ」

「…え？」

「そうするのが一番いいと思ったの…あなたなら、きっとなくしたり壊したりしない…ちゃんと守れるでしょう」

「だ、ダメだよ…そんなの！」

 

何か怖いものでも見せられたように身を引くジョーを、フランソワーズはけげんそうに見つめた。

その澄んだ青い瞳からも、つと目を逸らし、ジョーはずるずる後ずさりした。

 

「とにかく…それはきみが持っていてくれよ、そうするのが一番なんだから…僕には、とても」

「それなら、時々見にきてあげて…かわいそうだもの」

「…何が？」

「この子。きっと、あなたの傍にいたがってるわ…」

「や、やめてくれよ〜！」

 

心底怯えた声を上げ、ジョーは逃げ出すように部屋を出て行ってしまった。

 

「…おかしな人」

 

つぶやくフランソワーズのばら色の手の中で、水晶が光った。