１

 

歌声が聞こえたような気がした。

 

「フランソワーズ？」

 

そっと声をかけると、声はやみ…目の前の扉が、すっと開いた。

 

「…どうしたの、ジョー？」

「いや…用があったわけじゃ…ないんだ…何、してたんだい？」

「……」

 

フランソワーズは少し恥ずかしそうに目を伏せ、黙って後ろを振り向いた。

簡素なベッドの上に、色鮮やかなモノが散らばっている。

 

「お手玉…？」

「ええ…練習してたの」

 

フランソワーズはどうぞ、と小さく言ってから、軽い足取りで戻り、ベッドの端に座って、それを拾い集めた。

赤、桃色、黄色、青、草色……

懐かしい色合いの、かわいい布で出来た、いかにも手製のお手玉だった。

 

「どうしたんだい、これ…？」

 

心なしか、笑みを含んだジョーの声に、フランソワーズも微笑んだ。

 

「公演のときにね…貰ったの。日本人の女の子に」

「…へえ？」

「歌いながら、投げるんですってね…どんな歌かわからないから、適当に歌っているんだけど…ジョー、あなた…何か知ってる？」

「いや…だって、女の子の遊びだから…ちょっとやってみてよ、フランソワーズ」

「…あまり、上手じゃないのよ」

 

恥ずかしそうにちょっと肩をすくめてから、フランソワーズは両手にお手玉を３つとり…軽く目を閉じてから、ぽん、と放り上げた。

リズミカルな白い手の動きと一緒に、くるくるくるくる、と色とりどりの玉が舞う。

それに合わせて、楽しげなフランス語の歌。

 

「…あっ！」

 

不意にフランソワーズが小さく叫んだ。

魔法が解けたように玉がばらばらと落ちてくる。

 

「ふふっ…全然続かないわ」

「すごい…すごいじゃないか、フランソワーズ！」

 

ジョーは思わず大きな声を上げ、笑った。

フランソワーズも嬉しそうに声を立てて笑う。

 

こんな風に笑うのは、久しぶりだ。

ジョーは心の隅で思った。

 

 

２

 

珍しくやや興奮気味になったジョーにせかされ、何度もお手玉を投げ続けたものの、そのたびに失敗し…、とうとうフランソワーズは息がきれるほど笑い転げた。

 

「もう一度…もう一度、やってよ、フランソワーズ！」

「ダメ…ダメよ、もう…疲れちゃった…」

 

笑いすぎて乱れた呼吸を元に戻そうと胸を押さえていた右手に、ふっと大きな手が重なった。

 

「…ジョー？」

「……」

 

左手に握りしめていた赤いお手玉がぽとん、と床に落ちる。

やがて、そっと唇を離し、ジョーは少し汗ばんだバラ色の頬を片手で愛しげに包んだ。

 

「…いやがらない…の…？」

「…え？」

「だって、僕は…君を…」

「…ジョー」

 

青い目が何かに怯むように、一瞬揺れた。

しかし、一瞬だった。

フランソワーズはまっすぐジョーを見上げた。

 

「私……あなたが好きよ」

「……」

「どんなときも…あなたが、どこにいても…」

「フランソワーズ」

 

その先を遮ろうとしたジョーは、彼女の視線の強さにたじろいだ。

ややあって、フランソワーズはふと表情を緩め…囁くように続けた。

 

「…誰を…愛しても」

 

ジョーは大きく目を見開き、食い入るように、澄んだ青い瞳を見つめ返した。

次の瞬間、彼は無言のまま彼女を強く抱き寄せ、体を重ねていった。

 

 

３

 

枕もとに、青いお手玉が転がっている。

視線の端にそれをとらえたジョーは物憂げに手を伸ばした。

どこか、頼りない…優しい感触。

 

静かに体を起こし、毛布をそっとずらしていく。

力無く横たわり、眠っている恋人の体が少しずつ露わになった。

 

やがて、白い美しい双丘が現われる。

しばらく見つめていたジョーは、息を詰めるようにして、その谷間にそうっと青いお手玉をのせてみた。

途端に、長い睫毛が震える。

 

「ジョー…？な…に…？」

「…見て」

 

フランソワーズは少し顎を引くようにして、それを眺め…口の中で小さく笑った。

 

「…おかしな…ひと」

「…うん」

 

うなずいたきり、彼は黙ってうつむいた。

前髪が微かに揺れる。

フランソワーズはゆっくり瞬いた。

 

「泣いて…いるの…？」

「…いや」

 

ジョーは小さく首を振り、目尻にたまった涙を指で払った。

彼女が、ごく微かに囁く。

 

「あなたの…せいじゃ…ないのよ」

「……うん」

 

白い手が、胸におかれたお手玉をそっと取り上げ…床に落とした。

その手に導かれるように、ジョーは彼女の上にゆっくり唇を落としていった。

 

「…ねえ…フランソワーズ」

「……」

「きみは…泣いた…かい？」

「…え？」

 

首筋に深い口づけを刻みながら、ジョーは吐息とともに囁いた。

 

「もし僕が…あの星に…残る、と言ったら…」

「……」

 

細い指が、髪に静かに入り込む。

目を閉じるジョーの耳に、優しい声が降った。

 

「泣いたわ、きっと……でも…いいの」

「…フランソワーズ」

「あなたが…好き…いつも…どこにいても……誰を…」

「…君だけだよ、フランソワーズ」

 

栗色の髪を優しく愛撫していた手がふと止まった。

短い沈黙の後。

白い頬につたわった涙をそっと唇で受け止め、ジョーは繰り返した。

 

「君だけだ…信じて」

 

返事は、なかった。

 

 

４

 

ベッドに腰掛け、マフラーを結び直しているフランソワーズの膝に、赤いお手玉が落ちた。

振り向くと、ジョーが寂しそうな微笑を浮かべながら、手の上で桃色と黄色の玉を弄んでいる。

 

「どうして…持ってきたんだい？…これ」

「…イワンに…見せてあげようと思ったの」

「イワン…？」

 

突然の奇襲で連れ去れてしまった００１。

はかりしれない力を秘めた超能力者である彼も、眠っているときはただの赤ん坊でしかない。

 

「助け出したとき、もし泣いていたら…フツウの赤ちゃんみたいに、安心させてあげたい…慰めてあげたいの。でも…イワンは、赤ちゃんのおもちゃなんて持っていなかったみたい。研究所には何もなかったわ…だから」

 

モスクワの公演から、まっすぐ仲間達の元に飛んだ。

スーツケースに入っていた手荷物の中に、子供のおもちゃになるようなものといえば、このお手玉しかなかったのだと、フランソワーズは笑った。

 

「練習もね…出発してから、こっそり始めたの…ここで」

「…イワンのために？」

 

うなずくフランソワーズに歩み寄り、そっと抱き寄せると、ジョーはその頬に軽く口づけた。

 

「そうか…きっと、喜ぶよ…イワン」

「…ええ」

「僕も…やってみようかな」

「え…？」

「教えてくれる…？」

 

フランソワーズは目を丸くしてジョーを眺め…ふわっと微笑んだ。

 

 

耳に心地よいその歌は、彼女の故郷の童謡なのだという。

優しい声に合わせて、ジョーは一心に色とりどりのお手玉を投げ上げては受け止めた。

 

「…やっぱり、上手ね…なんだかつまらないくらい」

 

少し唇を尖らせ、散らばったお手玉を拾おうとする彼女の手を、ジョーはやんわりと押しのけた。

 

「どうしたの…？私にも、やらせて」

 

彼は微笑んで首を振った。

 

「君は…歌ってくれ。僕が、投げるから」

「まあ…！ずるい…私だってやりたいのに…」

 

彼女の抗議を笑って受け流し、ジョーはお手玉をきれいにさらって、両手に納めた。

 

「ジョー…！」

「30分後、コクピットに集合だ、００３」

 

彼女が口を開く前に、ジョーは立上がり、さっと部屋を出てしまった。

 

 

５

　

イシュメールは順調にカデッツ要塞星に向かっている。

あと２日ほどでその位置がとらえられるはずだと、サバは言った。

 

休息をとるため、部屋に戻ったジョーは、ベッドの下から、あのお手玉を取りだし、ばらばらと放り投げた。

 

一人で歌い、一人でこれを投げては受け止めていたフランソワーズ。

儚い遊び。

 

イワンのために練習していた…と彼女は言った。

その言葉に嘘はないだろう。

…でも。

 

わたしは…ずっと長い間…一人でした。

 

そう呟いた王女の面影が、痛みとともに胸をよぎる。

 

僕の力は、彼女を解き放った。

でも、僕は彼女を救うことができなかった。

 

彼女を死なせてしまったのは、僕の力が足りなかったからだ。

でも、本当は…そうではなくて。

本当は、銃弾が彼女の命を奪うより前に、僕は彼女を殺すべきだったのかもしれない。

 

フランソワーズ。

 

僕は、君を選ぶ。いつでも…いつでも、だ。

いや、選ぶんじゃない。選ぶ余地すらない。

僕には…君しかいない。

 

なのに…僕は、躊躇った。

僕が躊躇ったことを、君は知ってる。

君には、何も隠せない。

 

泣いたわ、きっと……でも…いいの。

 

君は微笑んで、優しい玩具を抱きしめて…

そして、一人になろうとした。

僕の…ために。

 

君は、きっと僕を信じてはいないのだろう。

君は、いつも一人になる準備をしている。

僕の…ために。

 

でも、フランソワーズ。

僕は一人になれない。

 

どんなに躊躇っても…迷っても。

僕が生きることのできる場所はひとつしかない。

 

だから…君も一人にはなれないよ。

…ごめん。

 

 

戦おう。

僕と君を引き離そうとする全てのものと。

そして、きっと。

君とともにあの懐かしい星に還る。

 

君が歌い、僕が投げ上げる。

そうやって、あの空の下で、いつまでも遊んでいよう。

 

その日がくるまで、僕は戦う。

僕と君を引き離そうとする全てのものと。

 

何度君を裏切っても…何度君を泣かせても。

戦って…戦って、そして君にたどり着く。

いつか、必ず。

 

だから…

だから、その日まで。

これは僕が預かっておくよ。

 

君が歌い、僕が投げ上げる。

儚い…でも、美しい遊び。

これは、そのための玩具なのだから。

 

いつか、必ず…たどり着くから。

もう少し。

もう少しだけ待っていてくれ。

 

フランソワーズ。

諦めないで。

 

もう一度だけ、僕を信じて。