１

 

「もう、ジョーなんか、大キライ！」

 

聞いたことのない声音に、００７は飛び上がった。

たぶん、００３だ。

この家に女の子といえば００３しかいないのだから。

…と、一旦考えなければならないほど、その声は彼女らしくなかった。

 

あわてて居間へ走っていくと、そこにはトランプの札が散らばっていて、００９が憮然とした表情で座り込んでいた。

 

「あ…あの、００９…？今の、００３？」

「うるさいな…宿題は、終わったのか？！」

 

うわ。

 

００７は急いで後ずさりした。

これは、マズイ。

たぶん、ケンカだ。

とりあえず、張々湖の店にでも避難…

 

…と、思いかけたとき。

００９がやおら立ち上がった。

あわてて道をあける００７に見向きもせず居間を飛び出し、荒々しい足音を立てて廊下を歩き、玄関を出て…数秒後。

エンジン音も高く、車は研究所から遠ざかっていった。

 

「やれやれ…と、００３、大丈夫かなぁ…？」

 

００７はふと天井を見上げた。

二階は静まりかえっている。

 

００９とケンカした後の００３に声をかけたりしたら、あたりちらされてしまうのがオチだという気もするけれど…でも、もし泣いていたら。

さっきのあの声は尋常じゃなかったわけだし。

しばらく逡巡していた００７は、やがて、ぎゅっと唇をかみしめた。

 

オイラだって男だ…！女の子が泣いてるかもしれないのを放ってはおけないよ！

 

 

２

 

００３の部屋をノックしても、返事はなかった。

そうっと扉を開けてみる…と。

００３は、ベッドに突っ伏すようにしていた。

 

「００３…？」

 

おそるおそる近づき、しゃくり上げるような息づかいを確かめた。

やっぱり泣いている。

 

「ねえ…００３…泣くなよ…どうしたんだい？」

「…ジョー…は…？」

「う、うん…帰った…みたいだよ」

 

００７は途方にくれて、泣きじゃくる００３を見つめていた。

 

「何があったのかしらないけどさ…００９のアニキ、ヒドイよな…女の子泣かせて、そのまま逃げるなんて…それが正義の味方のすることかいっ！」

「女の子じゃ…ないわ」

「…へっ？」

「ジョーは、女の子には…優しいもの」

「う。そ、それは…まぁ…」

「私は、女の子じゃないのよ」

「…００３」

 

胸がしめつけられるように痛んだ。

００７は思い切り００３の両肩をつかみ、強く揺すぶった。

 

「ねぇ、００３…知ってるだろ？オイラはいつだってきみの味方さ。話してくれよ、何があったのか…話によっちゃ、いくら００９でも勘弁しないぜ！」

「無理よ…あなたじゃジョーに敵いっこないわ」

「っと…キッツイなァ…」

 

コレだから女の子扱いしてもらえないんじゃないの？かわいげないんだから…と言いかけた言葉を、００７は危うく呑み込んだ。

 

「トランプ、してたんだよね？００９がズルしたのかい？」

「違うわ…私が…勝っていたの。そしたら、ジョーが…『見』てるんじゃないか…って、言い出して…」

「…何のゲーム？」

「ババ抜きよ」

「…ババ抜き？」

 

二人で、ババ抜き…？

それって、楽しいの？

 

いや。

そういえば、張々湖大人が言ってたっけ。

オトナの恋人同士には、コドモだとわからない楽しみ方があるとかなんとか…

 

ソレか。

たぶん、そうだ。

 

で、それはそれとして。

 

「００３がゲームのときに能力を使うはずないじゃないか！００９も大人げないなあ…いっくら負けて悔しかったからって…」

「悔しかったんじゃないのよ、ジョーは…ジョーは、罰ゲームがイヤだったんだわ…そんなの、わかっていたけど…でも、あんなに嫌がるなんて」

「…罰…ゲーム？」

 

００３はハッと顔を上げて、００７を見つめ、あわてて涙をぬぐった。

 

「ううん…何でもないの。ごめんなさい、心配かけて…そう…よね、大人げない…わよね、ババ抜きでケンカして泣いてるなんて」

「００３…」

 

さっぱりわからないけど…なんか、腹立ってきた…！

００９が悪いよ、絶対っ！

 

たしかに００９は僕らの中で一番強いし、リーダーだ。

でも、だからって威張っていいはずないし！

…いや。

そりゃ…００９がわけもなく威張ったことなんてない…と思うけど。

 

 

３

 

「くだらないね、ほっとくヨロシ」

 

張々湖飯店の店主はにべもなかった。

 

「そりゃ、オイラだって、夫婦喧嘩は犬も食わない…って言葉くらい知ってるさ」

「生意気アルな」

「だって、００３が…泣いてるんだよ…！」

「ま、目の前で可愛いコちゃんに泣かれたら、動揺するのもわかるアル」

「とにかく、００９をぎゃふん〜！っと言わせてやりたいんだ！」

「あぁ、ムリムリね〜、そんなこと考えるの、アンタ百年早いアル！」

 

００７はすっかりムクれて、椅子に座り込んだ。

 

「ちぇ〜っ！オイラ、ギルモア博士に改造し直してもらおっかな…００９よりずーっと強くて、ずーっとかっこいいサイボーグにさ」

「くだらないコト言ってないで…ホレ！」

「…ん？」

「それ、００３に持っていってあげるヨロシ…きっと機嫌直るね」

 

００６が鼻歌まじりに積み上げた中華饅頭の山に、００７は一瞬目を輝かせ、つばを飲み込んだ。

 

…が。

 

「ふざけんな…！傷ついた女の子が、こんなもんでごまかされるもんかっ！」

 

００７の剣幕に、００６は一瞬たじろぎ、う〜ん、と天井を仰いだ。

 

「まぁ、気持ちはわかるアルけどねえ、００７…『腹が減っては戦ができぬ』って言葉もあるアルよ！」

「誰が誰と戦うのさ？」

「細かいことは気にしないアル！とにかく持っていくね〜！」

 

持たされたからには、温かいうちに持っていってあげたいような気もして、００７は研究所へと急いだ。

００９の車はない。

ギルモア博士もまだ戻っていないようだった。

 

「００３…？」

 

００７はそうっと玄関に入り、二階へ上がった。

００３の部屋はひっそり静まりかえっている。

内側からカギがかかっていた。

 

「００３…００６に、おいしい饅頭もらってきたんだ…一緒に食べようよ…お腹すいただろう？」

 

ややあって、細い声が応えた。

今、食べたくないの…ごめんなさい。さめないうちに食べて…と。

 

しょんぼり階段をおりかけた００７の耳に、聞き慣れたエンジン音が届いた。

 

「…００９…！帰ってきた！」

 

チックショウ、と口の中でつぶやきながら、００７は玄関へ走った。

 

「ただいま、００３…！」

 

拍子抜けするほど明るい声に、００７はカッとして叫んだ。

 

「なぁにが、ただいまだよ、００９！…どこいってんたんだ、００３ずーっと泣いて…わっ！」

「おっと…！だいじょうぶか、００７…あれ？どうしたんだ、それ…おいしそうだな」

「００６の特製中華饅頭さ…触るなっ！００３のために作ってくれたヤツなんだから…！」

「００３…？それはちょうどいい…もらってくよ！」

「な、な、何するんだよ〜！」

 

階段を半分ほど駆け上ったところで、００９はあ、そうか、と足を止め、紙袋から饅頭を取り出すと、続けて二つ、００７に放った。

 

「それ、きみが食べるといいよ…！」

「ンだとぉ〜っ？ふざけんな〜！！！！」

 

一気に階段を駆け上がり、勢いよくノックする気配があって。

次の瞬間。

ばりばりばりばりっ！とすさまじい音に、００７は飛び上がった。

 

ドア、壊しやがった、００９のヤツ〜？？？？

 

…そして。

それきり、音はぴったりやんだ。

怒鳴り声も泣き声も聞こえてこない。

しばらく息を殺していても、やはり何も聞こえない。

 

００７は意を決し、両手に饅頭を持ったまま、そうっと階段を上り始めた。

 

 

４

 

壊れたドアが廊下に転がっている。

 

むちゃくちゃだよ…とため息をつきつつ、００７は部屋の手前で立ち止まった。

これ以上進んだら、向こうから見えてしまう。

 

「おいしいかい…？」

「ええ…ジョーも食べて」

「僕はいいよ…こんなに泣いて、お腹がすいただろう？」

「意地悪…！」

 

…あれ？

 

「００２がさ、『オマエ罰ゲームはどうしたんだよ？』ってうるさかった…もう、目がきらきらしちゃっててさ」

「…ごめんなさい」

「きみが謝ることないよ…だまされてただけなんだから」

「でも…」

「それとも…今、していいかな、罰ゲーム？」

「…え」

「００２に話を聞いて…だったらやればよかったな〜って、ちょっと思ったんだ」

「ジョー！」

「ね…いいだろ？」

「駄目…！駄目よ、もう…もう、時効です！」

「えぇ〜！」

 

えぇ〜！って言いたいのはこっちだよ。

なんなんだ、すっかり仲直りしてるじゃないか。

 

「それじゃ…もう一勝負しようか？」

「…え？」

「００２に新しいゲームを教わってきたんだよ…ちょっと難しいんだけど」

「まあ…なぁに？」

 

ぱらぱらぱら、と軽やかにカードを扱う音がした。

 

「『ナポレオン』っていうんだって。知ってる？」

「いいえ…」

「ふふっ、フランス人なのに知らないのかい？じゃ、教えてあげるよ。今度は負けないぞ…！きみに罰ゲームしてもらわなくちゃね」

「ジョーったら…もうしらない…！」

 

くすくす忍び笑いする二人の気配に、００７は深いため息をついた。

なんか…いいけどさ。

これじゃ、晩ご飯は出てこないかもな。

饅頭二個じゃもたないよ〜！

 

よろよろ階段を下りると、玄関が開いた。

ギルモアが出張先から戻ってきたところだった。

 

「おや…？００７…００３はどうした？」

「００９と夢中で遊んでるから駄目ですよ、博士…夕ご飯は張々湖飯店に行きましょう」

「ム？遊んでる…って…また二人でババ抜きかね？」

「いえ…『ナポレオン』って言ってました」

「……」

 

まじまじと００７を見つめ、二階を見上げ、足下に目を落とすと、ギルモアは無言で荷物を持ち直した。

 

「あ、オイラが持つよ、博士…！」

「年寄り扱いせんでいいわい…！全く、おかしな子たちじゃ…が、まぁ、悪い遊びをしているわけでなし、よしとするか…たまの平和を楽しんでおるわけじゃからして…」

「よくわかんないや…ねぇ、ギルモア博士？」

「…うん？」

 

靴をとんとん、とはき、００７はギルモアを見上げた。

 

「『罰ゲーム』って、悪い遊びじゃないですよねぇ？」