１

 

どうしてその店に入ろうと思ったのか、後から考えてもフランソワーズにはわからなかった。

なんとなくショーウィンドウをながめているうちに、手にとってみたくなった…としか言いようがない。

紳士小物の店だった。

 

入ってみると、店内は案外すいていた。

クリスマスの買い物で街はごった返しているのに…と、少し拍子抜けがする。

見回しても、どこに何が置いてあるか、咄嗟にはわからない。

戸惑っているフランソワーズに初老の店員が声をかけた。

 

「何を、お探しですか、マドモワゼル？」

「あ、あの…マフラーを見たくて…ウィンドウの」

 

店員は、ああ、と気軽にうなずいて、奥に入り、深い茶色のマフラーを出してきた。

 

「どうぞ…お手にとって」

「ありがとう」

 

うけとると、感触はふんわり優しく、暖かかった。

 

「カシミア…かしら？」

「ああ。まあ、混ぜモノはあるが…それなりの意味のある混ぜモノだよ、上等のね」

「軽くて、暖かいわ…いい色…」

「お気に召しましたか。クリスマスプレゼントにはうってつけの品です…どなたに？」

 

はっ、とフランソワーズは顔を上げた。

 

「はい…あ、あの……兄に」

 

ほう、と店員はうなずきながらまた店の奥に入り、濃紺のマフラーを出してきた。

 

「お兄さんの目の色は、あなたと同じかな…？だったらこっちの方が映える」

「……」

「…だが、茶色の目なら、それでぴったりだ」

 

数分後、フランソワーズは軽い紙包みを抱え、店を後にしていた。

馬鹿なことをしてしまったような気がする。

 

ジョーに逢う約束はしていない。

約束どころか、もう一年以上電話すらしていないと思う。

クリスマスカードと一緒に送ればいいと咄嗟に思ったのだけれど…考えてみたら、彼の住所も知らない自分なのだ。

カードは研究所に送るつもりだった。仲間みんなに。

ということは。

それにプレゼントを添えるなら、彼にだけ…というわけにはいかない。

 

悪いけど、兄さんにあげることにしよう。

色が気に入らないって言われたら、とりかえてもらえばいいわ。

やっぱり紺の方にしてください…って。

 

肩をすくめてくすっと笑ったとき。

短く、鋭いシグナル音が、一瞬耳を貫いた。

フランソワーズは硬直した。

 

今の…！

 

はっと顔を上げると、誰もいなかった散歩道に、青年がぽつんと立っている。

 

まさか。

どうして。

 

…また、なの…？

 

青年がゆっくり近づき、立ちすくむフランソワーズの前で足を止めた。

深い茶色の瞳が寂しそうな光を浮かべ、微笑する。

 

「久しぶり…フランソワーズ…いや、００３」

 

 

２

 

呆然としていたのは数秒だった。

フランソワーズはきゅっと唇を結び、気持ちを切り替えようとつとめた。

 

「久しぶり…元気そうね、００９」

「…うん」

「あなたのレース、見ていたわ…テレビだったけれど…」

「ありがとう」

「ごめんなさい、あまり準備はしていないの…少し待たせてしまうわ」

「え…？」

「夜まで待ってくれる…？そうしたら…」

「い、いや」

 

ジョーは慌てたようにフランソワーズを遮った。

 

「そんなに急がなくていい…来週、そう、クリスマスが終わってからでも」

「…でも」

「少しは猶予がある。いや、もう君のクリスマスは台無しになってしまったね…すまない。楽しい気持ちのままで過ごさせてあげたいとも…思った…でも」

「もし、少しだけ猶予があるなら…クリスマスはみんなと過ごしたいわ」

「…フランソワーズ」

「みんな、もう集まっているんでしょう？張々湖大人のディナーを食べ損ねるのは残念だわ」

「…すまない。本当に」

 

フランソワーズは注意深くジョーをのぞいた…が、彼の目から真意をくみ取ることはできなかった。

猶予がある、というのはきっと嘘ではない。

でも、たぶん、早ければ早いほどいいのだろう。

 

本当にいいんだね、と念押ししながら、ジョーは空港近くのホテルの名前を口にした。

 

「飛行機のチケットは、僕が手配しておく。明日の朝９時にホテルのロビーに来てくれ」

「明日…９時…？それでいいの？」

 

首をかしげるフランソワーズに、ジョーはうなずいた。

 

「それ…今日のうちに…渡せるかい？」

「え…？」

 

フランソワーズは彼の視線を追い、抱えている紙包みに目を落とした。

クリスマスらしい包装に、赤いリボン。

 

これは、別に……と、うろたえながら言い訳しようとして、彼と視線がぶつかった。

フランソワーズは小さく息をのんだ。

 

変わっていない。この人は。

なんて、寂しそうな目をしているのかしら。

 

ジョーがレーサーとして活躍しているのを、フランソワーズは幸福な気持ちで見守っていた。

が、一方で、だんだん彼が遠い人になっていくような思いもあった。

 

最強の戦士でありながら、時に頼りない子供のようにも見えた００９。

いつもどこか寂しそうだった００９。

ひとりでぽつんと立っているとき、そっと声をかけると、はにかむような笑みを浮かべた００９。

 

報道されるトップレーサー・島村ジョーの晴れやかな笑顔には、そんな影はみじんも感じられなかった。

 

この人は、大人になったんだわ。

こんなに幸せそうで、自信にあふれて。

…そう、思っていたのに。

 

不意に、フランソワーズの脳裏に、立ちすくむジョーの姿が浮かんだ。

花束をかかえ、シャンパンと賞賛を浴びて…そして。

そして、彼はやっぱりひとりだったのかもしれない。

 

この街で、私が…そうだったように。

 

 

３

 

紙包みに目を落とし、少し頬を染めたフランソワーズを、ジョーは美しいと思った。

 

変わっていない。きみは。

 

戦いに私情を交えてはいけないと、そう自分に言い聞かせて、ここまできた。

…でも。

彼女に来て欲しいというこの気持ちこそが、私情ではなかったのか。

やっぱり、声をかけるべきではなかったのかもしれない。

 

物思いに沈みかけたジョーは、ぱっと顔を上げたフランソワーズに思わずどきまぎした。

澄んだ青い目がまっすぐに自分を見つめ、微笑んでいる。

 

「コレは…ふふっ、あなたへのプレゼントよ」

「……え」

 

咄嗟に何を言われたのか、わからなかった。

あっけにとられているうちに、紙包みを押しつけるように手渡され、ジョーは慌てた。

 

「僕に…って、その」

「開けてみて」

「フランソワーズ」

「茶色の目なら、それでぴったり…ですって」

「……」

 

ジョーはとまどいながらも、紙包みをひらいた。

ひらいたものの、ぼんやりそれを見つめているだけのジョーの手からマフラーを取り、フランソワーズはそれを彼の首にふわっと巻き付けた。

 

「…やっぱり。似合うわ」

「フランソワーズ」

「暖かいでしょう？」

 

何と言えばいいのか、わからない。

黙ってうつむくジョーに、フランソワーズはまた微笑した。

 

「お願いだから、僕は寒さを感じない、なんて言わないでね」

「そういう…わけじゃ」

「渡すことができるなんて…思わなかった」

「……」

「運がいいわね、私…ねえジョー、チケット、今日の夜ではとれないの？空港で会いましょう…それから一緒に夕ご飯をどう？」

 

 

４

 

始めてみると、荷造りはあっけないほど簡単だった。

心のどこかで、自分がこの日を待っていたということが改めて感じられ、フランソワーズはひっそり苦笑した。

 

約束の時間よりかなり早くついた…にもかかわらず、ジョーは既に待ち合わせの場所に来ていた。

 

「早かったね…大丈夫？」

「ええ…あなたこそ…チケットは？」

「うん…意外に簡単にとれた…レストランの予約もね」

「…まあ」

 

彼の笑顔はさっきと別人のように明るい。

フランソワーズはほっと息をついた。

 

レストランはクリスマスらしい飾り付けがほどこされ、幸せそうなカップルや家族連れでいっぱいになっていた。

手際よく注文をすませ、運ばれてきたワインを手にちょっと戸惑っているジョーに、フランソワーズは優しく言った。

 

「乾杯しましょう…そうね、再会を祝して」

「…ああ」

 

祝福することなど、何もない…というのが本当なのかもしれない。

でも…。

 

二人は、軽くグラスを合わせた。

 

でも、懐かしい人に会えるのは…幸せなことだわ。

ジョーも…そう思っていてくれればいい。

 

私の思いと…それは違っているのだとしても。

 

これから、戦いに赴こうとしているとはとても信じられないような、穏やかな時間だった。

二人はそれについての話題を徹底的に避けた。

どのみち、あと数時間で、話すことはそればかりになるのだ。

 

デザートが運ばれてきたときだった。

ジョーが何となく落ち着かない様子になった…かと思うと、上着のポケットを探り、リボンのかかった小さい包みを取り出した。

 

「…はい」

「え…？私に…？」

 

包みを開けると、星のような光が瞬いた。

銀色の鎖の先に、小さいダイヤモンドが輝いている。

 

「あんまり、芸はないけど」

「…ジョー」

「少し早いけど、クリスマスプレゼント」

 

気を遣わなくて、よかったのに…と言いかけた言葉を、フランソワーズは懸命に呑み込み、微笑した。

 

「ありがとう…嬉しい」

「…つけてみてくれるかい？」

「ええ」

 

フランソワーズが嬉しそうにネックレスを首に巻き付けるのを、ジョーはじっと見つめていた。

 

「…どう？似合う？」

「ああ。とても」

「本当に…ありがとう、ジョー…」

 

ジョーははにかむように笑った。

 

 

コーヒーを運んできたボーイは、少女の胸に、さっきまでなかった星の輝きをみとめ、思わず微笑した。

彼女の前では東洋系の少年が幸福そうに恋人を見つめている。

絵のような眺めだった。

 

彼は、うやうやしくお辞儀をすると、二人のカップに丁寧にコーヒーを注いだ。

この美しい恋人たちに幸多きことを祈りながら。

 

 

５

 

ふと身じろぐ気配がした。

目を開けたジョーは、隣で眠るフランソワーズの毛布がずれかかっているのをそっと直し、溜息をついた。

 

夢の時間は、終わった。

 

ぼんやりともる機内の灯りを見つめながら、ジョーは心でつぶやいた。

 

目覚めたとき、きみは００３だ。

そして…僕は。

 

レストランを出てから、フランソワーズがなんとなく辺りを見回すのに、ジョーは気付いていた。

きっと、彼がネックレスを買った店はどこなんだろう…と不思議に思っていたのだろう。

箱に書かれていたのは、彼女になじみのないブランド名だっただろう。

 

「渡すことができるなんて…思わなかった」

 

それは、僕のセリフだよ、フランソワーズ。

ずっと…渡せずにいた。

 

渡してしまってよかったのか…とも思っているけれど。

こんな形で、渡したくはなかったのかもしれない。

…でも。

 

ありがとう、フランソワーズ。

たぶん…僕も運がいい。

 

こんな形でも、渡せただけよかったんだ。

きみの胸に…僕の思いが輝くのを見ることができたのだから。

 

そうだ。

これでいい。

 

いつか、きみに渡したいと思っていた。

かなわないことだと…望んではいけないことだと思っていながら、やっぱり僕はそう願っていた。

 

フランソワーズ、ありがとう。

もう、願ってはいけないことだと、思うのはやめにする。

いつかかなうように、そう願うのはいけないことじゃない。きっと。

 

こんな風に願いがかなうことだってあるのだから。

それも、こんなときに。

全ての望みを奪う闇に包まれたときに。

 

これも、クリスマスの奇跡だと、きみなら言うのだろうか。

僕たちには、僕たちらしい奇跡がある。きっとある。

 

だから、僕はもうひとつ願いをかけてみるよ。

途方もない願いだけれど。

 

いつか、この腕に、きみを抱きしめたい。

００９としてではなく、ひとりの男として。

００３ではないきみを。

 

途方もない願いだ。

わかってる。

でも。

 

かなわなくてもいい。

それがかなうとき…僕たちを今よりもっと暗い闇が包むかもしれないのなら。

きみにはいつも光の中にいてほしい。

それも、僕の願いだ。

 

そうか。

そうだった。

今日、僕の願いをかなえてくれたのは、奇跡なんかじゃない、きみだったじゃないか。

きみが僕に勇気をくれた。

やっぱり、きみは僕の光だ。

 

僕の…フランソワーズ。

僕がきみをひそかにそう呼ぶことを、どうか許してほしい。

 

いつか。

いつかまた、きみは僕の途方もない願いをかなえてくれるのかもしれないね。

今よりずっと暗い闇の中で。

そんなときは来ない方がいい。

でも。

 

ああ、でももしそのときが来たら…

僕は、きみを守るだろう。

ひとときの夢を心にしまって、きみを守り続けよう。

どんな敵にも、負けはしない。

 

 

僕は００９。

最強のサイボーグ、００９なのだから。