１

 

振り返った００３は、険しい表情の青い目に、首をかしげた。

 

「どうしたの、ジェット？まだご機嫌ななめ？」

「……いや」

「仕方ないでしょう、間に合わなかったんだもの…今度はもう少し急いでいらっしゃい」

「あのな。俺は精一杯急いだんだよ、これでもな！」

「まあ」

「…ったく、どいつもこいつも！」

「やっぱり、まだ怒ってるんじゃない…困った人ね」

「……お前も、怒れよ」

 

押し殺した声だった。

けげんそうにのぞきこむ００３の目をひた、と見据えながら、００２はかみつくように言った。

 

「お前が怒れば、アイツだってもっとどうにかなる！」

「…ジェット？」

「気取ってる場合か？いつもいつも、そうだ。今度は何とかなった、だが次は？何度同じコトを繰り返すんだ、アイツは！」

「アイツ……って」

「お前は、いいのか？アイツが、わけのわからないトコロに行っちまっても、いいのか？」

「…ジェット…それ」

「いいか、アイツはいつかどこかに行っちまう、アイツを本当に必要とする女が目の前に現れたら……いや、別に女でなくてもいい、ロボットだってなんだって、アイツには同じことなんだからな！」

 

００３は一瞬息をのみ、やがて穏やかに尋ねた。

 

「誰に聞いたの…？グレート？それとも……」

「…そんなことは、どうでもいいだろう、俺は、ただ…お前が」

「わかった…アルベルトね？」

「……」

 

ぱっと口をつぐんだ００２を見やり、００３は困ったように微笑した。

 

「そうなの…心配、かけてしまったのね……」

「フランソワーズ」

「私は…大丈夫よ。ジョーも」

「……」

「そう…ね、私、泣いたりしたから……でも、もう心配いらないわ…もう、わかったから」

「……わかった？」

「ええ…わかったの。だから、大丈夫」

 

透明な視線から思わず目をそらし、００２は舌打ちした。

 

わかった……だと？

何を？

 

いや。

そもそも、わかればいいってもんじゃないだろう、フランソワーズ！

 

 

２

 

「フランソワーズに……謝る？」

 

驚いたように目を見開き、そのまま口をつぐんでしまった００９を、００４は無言でただ見つめた。

重い沈黙のあと、００９はつぶやくように言った。

 

「謝るって……何を」

「何を、だと？…わからないのか？」

「…参ったな」

 

心底困った表情になった００９に、００４は苛立ちを募らせていた。

 

参るのは、こっちの方だ。

日本の男はまるで子供のように恋人に甘えるものだ…と聞いたことがあるが、コイツのは、いくらなんでもヒドすぎる。

 

「だから、つまり…ボクが、彼女にヒドイことをした…って、君は思ってるんだよね？」

「…そうだ」

「そう…か。そうなのかもしれない。でも…謝ることはできないよ…だって、ボクは……」

 

００９はしばらく視線をさまよわせ、言葉を探していたが、やがて、諦めたように深く息をついた。

 

「…ああするしか、なかったんだ。今だって、他にどうすればよかったか…なんて、思いつかない」

「なん…だと？」

「やっぱり…ヒドイ…かな？」

「…話にならんな」

 

吐き捨てるように言いながらも、００４はどこかで納得している自分に気付いていた。

 

本当に、そうなのだろう。

それが、００９なのだから。

 

遺跡に取り残された、孤独なロボット。

あまりにも長い年月が、彼女に「心」を植え付けた。

ただ、悲しみ…苦しむためだけの「心」を。

 

その「心」に、００９は共感した。

共鳴した……のかもしれない。

だから、彼は彼女の元へ行こうとした。

彼女を、孤独から救うために。

 

「いずれにしても、つまりお前は、あのときフランソワーズを捨てたんだ……それはわかっているんだな？」

「そういうことに…なるのかな」

「なるさ」

「…そうか」

 

そうつぶやいたきり、００９はうつむいてしまう。

どうにもとりつく島がなかった。

００４はゆっくり言った。

 

「彼女を捨てるな、とは言わん。お前はお前の望むとおりにすればいい。だが…所詮、いつか捨てるつもりの女にすぎないというのなら…」

「……っ！」

 

不意に顔を上げ、００９は突き刺すような視線を００４に向けた。

が、００４はひるまなかった。

 

「いいか、もしお前が、００３をそういう女だとしか思っていないのなら、金輪際、彼女に触れるな。俺たちが許さない」

「ボクはそんな風に彼女に触れたことはない、一度だって！これからも……絶対に」

「な、に？」

 

暗い瞳の奥に烈しい怒りを閃かせ、００９はじっと００４を見つめた。

 

「彼女について、二度とそんな口をきくな」

「…ジョー」

「いくら君でも…次は、許さない」

 

何か言おうとする００４を、有無を言わせぬ視線で切り捨て、００９はくるっと背を向けた。

しばらくあっけにとられて立ちつくしていた００４は、やがて我に返った。

怒りが胸の奥から突き上げてくる。

 

触れたことがない、だと？！

そんな風もこんな風もあるものか…！

 

これ以上、フランソワーズを日本に…コイツの傍らに置いておくわけにはいかない。

彼女はいつか、コイツに食い尽くされてしまう。

身も、心も。

 

いつのまにか、夕闇が色を深めていた。

強い海風が吹き付けてくる。

００４は懸命に呼吸を整えた。

 

…それでも。

 

それでも、彼女は…ここにいることを望むのだろう。

コイツの傍らに。

だったら、俺たちに、何ができるというのだ。

コイツらを、ただ見守る他……一体、何が。

 

 

３

 

アルベルトに、叱られた…とつぶやく００９を、００３は目を丸くして見つめた。

 

「まさか…殴られたの…？」

「…いや」

「どうして……」

「ボクが、君に…ヒドイことをしたから」

「…ジョー」

「君に謝れって。それから、金輪際、君に触れるな…とも」

 

うつむいていた００９は、奇妙な気配にふと顔を上げた。

００３が一生懸命、笑いをこらえている。

 

「…おかしい？」

「ご、ごめんなさい……アルベルトらしいわ…心配、かけちゃったのね」

 

私もジェットにお説教されたのよ、と００３は肩をすくめた。

今度は００９が目を丸くする。

 

「お説教？君が？なんで？」

「あなたのこと、叱らないとダメだ…って言われたわ」

「……」

「優しいわね…二人とも」

「…ウン」

 

ぎゅっと抱き寄せられ、００３は静かに目を閉じた。

 

「ボクは…謝らないよ」

「…ええ」

「…いいの？」

「あなたは何も間違ったことをしていないもの…謝る必要なんかないわ」

 

謝るのは、私の方……とつぶやく００３を００９は思わずのぞきこんだ。

 

「君が、ボクに…謝るの？」

「ええ」

「…なぜ？」

「見失ってしまったからよ…私がしなければならないことを」

「…フランソワーズ？」

「ダメね…私は意気地なしだわ。いつも間違えてばかり」

「……」

「あなたのように、強くなりたい」

「ボクは…強くなんか」

「いいえ。強いわ」

 

じっと見上げる青い瞳が、あまりに澄んで美しかったので、００９はたじろいだ。

００３はふと表情を和らげ、微笑した。

 

「今度は…間違えない。約束するわ……ジョー、私を許してくれる？」

「許す、なんて……どうして」

 

００９の耳に、００３の悲痛な叫びが蘇った。

００４に言われるまでもない。自分は、あのとき彼女を捨てた。

あのロボット……イシュキックを救うために。

 

でも、他の道はなかった。

イシュキックをそのままにしてはおけなかった。決して。

 

そうとしか考えることのできない自分が、たまらなく嫌いだ…と、００９は思う。

誰よりも大切な少女にあんな悲しい叫び声を上げさせ、それに耳を傾けようともしない自分。

００９は低く呻いた。

 

「ボクは……君を捨てた」

「…ジョー」

「これが初めてじゃない…最後でもない。きっと」

「……」

「ボクは…何度君を捨てるんだろう？」

 

００３は小さく首を振った。

深い湖のような瞳が揺れる。

 

「あなたは、私を捨ててはいないわ…一度だって」

「フランソワーズ」

「だから…私はここにいるのよ。今も、こうして……あなたの傍に」

「……」

「これからも…ずっと」

「…いいの？…君は、それでいいのか？」

 

震える声を唇でそっと塞いでから、００３は００９をまっすぐに見上げた。

 

「ええ。それが…あなたの願いなら」

 

そして、それは…私の願いだから。

 

 

４

 

「あのとき、００９と一緒に…行くべきだった…と？」

「…ああ。どうかしてるぜ、あの女」

 

ウンザリしたように吐き捨てる００２に、００４は眉を寄せた。

 

「お互い馬鹿をみた…ってことか、つまり」

「そういうこと、だな。まあ、慣れない事はするもんじゃねえ」

「たしかに、な。それにしても、はた迷惑な奴らだ」

「…まったくだ」

 

００３は、００２に、極めて生真面目に説明したのだという。

 

私は…ジョーよりもずっと弱いわ。

体のことじゃないの。心の方よ。

だから、時々間違えてしまう。

 

ジョーが、あの人の所に行くのなら……私も行かなければならなかった。

きっと、ジョーも、私がそうするはずだと思っていたでしょう。

ううん、そんなこと、彼は考えもしなかったかもしれない。だって、それは…本当に当たり前のことだったんだもの。

私はそうしなければならなかったのに。

 

裏切ったのは…私の方なのよ。

私は、あのとき…意気地なしだった。

彼のように、強くなれなかった。

 

「だがよ、俺にはわからねえ…それが恋人の考えることか？どこまでもついていく…ってのは、まぁいい。だが、アイツが他の女を選んだときにも…ってのは、どう考えたって…」

 

…クレイジーだ。

 

と、００２は両手を広げ、肩をすくめた。

もっともだ…と、００４も息をつく。

 

それは恋人の考えることではない。その通りだ。

だから…つまり。

 

彼女は恋人ではない、ということだ。

 

恋人ではない。

アイツにとって、彼女は…００３は唯一無二の…いや、自分自身とほとんど同じ存在なのだろう。

 

だから、他の女が傍らにいようと、何も変わらない。関係ない。

どんな女も、００３とは全く違うのだから。

比べることなどできない。そんなことはありえない。

 

あのときの、怒気を帯びた００９の声が、００４の脳裏に蘇った。

 

「ボクはそんな風に彼女に触れたことはない、一度だって！」

「これからも……絶対に」

 

そういう…ことなのか、ジョー。

そんなことができると、お前は本気で思っているのか？

 

できるはずない。思い上がるな。

 

…だが。

他の道がない…というのなら。

彼女を抱き続けるため、他に術がないというのなら。

 

００９と００３でありつつ、互いを求めるのなら…たしかに、他に術はないのかもしれない。

何であれ、自分のためにだけに求めることを許されないさだめの俺たちだ。

それでも、なお互いを求め合い、寄り添おうとするのなら。

そのためには、二人でありながら一人であろうとするしか…そのように生きるしかないのかもしれない。

 

 

勝手にしろ。

つきあっていられるか。

 

二人、かなわぬ願いで胸を焦がしながら行くがいい。

終わらない道を。

果てることのない戦場を。

 

恋より強く、愛より深く。

そんなことができるというのなら…信じて、行くがいい。

 

 

いつか、どこかで命果てる…その日まで。