１

 

世の中の半分は女性。

つまり、そういうことなのだから、あれこれ考えても仕方がないわ。

 

結局、いつもそう思うしかない００３だった。

が。

今度ばかりはもう、どうにもならなかった。

 

 

００９が偶然助け、ギルモア研究所に連れてきたその美少女は、たまたま50パーセントの確率で女性だったのではなく、それはもう、明確にはっきりと自覚的に女性だった。

そして、彼女は当然というかなんというか、００３についても、彼女が「女性」であるということ以外の認識を一切持とうとしなかった。

 

少女があからさまに００３を敵視すること。そして、その原因は自分への恋心…つまり「００９の恋人である００３」への嫉妬心にある、ということに、００９はめずらしくハッキリ気付いた。

要するに、それほどハッキリした言動を、少女は００３に対して示していたのだった。

 

少女は女性であるがゆえに、どーしても００３に任せることになってしまう。それはどうしようもない。もちろん、一度助けた以上、彼女に迫る危険をまだ排除できない現状で、研究所から出すわけにもいかない。

００９は辛抱強く少女に微笑みかける００３に心で謝りつつ、とにかく一刻も早い現状打破のため、「作戦」遂行に力を尽くした。

そして僅かでも暇があるときには、少女の苛立ちを少しでも和らげるため、彼女と共にすごし、できるだけ優しくしようとつとめたのだった。少なくとも、その間、００３は彼女の敵意から解放されるわけで。

 

 

「君の判断は正しかった。ただ、重要なことを忘れていたね」

 

事が明らかになったとき、慌てる００９に、００１は淡々と言った。

 

「君が００３を『恋人』と扱ってきた事実は今まで存在しなかったのだから、そういう『対策』をとるんだったら、ちゃんと前もって００３に話しておくべきだったよ」

 

そうだったのかもしれない。

とにかく、００３は全ての作戦が無事終了し、少女を脅かす危険が排除されたことを確認した翌日、研究所の居間に置き手紙を残して消えてしまったのだ。

 

「つまり、００３は、アニキと彼女の幸せを思って『身を引いた』ってわけだよねえ」

「何言ってるんだ、００７！メロドラマじゃあるまいし、００３がそんな馬鹿なこと……！」

 

言いかけた００９は、自分に集まったどことなく冷たい視線にややたじろいだ。

が、次の瞬間、彼はキッと唇を噛み、手紙をくしゃくしゃに丸めてくずかごに放り込んでいた。

 

「これ、どこにいくんじゃ、００９？」

「００３を探しにいくんです、当たり前でしょう！」

 

ばたん、とドアが閉まった。

 

「まあ…当たり前…かなぁ？」

「…うむ」

 

ギルモアと００７は思わず顔を見合わせていた。

 

 

２

 

ターミナル駅のコンコースでいきなり後ろから肩をつかまれ、驚いて振り返った００３は、険しい表情の黒い瞳に目をみはった。

 

「……００９」

「やっぱり…ここだった。君が行きそうな場所は、だいたいわかるよ」

「まあ」

 

柔らかく微笑み、００３は少し首を傾げて００９を見上げた。

 

「ありがとう、００９…見送りにきてくれたの？」

「何を…馬鹿な！研究所に戻るんだ！」

「…００９」

「あの子はもういないよ、家に帰したから。終わったんだ、００３…君には本当に厭な思いをさせてすまなかった」

「厭な思いなんて……あの、００９…」

「…帰ろう。久しぶりに君とゆっくり話ができると思っていたのに…」

「そんな…いいの、話なんて…わかっているもの」

「…００３？」

「００９…私にまで優しくしなくていいのよ…さっき、研究所に電話をしたの。ごめんなさい、あんな手紙だけだったから心配させてしまったのね。でも、博士も００７もゆっくりしてきなさいって言ってくれたから」

「…ゆっくり…って。どこへ…？」

「あ。もう列車の時間だわ。００９、ありがとう…行き先は電話で博士にお知らせしたから…何か事件が起きたら、連絡してね」

「００３！」

 

思わず大声になってしまった。

足早に歩き出した００３は、ふと振り返り、微笑した。

 

「……さようなら、００９」

 

追いかけて、引き留めることは簡単なはずだった。

それなのに、足が動かない。

 

「００３…さようなら…って」

 

何が、どうなっているのかまったく理解できないまま、００９は呆然と立ちつくしていた。

 

 

３

 

シーズンオフで、しかも平日だからか、山の温泉宿は静かなものだった。

いつもは苦手な大浴場に行ってみようかと思ったのも、宿泊客が他に誰もいないと聞いたからだった。

 

００３は広々とした湯船にそうっと体を沈め、小さく溜息をついた。

このお湯は肌にいいんですよ、と笑顔で教えてくれた女将の言葉がふとよみがえった。そういわれてみると、湯の中でなでてみた腕が、いつもよりなめらかになっているような気がする。

 

そんなはずないじゃない。人工皮膚なのに…ばかね、フランソワーズ。

 

こっそり自分を叱りながら、００３はまた溜息をついた。

 

「００９は、あなたが好きよ…それぐらい、私にだってわかるわ…でも！」

 

ぎゅっと湯の中で両手を握り、目を閉じる。

どうしても消えない、あの少女の声。

 

「彼は錯覚しているだけよ！いつも近くにいる、同じサイボーグのあなたを大切に思う気持ちを、愛だと勘違いしているのよ…あなたも、本当はわかっているんでしょう？」

 

考えてみたことが…なかったわけではない。

でも、それは考えても仕方がないことだったから。

この体がサイボーグであることも、自分が００９の「仲間」であることも、変えようのない運命そのものだったから。

だから、本当に、真剣に考えたことなどなかった。

 

「あなたは卑怯だわ、００９も…！本当の恋人同士なんかじゃないのに、自分をごまかして、目をふさいで、周りを見ようともしない…！」

 

そして、あの少女は、だからこそ自分の恋が実ることなどない、ということもよくわかっていた。

たぶん、誰より傷ついたのは彼女だったにちがいない…と、００３は思う。

…でも。

 

私があなたを思う気持ち。

あなたが私を思ってくれる…気持ち。

この気持ちに嘘はない。

この気持ちは確かにここにある。

だから、それに、無理に名前をつける必要なんてないんだわ。

 

でも、ときどき……どうしようもなく不安になる。

それは「愛」？「恋」？「友情」？それとも……

 

……錯覚、なの…？

 

 

４

 

溜息が出なくなったら……と決めていた。

それまで、研究所には戻らない。

 

００３は毎日研究所に連絡を入れた…が、告げる所在地はデタラメ。

予定では３泊ほどの旅にするつもりだったのが、１日、また１日とずるずるのびている。

誰かが「いいかげんに帰ってきなさい」と言ってくれれば、帰れるのかもしれないけれど……

ギルモアも００７もものわかりよく、優しかった。

 

こんなのは、甘えだわ、と００３は何度も苦く思った。

私は私の運命を受け入れるだけ。

それなのに……。

また、溜息が出る。

 

自分が、何を苦しがっているのか…００３にはだんだんわからなくなってきた。

苦しがる必要などないはずだった。

 

いつか……いつか、もしかしたら、００９が誰かを愛するようになる日がくるかもしれない。もちろん、その相手は自分ではない。

でも、今はとてもそんな日がくるなんて想像できないし、そんな日は結局こないような気さえする。

 

だったら、それについて考えるのは、無駄なことだわ。

明日の命さえ、わからない私たちなのに。

 

さあ、しっかりして、００３！

もう十分考えたわ。十分休んだわ。

しっかり前を見て…そして、帰るのよ！

 

いいこと、これが、最後の溜息よ。

これで終わりにしなければ…！

 

大きく深呼吸したとき。

後ろで、砂を踏む気配があった。

……まさか。

 

００３は振り返り、００９をぼんやり見つめた。

 

 

５

 

「……なんだよ」

 

沈黙を破ったのは、００９の低い声だった。

 

「なんて顔、してるんだ……君は」

「…００…９…？」

「僕たちに嘘をついて、さんざん自分勝手に遊び回って……」

「……」

 

黒い瞳に烈しい怒りの色がよぎった。

高く振り上げた手に、打たれる！と思わず目を閉じた瞬間、００３は堅く抱きしめられていた。

 

「それなのに、なんだよ…！なんでそんな顔してるんだ…っ？」

「…ジョー」

「もっと楽しそうな顔しろよ！自由になりたかったんだろう？自由になって…幸せになるんだろう？僕たちから……僕から離れて、君はやっと…！」

 

００９の体は細かく震えていた。

身動きもできないほど強く抱きしめられ、００３は息を殺して、彼のうめくような声をただ聞いていた。

 

「どうしてだよ？僕たちが…僕が、どんな気持ちで、君を……！」

「ジョー…ねえ、ジョー」

「君が、それで幸せになれるなら……だったら…僕は…そう思って…やっと、そう思って！」

「ジョー、どうしたの？」

「どうしたのか、僕の方が聞きたい！君は、どうなってしまったんだっ？」

「……」

 

黙ってうつむく００３を乱暴に突き放してから、００９は彼女の手首をぐい、とつかんだ。

 

「…痛い！」

「研究所に帰るんだ！」

「…００９」

「それがイヤなら、どこに行きたいのか、どうしたいのかすぐに言え！僕が連れて行ってやる！」

「…００９、私…」

「早く言え…！僕の気が変わる前に……！」

「……」

「…言えよ！」

 

００３はぽろぽろ涙をこぼしながら首を振った。

そんな彼女を突き刺すようなまなざしで見つめていた００９はぎゅっと唇を噛んだ。

 

「…ごめん」

「……」

「本当は、僕が悪い。君に甘えて…君に負担をかけすぎた」

「……」

「許してほしい」

「……」

「…フランソワーズ？」

「ちが…う！」

 

００３は泣きじゃくりながらやっとの思いで言った。

 

「ちがう…わ、あなたは…なにも…悪くない…もの」

「フランソワーズ」

「私、が、いけない…の、私、男の子なら、よかった……！」

「……っ！」

 

わけのわからない熱いかたまりが、喉もとまでこみあげてくる。

００９は夢中で００３を抱き寄せ、折れるほど抱きしめた。

力を加減することなど、できなかった。

 

「馬鹿なことを…！君が…君が男の子だったら、僕は……！」

 

それ以上は言葉にならなかった。

００９は、ただ００３をさらに強く抱きしめた。

 

もしそうなら、僕たちは、そう、きっと…もっと楽に笑い合うことができたのだろう。なんの物思いもなく。安らぎの中で。

でも……でも。

 

そんな安らぎより、僕は……！

 

 

６

 

ふと目を開けると、体になじんだクッションに包まれている。

隣の運転席に座っているのは、もちろん００９だった。

 

「…目が覚めたかい？」

「ええ……あの」

「旅館の支払いは済ませておいた。明日の分のキャンセルもね」

「……」

「荷物も全部積んだと思うけど…」

「私……ずっと眠ってたの？」

「ああ」

 

記憶がまったくない。

息が止まるほど抱きしめられて、泣きじゃくって、そのまま…まさか、泣き疲れて眠ってしまった…のだろうか。

彼の腕の中で。

 

００９は不意にクルマを停め、００３をのぞき込むと、微かに笑った。

 

「少しはよくなったよ」

「…え」

「君の、顔色さ」

「……」

 

そうかもしれない。

胸につかえていた重いものがキレイになくなっている気がして、００３は何度も瞬きした。

 

「研究所に…帰るの？」

「…もちろん」

 

歌うように言う。

小さく胸が高鳴るのを感じ、００３はギアを入れようとする彼の左手を軽く押さえた。

 

「…００９」

「なんだい…？」

「あの、どうして…わかったの？…私があそこにいるって…」

 

黒い瞳に、ふと何かがよぎった。

はっと見つめる００３の視線から逃げるように目をそらし、００９はほうっと溜息をつき、しばらくそのままうつむいていた。

 

「…ジョー」

 

おそるおそる声をかけると、彼は不意に顔を上げた。

息をのむほど、晴れやかな笑顔。

 

「君が行きそうな場所はだいたいわかってる。そう言ったろ？」