１

 

突然笑い出したジョーに、少女は始め驚き、ややあって非難の眼差しを向けた。

 

「何が、おかしいんですか、島村さん？」

「ご、ごめん…だって、そんな真剣な顔で、何を言われるんだろうと思ったから……！」

「私は、真剣にうかがってるんです」

「…そう、言われても」

「ちゃんと返事をして下さい！」

「その必要はないと思うな…今の僕を見て、わからない？」

「わかりません！」

 

まだどこか笑みの残っている栗色の瞳を、少女はきっと睨んだ。

ジョーはようやく笑いをのみこみ、息をついた。

 

「彼女は、僕の仲間の一人で……ナンバーは００３。これ以上、君に話すことはないよ」

「…だって、あの人、いつもあなたの傍に……」

「仲間だからね。特に、今は作戦中だ」

「島村さん…！」

「言っただろう？これ以上、君に話すことはない」

 

立ちすくむ少女をその場に残して、ジョーはさっさと歩き出した。

さっきから、つかず離れずの距離を保ってつけてくる気配がある。

そろそろ何か言ってやろうかと思ったちょうどそのとき、タイミングを計っていたかのように、しわがれた声が語りかけてくる。

 

「で？ずいぶん楽しそうにバカ笑いしてたじゃないか。なーにが、そんなにおかしかったんだい、色男？」

 

ジョーは立ち止まった。

ウンザリしながら振り返ると、どうにもこうにもくたびれた様子の犬がだらんと舌を垂らし、見上げているのだ。

 

「君こそ、何遊んでるんだよ、ブリテン。そっちはどうだったんだ？」

「順調順調。間もなく作戦は無事終了、だな。オマエさんももう少しのんびりしていて構わないぜ？なかなかカワイイじゃないか、今の娘…フランソワーズにはナイショにしといてやるから……」

「僕をからかいたいなら、気がすむまでやれよ。でも、彼女にひと言でも余計なことを言うなら…」

「…っと、なんだよ…おっかねえ顔すんなって……笑い飛ばしといてよく言うぜ」

 

たじろぎながら、口の中でもぞもぞ文句を言う犬を、ジョーはそれこそ犬として黙殺した。

彼が何を言いたいのかは、手に取るようにわかる。さっきのジョーの態度が、フランソワーズを侮辱するものだと思っているのだろう。たしかに、そう言われても仕方がないかもしれない。

 

…仕方がない。そう、仕方がないんだ。

 

ジョーは思わず唇を噛みしめた。

 

 

２

 

これは、夢だとわかっている。

そうだ、夢だ。

 

だから、もういいじゃないか。

夢なんだ。だから、このまま……

 

ともすれば、ひきこまれそうになる甘い囁きに、ジョーは懸命に首を振り続けた。

ぎり、と音がするほど、堅く歯を食いしばる。

それでも、もう限界……なのかもしれない。

やがて、ジョーは声にならない声を上げていた。

 

「………っ！」

 

カッと目を見開くと、まぶしい光にさらされている。

何が起きているのかわからない。

思わず、傍らに震える手を伸ばしたとき。

 

「ジョー…ジョー、大丈夫？」

「わあっ！」

 

突然叫ぶなり飛び起きたジョーの勢いに、フランソワーズは息をのみ、僅かに身を引いた。

 

「うなされていたわ……悪い夢を見たの？」

「…夢…？」

 

そうだ。

夢だったんだ……もちろん。

 

ジョーは大きく息をつき、ぎゅっとシーツを握りしめた。

そのままなんとか呼吸を整えようとしたときだった。

ふわっとやわらかい気配に包まれた。

 

咄嗟に思い切り払いのける。

 

はっとした時は遅かった。

壁まで突き飛ばされたフランソワーズが、怯えた目でこちらを見上げている。

謝らなければと思うのに、声が出ない。

 

「…ごめんなさい…汗が……ひどかったから。はい…これ」

 

フランソワーズはなんでもなかったようにすぐ立ち上がり、呆然としているジョーに、白いタオルを手渡した。

 

「待ってくれ…！ごめん……フランソワーズ、あの…」

 

やっと言えた。

フランソワーズは振り返り、微笑んで首を振った。

 

「お水、持ってきましょうか？」

「…いや」

 

低いエンジン音に、ジョーはようやく気付いた。

そうだ、ここは、ドルフィンの仮眠室だ。

と、いうことは……

 

「交代の時間かい…？」

「いいえ、まだよ…もう少し休んでね」

「…フランソワーズ、どうして……君、ここに…？」

 

聞くのが怖い。

が、聞かずにいられない。

フランソワーズはちょっと困った顔になった。

 

「イワンのミルクを取りに行こうとしたら、あなたの声が聞こえて…とても苦しそうだったから」

「僕、何か……言ったのか？何て…？」

「何を言っているのかは、わからなかったけれど……」

「……」

 

探るように見つめられ、たじろぎながらも、フランソワーズは笑顔を作った。

ジョーが、何か苦しみを抱え込んでいるのは十分すぎるほどわかる。

そして、自分にはなすすべがないことも。

 

私には、何もできない。

もし、ここにいるのが別の女の子だったら、あなたを慰めてあげることもできるかもしれないのに。

 

いけないと思うほど、涙がでそうになる。

フランソワーズは彼の視線から逃れるようにそそくさと背を向け、足早に出て行った。

 

軽い足音が遠ざかっていく。

ジョーは大きく息を吐き、両手で頭を抱え込んだ。

 

…僕は、馬鹿だ。

 

 

３

 

叶う見込みのないことを願うのは、愚かにちがいない。

だから、いつも遠ざけてきた……はずだった。

 

ジョーは再び横たわり、暗い天井を見つめた。

もう、眠りたくない。またあの夢に引き込まれるなら。

そして、引き込まれることを心のどこかで願っている自分自身も、たまらなく疎ましい。

 

あの少女のせいだ、とジョーは苦々しく思い出す。

彼女の言葉が、堅く閉ざしていた心の扉を容赦なくこじ開けた。

 

彼女の瞳があんなに澄んでいなければ。

彼女の声があんなに愛らしくなければ。

彼女は…そうだ、彼女は、どこか似ていたのかもしれない。フランソワーズに。

 

会わなければよかった。

関わらなければよかったのだ。

 

彼女に？

それとも、フランソワーズに…？

 

ジョーは大きく首を振った。

こんなことで、いつまでも動揺しているわけにはいかない。

戦いは終わった。

でも、本当に終わったのではないのだから。

 

「私たち、どう見えるかしら？」

 

もうずいぶん前になる。

そんなことをフランソワーズに聞かれた。

あの少女と同じ、澄んだ瞳がこちらを見ていた。

 

あのとき、僕は……。

 

思い出すと胸が苦しい。

あのときは、さらっとかわすことができたのに。

 

そうだ、あのころ、僕たちは幸せだった。

 

彼女が、僕の胸で涙を流したあの夜でさえ。

震える彼女の肩を抱きしめながら、僕の心は彼女と同じ悲しみでいっぱいだった。

他に、入り込むものなど何一つなく。何を望むこともなく。

僕たちは、あのころ本当に幸せだったんだ。

 

「あの人は……あの、きれいな人は、島村さんの恋人なんですか？」

 

あのころの僕なら、造作もなく問い返しただろう。

「そう見えるかい？」と。

 

 

４

 

叶う見込みのないことを願うのは、愚かだわ。

まして、そうでなくとも足手まといの私なのに。

 

フランソワーズは何度目かの溜息をついた。

なんとか涙だけは押さえ込んだが、このまま仲間達の前に出て行くのははばかられる。

長いつきあいの彼らには何かを感じさせてしまうだろう。

それほど、心が乱れていた。

 

もう、とっくにあきらめたはずだった。

願うことすら忘れたと思っていた。

 

聞かなければよかった。

耳を澄ませていたわけではないのに……いや、もしかしたら澄ませていたのかもしれない。

 

作戦の中で出会った美しい少女。

彼女がジョーに惹かれていくのは手に取るようにわかった。

それも、いつものこと。

 

ジョーは、終始、少女に冷淡だった。

彼が彼女に向けていたのは、いつも、限りなく優しい……そして、恐ろしく冷たい視線。

それは、かつて何度となく、彼がフランソワーズに向けた視線でもあった。

 

何も起きるはずなどなかったし、起きたとしても、自分には関係のないこと。

そう思っていたのに、どうして聞いてしまったのだろう。

まして、今更傷つくなんて。

 

さすがに、笑い飛ばされるとは思っていなかったのかもしれない。

ということは、まだ心のどこかに、願いは息づいていたのかもしれない。

 

「私たち…どう見えるかしら？」

 

そう、彼に問いかけたことがあった。

もう遠い昔のような気がする。

 

あのころ、私は無邪気な少女だった。

彼を愛することに夢中で……他には何もいらなかった。

何の見返りも望まず、ただ彼を愛することができた。

 

もちろん、私の愚かな問いを、彼は優しくあっさりとあしらって…それでも、私は幸せだった。

あのころ…私たちはなんて幸せだったのかしら。

 

「あの人は……あの、きれいな人は、島村さんの恋人なんですか？」

 

そんな言葉に、彼がうなずくことなんてありえない。わかってる。

でも、私は……まだ願っていたのかしら。

心のどこかで願っていたのかしら。

きっと、そうなんだわ。

だから、信じていた。

 

彼は、曖昧な微笑をうかべて「そう見えるかい？」と問い返すはず。

優しくて冷たい……誰もよせつけない、あの微笑で。

 

笑い飛ばされるとは、思っていなかった。

 

本当に、馬鹿なフランソワーズ。

もうこんなことは終わりにしなければ……

 

 

５

 

あと一晩だった。

夜が明ければ、僕たちはここを離れ、それぞれの暮らしに戻るはずだった。

いつものように。

 

どうして、君は我慢できなかったんだろう。

どうして、僕の部屋を訪ねたりしたんだろう。

 

僕がうなされているなんて…君にとってはどうでもいいことじゃなかったのか。

関わっても余計な災難にあって、不愉快な思いをさせられるだけだろう？

作戦が終われば…ドルフィンを降りれば、君が僕を気遣う必要などないはずなのに。

 

いや、違う。

そうじゃない。

彼女はそういう人だったじゃないか。

どんな目に遭わされても、いつも優しく笑っていた。

いつも、僕を許してくれた。

 

それなのに……どうして、僕は。

 

ジョーは震えるフランソワーズを堅く抱きしめ直した。

 

ああ、これは…夢じゃない。

あの夢の続きでは……ないんだ。

 

「どう…して……？」

 

弾む息の間から、フランソワーズが儚く問いかける。

返事の代わりに、ジョーは深い口づけを返した。

 

どうして、なんて…わからない。

君にわからないなら、なおのこと。

 

わかっているのは…もう、君を手放せなくなったということ。

それだけだよ。

 

それだけなら…君にもわかるだろう？

 

いや、わからなくてもいい。

わかるまで…こうしているから。

僕がずっと、ずっと……気が遠くなるほど長い間閉ざし続けた、狂おしい願い。

その全てが、君に伝わるまで。

 

 

６

 

「私たち、どう見えるかしら？」

 

研究所からほど近い海岸を、二人でのんびり散歩している時だった。

不意に問いかけられ、ジョーは目を見開いた。

青く澄んだ瞳が心配そうに見上げている。

 

「…フランソワーズ？」

「いや、笑わないで！」

 

悲痛な声に、ジョーは首を傾げた。

そうっと両手をのばし、彼女を抱き寄せる。

 

「どうしたんだ？急に……そんなこと」

「…笑わないで」

「笑わないよ…だって、君…今にも泣きそうじゃないか」

 

そのまま堅く抱きしめ、亜麻色の髪に頬を寄せながら、囁いた。

 

「笑いそうになったのは…そうだな、たとえば君は、どう思うんだい？今の僕たちが、どう見えると思ってるの？…こんなこと、しているのにさ……」

「…ジョー！」

 

途端に胸の中で、真っ赤になった顔がジョーをにらみつけた。

 

「意地悪…！」

「本当におかしなことを気にするんだなあ、女の子って」

「女の子に詳しいのよね、ジョーは」

「…え」

 

突き飛ばすようにしてフランソワーズが離れていく。

ジョーは少し慌てた。

 

「待てよ…！女の子に詳しくても、僕、君にはそれほど詳しくないんだけどな…」

「どういうこと…？」

「いいから、待てってば…！」

「いやよ！ジョーなんて、嫌い！」

 

あっという間に駆け去っていく彼女の背中を、ジョーは何ともいえない幸福感の中で見送っていた。

 

どこまで走っても、僕から逃げることなどできないのに。

でも、すぐに追いかけよう。

ちゃんと捕まえておかないと、もしもってことがあるからね。

もうあんな思いは……ごめんだ。

 

君を追いかける。必ず手に入れる。

手に入らない願いなんて、ないから。

 

ジョーは深呼吸すると、軽く砂を蹴った。

 

 

人が、僕たちをどう名付けようと、もうそんなことはどうでもいい。

そうだろう、フランソワーズ？

僕たちは、僕たちのままなんだから。

 

いつも同じ願いで結ばれていた。

果てしなく遠く、叶うことなどない願いに思えたけれど。

でも、そんなときでさえ、僕たちは同じ願いを持ち続けていたんだ。

 

今、溢れた願いが重なりあって、僕たちはここにいる。

いつまでこんな時間が許されるのかはわからない。

それでも、僕たちは僕たちのままだよ、フランソワーズ。

 

出会ったあのときから……これからも、ずっと。