１

 

静かに、立ち上がる気配。

必死で目を開けるなり、００９は夢中で叫んだ。

 

「行くな！」

「…００９」

 

歩き出そうとしていた００３は驚いて振り返り、再び膝をつくと、倒れた００９の前髪をそうっと指で梳いた。

その指を懸命につかみ、００９は震える声で繰り返した。

 

「行くな。行っちゃ、だめだ００３……ここにいてくれ！」

「…ジョーったら」

 

宝玉のように澄み通る碧の瞳が、ふと柔らかく笑んだ。

 

「そう言ってもらえるのはとても嬉しいけど、こんなトコロでじゃ……困るわ。続きは後で聞かせてね」

「な…！なに、言ってるんだよ…！」

「いい？約束よ……続きは、後で…ね。だから、待っていて。ここで」

 

００３は００９の手をしずかにほどいた。

今の彼には、それに抵抗する力すら残っていない……と思ったとおり、００９はもどかしそうに切なげな視線を向けるだけだった。

 

「このままあなたと心中するのも悪くないかな、とも思ったんだけど……でも、申し訳ないものね、こんなおばあちゃんとじゃ」

「…フランソワーズ」

「なによ、その顔…ここは笑うところよ？…ホントにわかってないんだから」

「フランソワーズ！」

 

彼女はもう振り返らなかった。

起き上がってその姿を確かめようにも、もう身動きすらできない。

００９は、遠ざかる足音に、ただ唇を噛んでいた。

 

 

２

 

うっすら開いた目に、まぶしい光がしみる。

はっと起き上がろうとすると、全身に激痛が走った。

 

「まだ動くな、００９」

 

穏やかな声。００８だ。

…と、いうことは。

 

「ここ、は…？」

「ドルフィンのメディカルルームさ…ゆっくり目を開けてごらん」

「……」

「…わかるかい？」

 

黙ってうなずく００９の様子に、００８は満足そうに微笑した。

 

「動くな…といても、動けるはずないんだけどね。ただ、動こうと考えるだけで、神経に負荷がかかる。とにかくおとなしくしていてくれ」

「…００３は？」

「本当は、しゃべるのもあまりよくないんだよな…ってか、ちょっと目ざめるのが早すぎたみたいだ。もう一度…」

「００３は？…彼女は、無事なのか？」

「おとなしくしていろっていうのがわからないのかな、君は？」

「００３は？！」

 

ぎり、と歯を食いしばりながら起き上がろうとする００９に、００８は少し慌てた。

素早くおさえつけ、鎮静剤を注射する。

ギルモアが懸念したとおりになってしまった。

 

「…やれやれ。とにかくもうちょっと眠れよ」

「００３は、どうしたんだ…！」

「捜索中だ。心配いらない」

「…捜、索……」

 

００８は淡々と語った。

 

「埋まってる場所はわかっているから大丈夫。今、００５と００６が作業中だ。生命反応も確かめているしね」

「……」

「ちょっとしくじったんだろうな、彼女…でもまあ、よくやった方さ…残っていたシールドを彼女が破壊してくれたおかげで、君の位置もすぐわかって、こうやって救出できた」

「……」

「さあ、気がすんだかい？…目が覚めたら、ちゃんと彼女に礼を言うんだぜ、００９」

「しくじったって。いったい、何が」

「詳しいことはわからないな…彼女に聞いてみないと」

 

薬が効いてきたらしい。

００９の瞼が少しずつ下がっていくのを慎重に確かめながら、００８は囁くように続けた。

 

「そんな体になってまで彼女を守ろうとした君なら……彼女の気持ちもよくわかるはずだ。そうだろう、ジョー？」

 

００９は返事をしなかった。

やがて、ぴったり閉じた瞼から流れ落ちる涙をそっとぬぐってやりながら、００８は思わず息をついていた。

 

 

３

 

息をつめて見つめる００９に、００３は弱々しく微笑んだ。

彼女の体には無数の管がとりつけられ、美しい顔も半分は包帯に覆われている。

 

「００９、面会時間は５分…いいね？」

 

００８の声が遠く聞こえる。

００９はぐ、と拳を握りしめていた。

 

「こんな、に……」

「よかった、元気そうね。メンテナンスの結果、何も問題ないって博士はおっしゃってたけど……でも、本当に調子の悪いところはないの、００９？…少しのことだからって、我慢してはいけないのよ…アナタはいつも……」

「こんなに、なるなんて！…いったい、何が…！」

「それほどのことじゃないわ。ちょっと大げさなのよね、コレ……」

「だから、行くなって言ったんだ…！君一人の力で、あそこから出てシールドを破壊するなんて無理だった…なのに、どうして君は！」

「どうして…って、言われても……」

 

ぎゅっと唇を噛み、うつむく００９の肩が震えている。

００３は優しく言った。

 

「そういう訓練もね…何度も受けていたのよ、私たち…ずっと昔になるけど。あなたが知らなかっただけ。それほど無謀なことをしたわけじゃないわ」

「…フランソワーズ」

「でも、久しぶりだったから、ちょっと失敗しちゃった……やっぱり、年のせいかしら」

「やめてくれよ！」

 

烈しい怒気を含んだ声に、００３は口を噤んだ。

重い沈黙が落ちる。

 

「…どうして、僕の言うことを聞いてくれないんだ、君は…！僕は、君を助けたくて戦ったのに…どうして、わかってくれないんだよ…！」

「…ジョー」

「あのまま待っていれば、みんなが助けにきてくれるのはわかりきってた。なのに、どうして…」

「でも、あのまま待っていたら、あなたは助からなかった……そうでしょう？」

「そんなこと…！」

「そうなのよ。博士もその点、賛成してくれたわ…もう少し発見が遅かったら、手遅れになっていた…って」

「でも…そうだとしても！」

「…５分たったよ、００９」

 

はっと振り返ると、腕組みをした００８が、厳しい目で睨んでいる。

やがて、無言のままつかつかと部屋を出て行く００９に肩をすくめ、００８は００３に向き直って苦笑した。

 

「あんな顔するんだなあ……あのおとなしい００９が」

「あら。私にはしょっちゅうよ」

「…へえ？」

「もう００９はしばらく面会停止にしてほしいわ……疲れちゃった」

「はは、手厳しいな…彼には君のその姿、刺激が強すぎたんだろう。大目に見てやれよ」

「続き……聞けるかもしれないと思ったのにな」

「続き？なんだい、それ？」

「何でもないわ。本当に疲れたみたい……少し眠ってもいいかしら、００８？」

「いいも何も…今、君に一番必要なものは休息だろう？００９は当分近づけないから、安心していいよ」

 

ふふ、と００３は小さく笑い、目を閉じた。

 

 

４

 

心地よい海風に、００３は思わず目を細めた。

何度繰り返しても、負傷したあと、包帯を取るときの不安は変わらない。

 

治っていないのではないかという不安と。

跡形もなく治ってしまっているだろうことへの不安と。

 

そして、もちろん、何度となく繰り返しているように、包帯の下からは、美しく滑らかな皮膚が現れるのだった。

文字通り、生まれたばかり…作られたばかりの人工皮膚。

 

それでも……

 

００３は、す、と海に向かって片手を伸ばした。

 

それでも、この風を感じる。

子供の頃と同じように。

だから、もういい。私は、生きている。

 

生きていても、いいんだわ。

…そうでしょう？

 

返事がないのはわかっている。

だから、伸ばした片手を振り上げ、体をすうっと引き上げて、くるりと回転してみた。

動き始めると、止まらなくなる。それもわかっていた。

 

ひとしきり踊ってから、弾む息を整え、００３は朗らかに言った。

 

「出ていらっしゃい……話したいことがあるんでしょう？」

「…００３」

「見てのとおりよ。今日は私、とても気分がいいの。あなたの退屈なお説教も素直に聞けそうだわ」

「……」

 

木の陰からのろのろ出てきた００９は、しばらくの間、そのままただうつむいていた。

辛抱強く待っていると、ようやく、うめくように言う。

 

「…ごめん」

「…ジョー？」

「君に、お礼を言っていなかった。一番始めに言わなければいけなかったのに…僕は、自分の気持ちばかり……」

「お礼…？」

「助けてくれて……ありがとう」

 

まあ、と小さくつぶやき、００３は目を丸くして００９を見つめた。

 

「お礼なんて、いいのよ…お互いさまじゃない」

「……」

「そもそも、あなたがあんなひどい傷を負ったのは、私を助けるためだったでしょう？感謝したり、謝ったりしなければいけないのは私の方よ」

「違う。それは、僕の……００９の役目だ。君が００３として役目を果たしてくれているように」

「そう…かもしれないけど。でも、私、いつも感謝してる…あなたに」

「…フランソワーズ」

「だから、私も、できるときにはあなたを助けてあげたいのよ……ふふ、でもあなたの方がずうっと強いから…そんなこと、なかなかないんだけど…だから、滅多にないチャンスだったのよ、アレは」

「…そんな！」

 

不意に００９がぱっと顔を上げた。

赤褐色の澄んだ瞳に、強い光がよぎる。

そのまままっすぐ見つめられ、００３は思わず息をのんだ。

 

「でも、僕はあんなこと、もうイヤだ！」

「私だってイヤよ…でも、仕方ないじゃない…？」

「イヤなんだ…！君が…君が、行ってしまうのに、動けないなんて……ただ君の背中を見送るしかできないなんて、そんなの、僕は！」

「それ……この間の続き、かしら？」

「…え」

 

００３は微笑しながら片手を伸ばし、００９の頬に軽く触れた。

 

「そんなに心配しないで…私は、どこへも行かないわ」

「…００３」

「甘えんぼね。ちょっと離れただけじゃない。ほら…こうして戻ってきたでしょう？」

 

じっとのぞき込むと、００９の瞳が微かに揺れたような気がした。

それがあまりに無防備で、頼りなくて……

 

気付いたとき、００３は彼の頬に優しく唇を寄せていた。

泣いている小さい子供を慰めるように。

 

「……っ！」

「私は、どこへも行かない……ずっとあなたの傍にいるわ」

「ふ、フランソワーズ……っ」

 

００９は思わず強く００３の体を押しやりながら、叫んでいた。

 

「冗談はやめてくれよ！…僕は、真剣に言ってるのに！」

「…ジョー」

「君は、いつもそうやって…姉さんぶって、僕をからかって……！僕の気持ちなんて、何もわかってないんだ！」

 

すっかり混乱していた。

自分が何を言っているのかわからない。

また００３がそっと手をさしのべようとするのを反射的にはねのけ、つき飛ばすようにして、００９は夢中で駆け出した。

 

 

５

 

「私も、真剣に言ったのにな……」

 

ひとり取り残され、００３はぽつりとつぶやいた。

おかしいような、淋しいような、奇妙な気分がさざ波のように寄せてくる。

 

何もわかっていないのはあなたよ、ジョー。

ほんとうにわかってないんだから……私の気持ち。

 

「私の……気持ち？」

 

思わず瞬きして、空を見上げた。

美しい青空がどこまでも広がっている。

 

私の気持ち……ですって。

そんなものが、まだ残っていたなんて。

 

００３はしばらくそうやって空を見上げていた。

少しずつ、心に暖かいものがわき上がってくるのを感じながら。

 

あなたは不思議な人ね、００９。

やっぱり、私はあなたを守りたい。

だって、あなたを守ることは、私の心を守ることと同じなの。

 

やがて、ゆっくりと家に向かって歩き出したときだった。

００３の耳はごく控えめな足音を拾っていた。

００９が戻ってきたのだ。

 

力ない足音だった。

きっと、彼は彼女を強く突き飛ばしてしまったことを後悔して…大丈夫だったかとひどく心配して。

 

懸命に笑いをかみ殺しながら、００３はどうしようかしら、と考え始めた。

 

冗談を言ったら、また怒らせてしまうかもしれないわ。

でも、マジメな顔でマジメに話したら、ますます落ち込んでしまいそうだし。

難しい人。

 

どうしたら…どんなことを言えば、笑ってくれるのかしら。

いっそ、素直に言ってみようかな。

 

あなたの笑顔が好きよ、ジョー。

だから、少しでも私を想ってくれるなら……笑って。

いつも笑っていてほしいの。

私のために。

 

 

…ダメよね。

また冗談だと思われちゃうわ、きっと。