１

 

「どうぞ」と澄んだ声がする。

すぐ飛び込もうとする００７を押さえ、一呼吸おいてから、００９はドアを開けた。

 

「こんにちは、ジョー、グレート」

「気分はどうだい、フランソワーズ？」

「ずいぶんいいわ、おかげさまで」

 

すましかえったやりとりに、思わず吹き出しそうになるのを懸命にこらえ、００７はうやうやしく果物籠を差し出した。

 

「ありがとう。気をつかわなくてもよかったのに…おいしそうだわ。それに、とてもきれい」

「オイラは花がいいって思ったんだけど、兄貴が、こっちにしろって言うから…」

「そうそう。花より団子、さ」

「まあ…！失礼ね！」

「アルヌールさん、お熱をはかりますよ…あら、今日はにぎやかですね…お友達？」

 

ゆったり微笑する看護婦に、００３は申し訳なさそうに会釈した。

 

「ごめんなさい、いつもお騒がせして」

「いいえ、そんなこと…お若いんですもの、たまには陽気にされたほうが、治りも早いものですよ」

 

いたずらっぽくウィンクする彼女に、００３は曖昧な微笑を返し、００９も黙ってうなずいてみせた。

 

 

２

 

「で、今日も手がかりなし…か」

「そのようだね」

「やっぱり、デマだったんじゃないの？…いくら大きい病院でもさ、結局はフツウの場所だろ？サイボーグ研究の情報戦が進んでるなんてこと、あるのかなあ…」

「うむ。００３がここまで何もつかめない…っていうのは、たしかに、妙だな」

「…だよねえ」

「まあ、ちょっと種を蒔いてみてもいいか。そろそろ潮時だろう」

「種…って？」

 

００９はそれきり口を結び、あとは黙々とハンドルを切り続けた。

こういうとき彼に何を言っても無駄だ、ということはわかっているので、００７も口を噤んだ。

 

ギルモアの知り合いであるツヤマ博士が、自分の経営する病院で不穏な動きがある、と相談に来たのは、1ヶ月前のことだった。

 

確かな証拠はないのだが、最近、どうもさまざまな…というより、病院に保管されているありとあらゆるデータがこっそり持ち出され、また戻されたような形跡がある。

それらは、あまりに多岐にわたっていて、何のために持ち出されたのか、はじめは目的がまったくつかめなかった。

…しかし。

 

「この前学会であなたにお会いして、もしかしたら、と思い当たったのだ。これだけ雑多なあらゆるデータを必要とする研究があるとするなら、それは…」

「…サイボーグ、かね？」

 

鋭く問うギルモアに、ツヤマ博士は緊張した面持ちでうなずいた。

 

「こんな平凡な病院で、そんな大それた研究が直接できるはずはない。だが、もし、何かが起き始めていて、何者かが私たちのデータを利用しようとしているのなら…」

「…もちろん、私利私欲のためにサイボーグ技術を開発しようとする者を、僕たちは許すわけにいきません。絶対に」

 

００９は厳しく言い、早速調査を始めることにしたのだった。

ツヤマ博士のはからいで、００３が入院患者として潜入し、さらに００７は小動物や虫に変身して病院中を駆け回った。

が、そうして、もう数週間が過ぎていたのに、手がかりはつかめなかったのだ。

 

健康そのものの００３が入院患者のふりをするのも、長期間となれば、さすがに無理があった。

主治医はツヤマ博士自らがつとめ、看護婦も事情を知る者が専属としてついていた。それでも、入院患者として過ごしていれば、他のスタッフや患者たちにちょっとしたことから不自然に思われ、不審の目を向けられることも重なっていく。

そろそろ限界、だったのだ。

 

 

３

 

翌日、予定外の時間…というか、ほとんど真夜中に、００９はこっそり００３の病室を訪れた。

 

「００９…これ…って？」

 

彼がポケットから取り出したモノに、００３は目を丸くした。それは、少し大きめの宝石がはめこまれた、可愛らしい感じの指輪だった。

 

「これを、右手にはめていたまえ。ここからレーザービームが発射できるようになっている。かなりの威力があるから、気をつけろよ」

「…どういう、こと？」

「まあ、念のため…ってことさ」

「…００９」

「気になる動きがある。でも、まだ証拠がつかめているわけじゃないんだ。はっきりしたら全部話すから。とにかく、用心したまえ」

「……」

 

００３は小さくうなずいた。

彼の言う「気になる動き」とは何なのか。文字通り一日中病院にいて、しかも目と耳をフル稼働させている自分に、その気配すら見当がつかない…というのが気にならないわけではなかったが。

でも、彼…００９がこういうことで何かを間違う…とは思えなかった。

 

「００９。例えば、どんなことに用心したらいいのかしら…聞いてはだめ？」

 

控えめに尋ねた言葉に、００９はただ無言で首を振るだけだった。

００３はそれ以上尋ねることを諦めた。

 

 

４

 

少し、疲れていませんか？と看護婦に心配そうに尋ねられ、００３ははっとうつむいた。

 

夜が明けてから、いつもにもまして慎重に周囲を探り続けていたのだけれど、やはり何も感じ取れない。

もうすぐ００９が訪れる時間なのに……

 

「もうすぐ、お友達が来られる時間ですね…今日は面会をお断りしましょうか？」

「い、いいえ…」

 

００３は慌てて首を振った。

が、看護婦はやはり心配そうに見つめるのだった。

 

「でも、お顔の色がよくないわ…かえって心配をかけてしまうかもしれませんよ」

「そ…うかしら」

「また、栄養剤の注射でもしましょうか？すぐに効きますから」

 

００３が曖昧にうなずくと、看護婦は手際よく注射器の用意を始めた。

これまでもごくフツウの入院患者を装うために、時折していたことだった。

 

数分後。

二人の男が、ストレッチャーを静かに病室に運び込んだ。待ちかまえていた看護婦は、まず腕時計にちらっと目を落とし、それからベッドでぐっすり眠っている００３をのぞきこんだ。

 

やがて、手術衣に着替えさせられた００３を男たちが注意深く抱き上げ、ストレッチャーに横たえた…そのとき。

看護婦は小さくあ、とつぶやき、００３の右手に光る指輪を抜き取った。

 

「それは…？」

「昨夜、００９が置いていったものよ。説明している時間はないわ。早くしないと、そろそろ彼が来てしまう」

 

男たちはうなずき、素早く００３を乗せたストレッチャーを病室から運び出していった。

 

 

５

 

「どうぞ」と澄んだ声がする。

一呼吸おいてからドアを開け、病室に入ると、００９はそのまま立ち止まり、何度か瞬きした。

 

「こんにちは、ジョー。グレートは？」

「うん。用事があるとかなんとか言って、今日は来なかったんだ。気分はどうだい、フランソワーズ？」

「変わりないわ…ありがとう」

 

微笑を返し、いつものスツールに腰掛けようとする００９を、彼女は目で押しとどめた。

 

「ジョー。あの」

「…なんだい？」

「ごめんなさい、でも…昨夜のお話、やっぱり気になってしまって。もうなにか、証拠はつかめたの？」

「…いや」

「気になること…って、例えば、なあに？」

「…例えば？そうだな、例えば…」

 

不意に顔を上げ、まっすぐ見つめてくる００９の視線の冷たさ、鋭さに、彼女は思わず息をのんだ。

凍った刃そのもの…の視線。

 

身を堅くする彼女からその視線を外すことなく、００９は淡々と続けた。

 

「とりあえず、今気になっているのは…君が誰か、ということだよ」

「……」

「いや。ちょっと違うか…君が誰なのかはわかっている。…彼女は、どこだ？」

 

彼女は、きっと唇を噛むと、目にもとまらぬ速さで右手を翻し、指輪を００９の額にまっすぐ向けた。

…が。

 

「無駄だ。その指輪には何も仕込んじゃいないからね」

「…だましたのね！」

「だましたのはそっちだろう。…００３は、どこだ？」

 

彼女の額に銃口を押しつけながら、００９は片手でそのマスクをはぎ取った。

あの、いつもの看護婦だった。

 

 

６

 

白い天井がぼんやりと見える。

頭の芯がぼうっとしている…ような気がするのは、いったい…

 

００３ははっと目を見開き、飛び起きようとした。

 

「おいおい、大丈夫か？まだ急に動いたりしない方がいいぜ？」

「…ジョー！」

 

叫んだ途端、軽いめまいに襲われ、起こした上半身が大きく揺らいだ…と思う間もなく、００９に抱き留められている。

００３は何度も瞬きした。

 

「終わったよ、大体は」

「…終わった…って」

「相当強い薬を使ったらしいな、あの看護婦。君がサイボーグだから…なんだろうけど」

「…薬。あの、注射ね…！ああ、ごめんなさい、００９…用心しろって言われていたのに…」

 

申し訳なさそうにうつむく００３に、００９はちょっと苦笑した。

 

「いや。それでよかったのさ…そこが狙いだったんだから。思ったよりうまくいった」

「…え」

「黒幕は、ツヤマ博士自身だったんだ。そして、ターゲットは、君」

「…私？」

「君が何もつかめない…ってことは、何もないってことだろう？つまり、ツヤマ博士はウソを言っていた…ってことになる。…なら、彼はなんのためにギルモア博士に近づいて、そんなウソを言ったんだと思う？」

「…あ！」

 

大きく目を見開く００３を注意深くベッドに寝かせ直し、００９は微笑した。

 

「おそらく、まずは君を…そして、できれば００７や僕も捕まえて、研究材料にするつもりだったのさ。サイボーグの研究をするなら、それが一番手っ取り早いやり方だ」

「…そんな」

「君を入院させて、あの看護婦に観察させた…君になりすまし、僕たちを騙すためにね。もちろん、そんな変装、すぐにバレるに決まってる…でも、ごく短い時間でもかまわない、僕たちを騙し、油断させることができればそれで成功だったのさ。君がやられた、あの注射…サイボーグ用の強力なモノだったんだけど…それを僕たちの、そうだな、首にでも打ち込めば終わり、だからね」

 

００３は無言のまま００９を見つめていた…が、やがて、溜息をついた。

 

「それじゃ…昨夜のアレ…は」

「ちょっと仕掛けたんだ。どうせ病室は監視されているだろうと思ったから。僕が何かに気づいている…ように見せかけて、彼らを焦らせた。焦れば、彼らはきっとあわてて君を襲うだろうと思ったんだ」

「つまり、私はオトリにされた…ってこと？それで、あなたはこの指輪を…」

「ああ。でも、それはニセモノだよ」

「…え？」

「ただの指輪さ…これも狙いどおりいった。これに頼って、彼女は僕の前に出るのに武器を用意しなかったからね。まあ、僕に武器を見つけられるリスクを思えば当然かな」

「……」

「彼女が銃のひとつやふたつ持っていても、怖くはないけれど…一応病院だからね、あんまり危ないマネはしたくなかったんだ」

「……」

 

００９の足元から、ネズミがちょろっと顔を出し、あっという間に００７へと姿を変えた。

 

「ねえ、００３…？」

「……」

「怒ったかい、やっぱり？」

「……」

「オイラ、一応兄貴に反対は…したんだけど。でも、その」

「００７、行くぞ」

 

いきなり立ち上がった００９を、００７も００３もしばし呆然と眺めた。

 

「もう退院してもいいんだろうけど…一応予定は明後日だったからね。いい機会だ、少しここでゆっくり休むといいよ。もう君を狙うヤツはいないから」

「…ジョー」

「じゃ、お大事に…ああそうだ、仕事が入ったから、明日と…明後日の退院のときも、ちょっと来られないと思う」

「…そう」

「ちょ、ちょっと、兄貴！それって…」

「ほら、早くしろ００７…置いていくぞ！後始末もいろいろあるんだから…」

「兄貴〜！あのさ、あんまりじゃない？そういう態度って…これじゃ００３が」

「そうね、後始末、してきてちょうだい…お手伝いできるといいんだけど…ごめんなさい、ちょっとまだふらふらするの」

「うん…無理はしない方がいい。後は僕たちに任せたまえ」

 

にっこり笑うと、００９は００７を引きずるようにして病室を出て行った。

 

 

７

 

助手席で、００７はぶつぶつと００９を非難し続けていた。

 

「大体、兄貴は女心がわかっちゃいないよ！…怖い目にあった後って、心細いだろう？そこについていてやるのが男ってもんじゃない？違う？」

「いつまでもぐずぐずうるさいヤツだなあ…それより、いいのか、００７？退院祝いの用意をしておかなくて？」

「退院祝い…？００３の？だって、別に病気じゃなかったのに…」

「まあ、そうだな。でも…一応忠告しておくよ。何か用意しておいた方が、きっと後悔しないですむぜ？」

「へ？どういうこと？なんで？」

「なんで…って言われるとなあ…勘、かな」

「…勘」

 

よくわからない。

が、００９の勘なら、とりあえず信じていた方がいいのかもしれない。

 

「あーっ！」

「…どうした？」

「それで、指輪だったのか、兄貴！卑怯者〜！」

「卑怯者って、なんだよ、ソレ？」

「卑怯者は卑怯者だい！」

 

笑いをかみ殺しながら、００９はハンドルを握り直した。

まあ、００７の言うことは、当たらずも遠からず…というところかもしれない。

だが…

 

００３の病室をノックすると、いつも微かな音と気配がしていた。

なんだろう？と、注意しているうちに、わかった。

 

どうやら、彼女は紙袋のようなモノを、ベッドの下にあわてて隠している…そのときの音らしい。

…それは、たぶん。

 

勘だった。

が、外れてはいないだろう。

 

入院前、彼女はよく編み物の本を熱心に見ていた。

それに、彼女の枕近くには、よーく見ると、ごくごく細かい水色の繊維屑が舞っていたりしたのだ。

 

彼女は日に日に焦っているようだった。

紙袋の隠し方に余裕がなくなってきたのだ。おそらく、ぎりぎりまで手を止めたくなかったのだろう。

 

あの看護婦が００３と入れ替わった…と確信したのも、ソレだった。

ノックして一呼吸おいても、部屋の中で紙袋を隠している気配が全くなかったのだ。

 

 

８

 

今日はちょっと気分が悪くて休んだとしても、明日と明後日と、集中してできれば…なんとか完成するんじゃないか？

 

セーターか、マフラーか、手袋か。

手こずっているところを見ると、やっぱりセーターなのかもしれない。

００９のモノだけ編む、ということは彼女の場合しないだろうから、おそらく００７の分も…もしかしたらギルモアの分もあるかもしれない。

 

まったく。

苦労性なんだよな、君は。

こんなときぐらいゆっくり休めばいいのにさ。

 

彼女が編んでいるのがセーターなのだとしたら、やっぱりそれに対して指輪…だけではもの足りない感じがするのだった。

 

それに、００７が贈り物をするのに僕が手ぶらってわけにもいかないしなあ…

 

入院って、いろいろ面倒なモノなんだよな…と、とりあえず最寄りのデパートに車を向けながら、００９は思ったりするのだった。