１

 

「念入りだね」

ため息まじりの声に、フランソワーズは思わず微笑んで振り返った。

「ごめんなさい…でも、ミナはおしゃれにうるさいの。ちゃんとしていかないと怒られるわ」

「…十分ちゃんとしてると…思うけど」

 

10時に出かける、といってたのに。

車の支度をして、様子を見に行くと、フランソワーズはまだドレッサーの前でパフを使っている。

 

少し襟の開いたワンピース。初めて見る服だった。

髪はきっちり結い上げてあって。

目を引いたのは…耳からこぼれ落ちそうな、真珠のピアス。

これも、初めて見る。

 

ジョーの視線に気づき、フランソワーズは鏡越しに微笑んだ。

軽く耳に触れてみせる。

 

「アルベルトに、もらったのよ」

「…アルベルトに…？いつ？」

 

フランソワーズはちょっと宙を睨むようにした。

 

「…先月…パリで会ったときに」

「パリで…？」

「ええ…アルベルト、仕事でパリに来たって…訪ねてくれたの」

「…ふうん」

 

先月…って。

誕生日じゃ…なかったよな、まさか。

 

「アルベルトったら、イミテイションだから安物だ…なんて言うのよ…でも…素敵でしょう…？」

「うん…よく似合ってる…アルベルトが…珍しいな…そんな」

「ホントね…どうやって選んでくれたのかしら？」

 

笑ったらいけないって思うんだけど…想像するとおかしくて…

 

楽しそうにくすくす笑うフランソワーズの耳に、淡い光が揺れる。

 

「あ…ジョー、そのポーチ、とって…」

「…これかい？」

 

ベッドに置いてあったポーチを取る。

何気なく渡そうとして…ジョーはフランソワーズの両肩をつかんだ。

そっとかがみ込む。

 

「…ジョー？」

「口紅つける前に…いいだろ？」

 

返事を待たず、唇を重ねる。

そのまま烈しく求めながら、ジョーは静かに目を開いた。

 

…真珠の淡い光。

 

「…あ？…駄目、ジョー…！」

不意に焼け付くような感覚が首筋を走り、フランソワーズは怯えた声を上げた。

 

 

２　

 

「フランソワーズ…そのスカーフ、ヘンよ」

「…ミナ」

 

容赦のない言い方は昔から変わらない。

フランソワーズはこっそり肩をすくめた。

 

「…まあ、仕方ないか…うらやましいわね…島村さん、やっぱりあなたのこと大事にしてるんだ？」

 

思わず首筋に手をやり、真っ赤になったフランソワーズに、ミナは吹き出した。

 

「馬鹿ね…！外しちゃいなさいよ、スカーフ…！それじゃ隠し切れてないし、かえって目立つわよ」

「…ミナったら…！」

「見かけによらないわねぇ、彼も…」

「そんな…！ジョーは…ジョーとは、私、そんな…」

「こんな素敵な贈り物までもらっておいて？…これ、アンティークじゃない」

「…え？」

 

ミナはそっとフランソワーズの耳に触れた。

 

「いくらトップレーサーでお金持ちでも…そう簡単に手に入るモノじゃないわよ…こんなに綺麗な…」

「…ミナ…？」

 

不意に黙り込んだフランソワーズを困ったように見つめ、ミナは優しく彼女の首からスカーフを外した。

 

「…大丈夫…それほど目立たなくなってるから…機嫌を直してね、フランソワーズ…あなたがあんまり幸せそうで…綺麗になっていたから、ちょっとからかいたくなっちゃったの…ごめんなさい」

 

 

３　

 

少し…飲み過ぎたかもしれない。

寝室のベッドに腰を下ろし、そっと両頬を押えて、フランソワーズは小さく息をついた。

 

ピアスを外し、サイドテーブルに置く。

スタンドの光を受けて、柔らかく光る真珠。

ミナの目に狂いがあるとは思えない。

それに…見つめれば見つめるほど、その美しさがただならぬものに思えてくる。

 

「…アルベルト」

 

 

灰青色の瞳。

全てを見透かされているような気がした。

 

「お前は…どっちを信じるんだ？ジョーか？それとも…」

 

…わかってる。でも。

不安でたまらない。

 

先月。

日本に来てほしい、というジョーからの手紙を受け取った翌日、アルベルトが不意に訪ねてきた。

思わず身を硬くするフランソワーズに、彼は笑った。

 

心配するな、事件…なんて起きちゃいない。

 

思い切って手紙を見せた。

生真面目に何度も読み返した後、アルベルトは微笑んだ。

 

「行ってやれよ…とうとう限界がきたってわけだ…あいつも」

「…限界…？」

「わからないか？…たしかにわかりにくい書き方だが…カンベンしてやれ。これでも、あいつには精一杯なんだろう…」

 

これ以上…お前と離れていたくない…そういう手紙だ、これは。

 

優しく肩を叩かれ、涙がにじんだ。

 

「そんな…そんな意味じゃないかもしれないわ…！だって…ジョーは…！」

「他に好きな女がいる…ってか？知ってるのか？」

「…そう…いうわけじゃ…」

「あいつは、昔からお前を大事に思ってる…それはわかっているだろう？」

「…ええ…でも、それは…仲間だから…」

 

…仲間だから。

 

灰青色の瞳がじっと見つめている。

見透かされている。

フランソワーズは唇を噛んだ。

 

わかってる…私は逃げているだけ。

仲間だと…そう思っていれば、傷つかずにすむ。

あの人が誰を愛しても…私が003であることは変わらない。

あの人の003は私だけ。

だから…私は動けない。永遠に。

 

ジョーを取り巻く女性達の噂は、たえず耳に入っていた。

ついこの間も。

面白おかしく報じられるゴシップを信じているわけではない。

でも。

 

手紙を出しても、返事は来なかった。

彼の部屋の電話番号も教えられていない。

彼がギルモア研究所に居合わせていれば、話をすることもできたかもしれないが…

 

理由はわかっている。

彼も躊躇している。

 

うつむいているフランソワーズに、アルベルトは息をついた。

 

まあ…無理もない。だが。

 

「フランソワーズ」

「……」

「お前は…どっちを信じるんだ？ジョーか？それとも…『世間』か？」

 

だが…本当はそんなことが問題なんじゃない。

お前が信じなければならないのは…お前自身だ。

…違うか？

 

数日後。

フランソワーズは、来月日本に発つ、とアルベルトに連絡した。

仕事のついでだ、と言い訳しながら、彼は再びパリを訪れ、フランソワーズの手に小さな包みを握らせ、囁いた。

 

…よかったな。

 

 

４

 

よかったな…と言われるようなことだったのかどうかわからない。

手紙を出しておいたのに、ジョーは空港に来なかった。

彼がようやく現れたのはフランソワーズが研究所に着いて一週間後だった。

 

それから…やっととれた「休暇」だといって…ジョーはずっと研究所にとどまっている。

 

そっと首に触れてみる。

もう、痛みは感じない。薄くついていた口づけの跡も消えているはずだった。

 

「…フランソワーズ？」

 

飛び上がるように振り返ったフランソワーズに、ジョーは少したじろいだ。

 

「……ジョー」

「ごめん…驚いた？…その…ノックしても返事がなかったから」

「…そ…う…ごめんなさい…少し…酔ったみたい」

「…大丈夫？…連絡してくれれば、迎えに行ったのに…」

「ミナが送ってくれるって言ったから」

 

曖昧に微笑みながら、フランソワーズはまた何となくピアスに目を落とした。

 

「ミナが…ね、このピアス…アンティークだって…言ったの」

「アンティーク？」

「…もしかしたら…アルベルトの大事なものだったんじゃないかしら…私…気軽にもらってしまって…」

 

ジョーは黙ってフランソワーズの隣に腰を下ろした。

柔らかい光を放つ真珠を見つめ、やがて…静かに口を開いた。

 

「アルベルトが、君を困らせるようなことをするはずない…気にすることはないよ」

「でも…」

「彼はただ…君がそれをつけているところを見たかったんだ…きっと」

 

ジョーはそっとピアスをとり、ややぎこちない手つきで、それをフランソワーズの耳につけた。

 

「…え？」

 

そのまま頬に唇を寄せ、指を首筋に滑らせるジョーに、フランソワーズは思わず身を硬くした。

 

「どう…したの、ジョー…？お願い、離して…待って…！」

「待ったよ、フランソワーズ…僕は…ずっと待っていたんだ…もう…待てない…！」

 

 

 

なんて…綺麗なんだ。

 

ジョーはフランソワーズの胸からそっと身を起こした。

透き通る肌が、薄紅に染まっている。

 

君は僕のものだ。

もう誰にも、渡さない。

 

真珠を刺した耳に優しく囁く。

 

君が…欲しい。

君を…このまま全部感じたい。

 

華奢な体が少しずつ熱を帯び、抑えきれない声が唇から漏れ始める。

今、彼女が身につけているものは、あの真珠だけ。

彼女が切なく喘ぐたびに、淡い光が揺れる。

 

アルベルトが…君に贈った真珠。

こんなに…君の肌と一つになって…

 

…かまわない。

君の全ては…僕の…僕だけのものなんだから…！

 

 

５

 

…綺麗になったな。

 

アルベルトは内心舌を巻いていた。

 

メンテナンスのため、研究所を訪れた彼を、フランソワーズが迎えた。

予定より2日早い到着だった。

 

「博士は学会なの…ジョーも、お供してるから…二人とも、明日帰ってくるわ」

「そうか…仕事が早く終わったから来ちまったんだが…悪いことをしたかな」

「早く来てくれて、嬉しいわ…淋しかったから」

 

温かい笑顔も、優しい身のこなしも、何も変わらない。

変わらないが…綺麗になった、とアルベルトはしみじみ思った。

 

こういうものなのか…他人の話と聞いてはいたが。

 

「幸せそうだな」

 

フランソワーズは驚いたようにアルベルトを見つめ…僅かに頬を染めた。

 

 

夕食の後。

アルベルトは早々に寝室に入ってしまった。

逡巡しながらも、フランソワーズはその部屋をノックした。

 

今でなければ…言えないような気がする。

 

 

「…何だ？」

「あの…やっぱり、これ…もらえないわ」

 

フランソワーズが差し出した箱を眺め、一瞬考え…アルベルトは首をかしげた。

 

「気に入らなかったか…？」

「そんなこと…！でも…本当はとても大事なものだったんでしょう…？私がもらったりしてはいけないと思ったの」

 

大粒の真珠のピアス。

どれだけの値打ちのあるものなのかは知らない。

が、母から伝えられた形見だった。

 

いつか…お前の愛する人に…

 

母はそう言い遺して逝った。

そうやって代々伝えられてきた真珠だった。

 

「大事なもの…そうかもな。だが…だからお前に預けたんだ…俺にはもう…これを伝えられる者がいない」

「アルベルト」

「…だが、お前なら…お前達なら…未来に…」

 

アルベルトはふと微笑み、箱を開けると、ピアスを取り上げた。

亜麻色の髪をかき分け、耳たぶに触れる。

息が止まりそうな思いで、フランソワーズはひんやりした真珠の感触を味わっていた。

 

「彼はただ…君がそれをつけているところを見たかったんだ…きっと」

 

ジョーの言葉がよみがえる。

もしかしたら…

 

灰青色の瞳が優しく見つめている。

今にも…壊れそうな瞳。

 

あなたが…こんな目をするなんて……

 

ふわっと抱き寄せられた。

フランソワーズは目を閉じ、アルベルトの胸に頬を寄せた。

深い嘆息。

 

「…雨」

「ん？」

「雨が…降っているわ」

 

耳を澄ませたが…何も聞こえない。

アルベルトは後ろ手でスタンドの明かりを消した。

びくっと硬くなる体を更に強く抱き寄せる。

 

「…アル…ベルト…？」

 

 

彼が…何かつぶやいた。

私の耳でもとらえられないほど…微かに。

 

…あのひとを…呼んだの？

 

 

「…光ったんだ」

「え…？」

「お前の言うとおり…雨が降っているんだな…遠くで、稲妻が光った」

 

微かに揺れる青い瞳をじっと見下ろし、アルベルトは静かに唇を重ねた。

 

 

６

 

目覚めたら…一人だった。

 

思わず飛び起きた。

 

何度も見た悪夢。

もう夢と現実の区別もつかないほど。

 

…ヒルダ！

 

叫びかけたとき。

微かな…細い声が届いた。

少女の悲痛な声。

 

カッと頭に血が上った。

反射的に廊下へ飛び出し、隣の部屋のドアを破らんばかりの勢いで開け放つ。

 

ジョー…！彼女を離せ！！

罪なら、全て俺に…！！

 

目の前が一瞬真っ白になり…

意識が遠ざかった。

 

気づいたとき、アルベルトは、自分のベッドの上にいた。

大きく目を見開いたまま。

 

…夢…か。

 

深呼吸する。

…どこまでが…夢…だ？

 

耳を澄ますと…微かな細い声。

少女の…悲痛な……

 

そうか…

 

目を閉じ、深く息を吐く。

 

帰った…のか、ジョー…

 

 

７

 

夜が明けた。

カーテンを開け、窓を開けようとすると…

ジョーが、庭に出ていた。

 

昨夜の音もない雨は、意外に降ったらしい。

草も木もぐっしょり濡れ、雨上がりの日を浴びて輝いていた。

 

ぼんやり花壇を眺めていたジョーは、足音に振り返り、微笑んだ。

 

「やあ、アルベルト…おはよう」

「早かったんだな…今日帰ってくると聞いていたんだが」

「一応、日付は『今日』だったよ…君が早く着いたって聞いたから、急いだんだ」

「……博士がか？」

「うん」

 

ジョーは眩しそうに空を見上げ、また微笑んだ。

 

「よく降ったね…恵みの雨だ…フランソワーズが、喜ぶよ」

「まだ…起きてこないのか？」

「うん…珍しいね…疲れてるのかな」

 

疲れてるのかな…だと？

 

アルベルトは憮然とした表情で、少年の端正な横顔を見つめた。

…あれだけ責めぬいておいて。

 

明け方まで、フランソワーズの押し殺した喘ぎは続いた。

そのたび、あの…白い肌に痛々しいまでに刻まれた、無数の赤い跡が目の前によみがえり…

 

いや…それも夢だったのか…？

何もかも…俺の…

 

フェンスのつるバラに歩み寄り、雨を含み、ぐったりと垂れ下がっている花房を指で持ち上げ、アルベルトは軽くその露をはらった。

思いがけないほどたくさんの水滴が散る。

 

「ねえ…アルベルト…これ…もう駄目かな…？」

 

振り返ると、ジョーが庭の隅にかがみ、大きな花の茎を支えるようにしていた。

白い…見事な花だった。

幾重にも重なった透き通るような柔らかい花びらは、微かに紅を帯びている。

東洋の…花だ。たしか…名は…

 

「茎が…折れてるよね？」

「…そうだな」

 

アルベルトは、びっしりと露を含んでうつむく、その花を見つめた。

 

「…泣いてるみたいだ」

 

ジョーがつぶやき、愛おしむように花を折りとった。

両手で大事そうに捧げ持つ姿に、アルベルトは首をかしげた。

 

「飾るつもりか…？無理だろう」

「…いいんだ…僕の花だから」

 

 

８

 

ギルモアは、目覚めるとすぐ004のメンテナンスにとりかかった。

一日がかりの作業になる。

 

「ジョー…？」

二人きりになった途端、抱き寄せられていた。

「ジョー…ったら…待って…」

「待てないよ…！」

 

フランソワーズを自分の部屋に連れ込み、もどかしそうに抱きしめながら、ジョーは喘ぐように言った。

「…あれ…は？フラン…？」

甘く耳朶を噛む。

「あれ…？」

「真珠だよ…あの…ピアス…ねえ、つけてみて」

 

「…アルベルトに…返したわ」

「え…？」

 

ジョーの動きが止まった。

探るように見つめる茶色の瞳を、フランソワーズは静かに見返した。

 

「返した…って…どうして…？」

「…あれは…私のものではないから…」

「そんなこと…！！」

 

あれは…君のものだ。

君そのものだ。

君と溶け合い、君と一つになって…

 

そう言いかけて、ジョーは口を噤んだ。

指の震えを抑え、彼女のブラウスのボタンを外していく。

 

雪のような白い胸元に、赤い印が刻まれている。

 

僕が刻んだ印。

これも…これも。

 

でも…これは…？

 

ゆっくり顔を上げる。

青い瞳が涙を湛えていた。

 

「…泣いて…いるの…？」

「…ジョー」

「どう…して…？」

 

ばら色の唇が震え、ひらきかける。

ジョーは反射的に、その言葉を唇で塞ぎ、彼女をベッドに押し倒した。

 

いい…いいよ、言わなくて…！

僕は…大丈夫だから…だから、フランソワーズ…何も…言わないで！

 

「ここを出て…一緒に…暮らそう」

「……」

「お願いだ、フランソワーズ…ずっと…僕の傍に…」

 

フランソワーズは涙を流しながら、微かに頭を左右に振った。

 

「…フランソワーズ…！！」

「だめよ…ジョー、だって…私は……」

「アルベルトのものだから？…もう…遅い？」

「そんな…！」

 

フランソワーズは思い切りジョーの腕を振り払い、ベッドから飛び降りようとした。

…が。

 

「僕から…逃げられると思ってるの？」

「ジョー…離して」

「離してあげたい…君を泣かすくらいなら…でも…！」

 

小さな悲鳴を上げるフランソワーズを再び押し倒し、抱きすくめる。

もう…離せない。

こうなるって…わかっていた。

一度でも君に触れてしまったら…きっとこうなる。

だから、僕は…

 

誰の想いでも優しく受け止めてくれる君。

そんな君を…僕は愛した。

そんな君だったから…僕も愛してもらえた。

でも…でも、もう駄目なんだ。

 

君は…僕のものだ。

 

 

９

 

そうか…半年たってるのか。

 

アルベルトは心でつぶやいていた。

半年。

短い…か？

いや…

 

震えながら恋人からの手紙を見せた儚げな少女が、日本に渡ってわずか数週間で、匂うばかりに美しくなった。

それを思えば、半年は…果てしなく長い。

 

009はいつもと変わらない。

003も。

 

何が変わったのか…それを感じ取れるのは俺だけなのかもしれない。

 

彼女はもう怯えていない。

俺と二人きりになっても。

 

忘れたフリをしているわけではなく。

忘れてしまったわけでもない。

彼女は…前と同じように、優しく俺の傍らに立つ。

 

何も変わっていない。

だが。

 

もうお前にあの真珠は似合わないだろう。

確かめてみようとは思わない。

確かめるまでもない。

 

「それじゃ…二手に分かれよう…僕はジェットと行く…アルベルト、フランソワーズを…頼むよ」

「ああ…」

「気を付けて、二人とも」

「そっちもな」

 

頼む…と言われたら守るしかない。

お前の…真珠を。

 

ジョー、お前は…したたかな奴だよ。

そうとも、俺は…俺なら、命を捨てても彼女を守る。

何もかも、お前の思惑どおり…それでも。

 

「アルベルト…敵が…近づいてるわ」

「わかった。着弾距離に入ったら…教えてくれ」

 

俺には俺の愛し方がある。

それをお前に止めることはできないさ。生きている限り。

 

俺はそのために…生きるのだから。