１

 

どうしたらいいのか、本当にわからない。

ジョーにまかせておけばいいのだから…と何度自分に言い聞かせても、不安は募るだけで。

 

おかしいわ、私…

どうして彼にまかせておけば大丈夫…って安心できないのかしら。

どんなことでも、いつでもそうしているのに……

 

それに、ジョーが…何があっても、私にヒドイことをするはずなんかない。

あんなに優しいひとなんですもの。

 

…でも。

 

でも、私…きっと、こんな日がくるなんて思っていなかったの。

こうしていても、本当のことと思えなくなりそう。

 

こうして…

彼の花嫁になっている……なんて。

 

 

２

 

フランソワーズとは、キスしたことすらない。

 

そう白状すれば、変人扱いされるにきまっているから、ジョーは、そのことを誰にも話していない。

どのみち、彼女自身がソレをオカシイと思っていないのであれば、他の誰にどう思われようと知ったことではないわけだし。

 

それに、キスもしないうちにプロポーズした、と言えば何か奇異な感じもするかもしれないが、キスしようがするまいが…ついでに言うなら、そのキスが気持ちよかろうがよくなかろうが…自分と彼女との絆が何か変わるわけでもない、とジョーは思うのだった。

 

そう思うのは、僕らの体が…半分機械であるから…かもしれない。

 

だから、体のことについてはあまり考えたことがない。

僕たちに大切だったのは、まず「心」なのだ。

 

…でも。

さすがに、今夜はそういってもいられないのだろう。

 

何より、彼女がけなげにも「覚悟」をしているようなのだから。

 

 

３

 

とりあえず、ジョーがバスルームを一緒に使う…と言わなかったことに、フランソワーズはほっと安堵していた。

彼がそうしたいというのなら、逆らうつもりはなかった…けれど、想像するだけで、恥ずかしさに気が遠くなりそうだったから。

 

やっぱり、こういうこと…って、本に書いてあるとおりじゃなくて、人それぞれなのね。

あまり心配しない方が、きっといいんだわ。

 

フランソワーズは、日本人の友人がそうっと見せてくれた「初夜の心得（花嫁篇）」を思い出し、思わず赤面した。

その記事によれば、バスルームを使ったあとは、体をさっと拭いて、素肌にバスタオルを巻いて…ベッドに行きなさい、ということだったのだけれど。

それはいくらなんでもあんまりだわ、とフランソワーズは改めて思う。

 

ジョーは、そんな女の子…きっと苦手だと思うの。

それに、私だって、そんなはしたない格好で彼の前になんか行けないわ。

 

フランソワーズは綺麗にたたんでおいた、真っ白なネグリジェをそうっと広げた。

ごくシンプルなデザインのそれは、肌触りのよい柔らかい生地でできていて、適度な厚みがあるので、肌が透けて見えることもない。

とりあえず、コレを着ることにしましょう、と思った。

 

 

４

 

ああ、いつもの君だ。

 

清潔な夜着につつましく身を包み、僅かに頬を染めて「お待たせ」と、寝室に入ってきた彼女を、ジョーは幸福な気持ちで眺めた。

 

今日の君は確かに、とても…信じられないぐらい綺麗だったけれど。

でも、僕が大好きな君は今の君だよ、やっぱり。

 

そう言葉にすることができず、ジョーは立ちつくしているフランソワーズをただ優しく抱き寄せた。

びくん、と身を堅くする仕草がどうにも愛おしい。

そのままそうっとベッドに座らせながら抱きしめる。

 

一応、知識はある。

このあと、どうするべきか…というような。

 

が、そんなことは人それぞれなんだろう、要するに…と、ジョーは思った。

どうするべきか、ではない。どうしたいか…ということだけだ。

それなら、何も迷う必要などない。

どうしたいかははっきりわかっていたから。わかりすぎるほど。

 

かわいい。

かわいくて、たまらない。

 

だから、もう十分だと僕の心が僕に告げるまで、君をかわいがることにする。

それだけで……精一杯だよ、フランソワーズ。

 

 

５

 

不思議なくらい、恥ずかしくない。

 

それは、どこよりも安心していられる、彼の腕の中にいるからなんだわ…と、フランソワーズは気づいた。

 

柔らかい布越しに伝わる彼の掌の熱も、耳にかかる彼の烈しい息づかいも、彼女にとっては初めてのものだったが…それで不安になることもなかった。

 

何をされているか…なんて。

これからどうなるのか…なんて、もう気にならない。

ただ、あなたがとても優しくしてくれていることだけが伝わって…とても、幸せなの。

 

それでも。

耳元で「フランソワーズ…いい？」と囁かれたときには、心臓が跳ね上がった。

まるで別人のような彼の声。

細くかすれて……熱を帯びていて。

 

力を…抜く…んだった、かしら…？

 

一生懸命、例の記事に書かれていたことを思い出そうとしていたフランソワーズは、不意に唇を柔らかなモノで覆われ、思わず目を見張った。

ややあってから、それが彼の唇であることに気づいた。

 

つまり、いい？というのは、キスのことだったのだ…と気づき、体から、ほうっと力が抜けた。

それを待っていたかのように、彼は口づけを繰り返しながら彼女を強く抱きしめ、そのまま静かにベッドへ倒れ込んだ。

 

 

６

 

夢を、見ているみたいだな。

こうして、僕が君を……

 

もし夢だったら、覚めたとき、僕はどうしたらいいのだろう。

 

眠れない夜、彼女を抱く夢なら何度も見たことがある。

それどころか、抑えきれない欲望の波にのまれ、涙を流す彼女を蹂躙する…悪夢を見たことさえある。

 

僕は、君よりずっと強い。

僕がその気になれば、君を思い通りにできる。

だから…だから、僕は、君に触れてはいけないんだ。決して。

 

いつもジョーはそう思っていた。

だから、夢が覚めたときはひそかに安堵していたものだ。

 

でも、今のこの瞬間が、もし夢だったのなら……

 

いやだ。

夢であるものか。

覚めてたまるものか！

 

彼女の胸元を飾る細いリボンをほどこうとして、彼は自分の指が震えているのに気づいた。

 

緊張して…いるのか、僕は。

 

ふと驚いた。

が、それは当然のことのようにも思えた。

 

 

７

 

「あ…あっ……イヤ！」

 

思わず声を上げてしまい、フランソワーズははっと口を噤んだ。

何をされようと、受け入れる覚悟をしていたはずなのに。

でも……

 

いつのまにか開かれた胸に、彼の熱い指が、唇が容赦なく襲いかかる。

それは、彼女にとってはまったく初めての感覚で。

いけない、と自分を叱っても、どうしても心が震えてしまう。

 

この人は、ジョーなのに。

誰よりも優しくて…強い…。

 

どうしたの？

何を怖がることがあるの？

彼を信じなさい、フランソワーズ！

 

…ああ、でも、ダメ…もう…こんな…！

 

「ジョー、お願い…お願いよ、やめて…もういや、助けて…！」

 

夢中で叫んでいた。

同時に、執拗なまでに続いていた胸への愛撫がぴたっと止まる。

 

「…あ…？」

 

どう…しよう。

責めていると…思われてしまった…？

 

「…こわい…んだね？」

「……」

「イヤ…なのかい？」

 

そうじゃないの、と言おうとしても、唇が震えて動かない。

違うわ、とせめて首を振ろうとしても、それすらできない。

 

ああ…どうしよう。

ちがうの、ジョー…ちがうのに…！

 

思いとは裏腹に、フランソワーズの目からは涙がとめどなくあふれた。

これでは、彼を拒絶していると思われてもしかたない。

 

彼の黒い瞳が苦しみに歪んだ。

それを認めた瞬間、彼女の固まっていた体はほどけたように動いた。

 

「そうじゃないの、ジョー……あっ？！」

 

懸命に訴えながら身を起こそうとしたとき、叩き付けるようにベッドに沈められた。

 

「あっ…あ…ああっ…！」

 

さっきまでとは比べものにならない、すさまじい波にさらわれ、フランソワーズはただもがき、あえぐしかなかった。

もう、彼の気持ちを思いやるゆとりなどない。

 

「いや…いや…！助けて…ああ、ジョー…ジョー！」

 

 

８

 

僕は…要するに、こんな男だったのか。

 

泣き叫びながら「助けて」と哀願するフランソワーズを身動きできないように押さえつけ、膝を大きく割りながら、ジョーは心でつぶやいていた。

 

君がこんなに傷ついているのに。

こんなに泣いているのに。

助けを、求めているのに。

 

でも、フランソワーズ。

僕はこんな男だったんだ。

思い知った…？

 

初めて目の当たりにした彼女の可憐な花びらは、想像をはるかに凌駕して、繊細で美しかった。

なのに、それを愛おしむどころか、無造作にかき乱し、容赦なく散らし…ただひたすら、蜜をむさぼるだけの自分。

 

これまで見たどんな悪夢も、ここまでひどくはなかった。

それなのに…止められない。

 

そして、彼女も。

 

「…助…けて……ジョー…！」

 

どうして、こんなにされているのに、まだ僕を呼ぶんだろう？

君はばかだ、フランソワーズ。

誰でもいい、他の誰かを呼んでごらん。

きっと、助けにきてくれる…駆けつけてくれるだろう。

 

そして、ソイツは僕に殺されるんだ。

 

もしかしたら…それがわかっているから、君は僕を…僕だけを呼ぶのかい？

これ以上…誰も、傷つけないために。

 

やさしいフランソワーズ。

だから僕なんかに捕まった。

本当にばかだよ、君は。

 

引き抜いた指とともにあふれ出た透明な蜜が、涙のようにも見える。

が、もちろんジョーはひるまなかった。

そのまま迷わず広げ、あてがい、ねじ込む。

 

一気に貫いた。

 

細い悲鳴が心に突き刺さる。

それでも、彼の名を呼び続ける彼女がどうしようもなく愛しい。

愛しくて、愛しくて……滅茶苦茶にしてやりたい。

 

僕は、要するにこんな男だったんだよ…フランソワーズ。

でも、もう君は逃げられない。

 

どんな悪夢も、ここまでひどくはなかった。

そして、この夢が覚めることは、ないんだ。

永遠に。

 

 

９

 

懸命に呼吸を整えながら、ジョーはぐったりしているフランソワーズを胸に抱き寄せた。

彼女の白い肌はバラ色に紅潮し、美しい髪も汗と涙で濡れ、乱れきっている。

 

乱れてきっている、といえば。

毛布の下…たとえばシーツなどはスゴイことになっているに違いない。

 

一応、知識はある。

そうならないための準備もしておいたことはおいたのだ。

が、こうなってみると、とてもそんなことに気を配っている余裕はなかった。

 

結局、この後始末も彼女がすることになるのかと思うと、さすがに可哀相だ…と思う。

もちろん、自分がさっさとやってやりたいところだが、彼女はそうさせないのではないかという気がするのだった。

 

やっぱり、初夜はいきなり新居で…ではなく、ホテルなどに泊まって過ごすべきだったかなあ…と思いつつ、いや、内気な彼女にとっては、この後始末を他人にしてもらう、なんてことの方が、ずっとつらいのかもしれない…などとも思う。

 

「…大丈夫…か？」

 

そうっと囁くと、フランソワーズはかすかにうなずいた。

 

「水…飲むかい？」

 

またうなずく。

ジョーは、枕元の水差しから直接水を口に含み、そのまま彼女に唇を重ねた。

抵抗されるかと思ったが、彼女は、少しずつ流し込まれる水を素直に飲み込んでくれた。

 

「…ひどい目に…あわせちゃったな」

 

ふとつぶやいた。

返事はない。

 

「痛かった？」

 

うなずく。

 

「怖かった？」

 

うなずく。

 

少しずつ、彼女のうなずきかたがしっかりしてきたような気がする。

さすがに、やりきれない。

あくまで、自分がやらかしたことだ…とはいえ。

 

「…でも」

 

重い沈黙を、彼女の細く震える声が破った。

 

「あなたで、よかった…こんなにこわくて、つらいことだと思わなかったの」

「…フランソワーズ」

「もし、あなたでなかったら…とても、終わりまで耐えられなかったわ」

「…そう、か」

 

ジョーはぼんやりと、彼女の言葉を反芻した。

つまり…何が言いたいんだ、君は？

 

よくわからなかった…が。

でも、フランソワーズは、今は安心しきった様子で…まるで甘えるように、ジョーの胸に顔を埋めている。

これまで出くわしたどんな悪漢よりも身勝手で、残酷で、卑劣だったはずの男の胸に…だ。

 

 

10

 

今思い返しても、不思議だと思うのは、あのときの彼女の言葉。

彼女が、彼から逃れようと必死でもがきながら、他ならぬ彼にしか助けを求めなかったことも不思議だし。

 

でも、もっと不思議だったのは、救いのない自己嫌悪に落ち込み、絶望していたはずなのに、疲れ果てて眠りについた彼女を抱きしめているうち、「もう一度、是非！」という気になってしまった…そして、そのとおり、彼女を強引にたたき起こして、実際ソレをやらかしてしまった自分、かもしれない。

 

つくづく、どうしようもない男なんだよなあ…とジョーは思う。

何より尊い彼女との愛の記念となるべき夜に、そんなことしかできなかったのが、やはりひたすら情けない。

が、あの夜がなければ、おそらくジョーはそんな自分に気づくこともなく…今となっては顔から火が出る思いであるけれど…むしろ自分は、愛と正義の戦士である、とかいうつもりでいたに違いないのだった。

 

あれ以来、女性とのつきあいにはごく慎重になっている。

フランソワーズに、この上「浮気」を疑われて、本格的に愛想をつかされたらかなわない、というのもあるけれど、それよりも。

 

ありえないことではあるが、万一、うっかりそういう女性と恋仲になったりしたら…あんな暴走をしてしまう自分なのだ。

それを、心身共に受け止めることができ、しかも許してくれるような女性など希有にちがいないと思う。

 

いや、希有…というか。

フランソワーズを措いて他にいるはずがない。

 

 

11

 

彼女は、今でも…やっぱり、ソレを「こわくて、つらいこと」と思っているのだろうか。

正直、ジョーにはわからない。

 

昨夜も、彼女はこわがっているようだったし……実際、つらそうでもあった。

でも、コトが終われば「大丈夫よ」とけなげに微笑むのだ。

ついでに言うと、彼の方も、その澄んだまなざしが愛しくて、ついもう一回、とか…実は、相変わらずやらかしてしまったりもしているのだけど。

 

それでもジョーは、一応、「はじめての倦怠期」についての対策記事…みたいなモノを見つけたときには、欠かさず読んでいる。

彼女との幸福を守るための知識は、それなりに身につけておくべきだと思うからだ。

 

実際、そういう知識はほとんどアテにならないものだと、わかってはいるけれど。