プレハブの「事務所」はとにかく暑い。一応冷房も入っているはずだが、休憩の作業員たちはすぐに窓を開け放ってしまう。外ももちろん暑いが、閉めているよりはマシだ。

 

「あれ？なんだ、もう甲子園か？」

「いや、コレは県大会の決勝」

「決勝…？こないだ、イシノモリ高校に決まったんじゃ」

「あれは準決勝だって」

「ああ、そうか…ま。どうせ今年もイシノモリだろうが」

「いや、それが……」

 

いつも無口な大柄の現場監督が、隅でコンビニ弁当をかきこんでいる少年をちらっと見やった。同時に、誰がボリュームを上げたのか、ラジオの音がひときわ高くなった。

 

「イシノモリ高校、守備のタイムです！ここまでほとんど一人でマウンドを守ってきた一年生投手、ウィスキーの周りにナインが集まります。ツーアウト二塁三塁、ダガス高校のバッターは４番、ゾア！…ああ、ファーストのリンクが何か大声でウィスキーに言っています、がんばれ、ということでしょうか」

「そうですね、いざというときは俺がいる、リラックスしろ…というような感じで話しかけているのではないでしょうか…あ、ウィスキー、笑っていますね。こういうところが、常勝イシノモリの強さでしょう」

 

「強さって言ってもなあ…たしかにヤバイよな、コレ。もう９回だし、これ以上やられたら…いよいよイシノモリ時代も終わった…かな？」

「いや、ここを押さえて、次の回、ピュンマに回ればわからないぜ？」

「裏は９番からかー。誰かが塁に出ないとな」

 

隅に座っていた少年はがさがさと弁当の空き箱を片づけ、ぬるくなったお茶を一気に飲み干した。

 

『さあ、試合再開です。９回の表、ダガス高校の攻撃は４番センター、ゾア！ツーアウト、カウントはツースリー、得点は４対２、ダガス高校がリードしています。もう絶対に点はやれない常勝・イシノモリ高校！ピッチャー・ウィスキー、セットポジションからラストボール！……空振り三振、バッターアウト！しのぎました、イシノモリ高校！…いよいよ９回裏の攻撃に入ります！』

『ど真ん中でしたね、意表をつかれました…ああ〜、ゾア君が悔しがっています！』

『力のあるボールでしたが、まさか真ん中とは…今のはやはりピュンマ君のリードでしょうか？』

『そうでしょう、ゾア君は考えすぎましたねえ…いや、それにしてもすごい度胸、さすがピュンマ君です』

 

がた、と立ち上がり、くずかごに空き箱の入った袋を捨て、ちゃわんを流しへと運ぶと、少年は黙って出て行こうとした。

 

「待て、ジョー」

「…はい？」

 

静かに振り返った少年に、現場監督は短く言った。

 

「最後まで、聴かなくていいのか」

「……」

「…まだ休憩時間は残っている」

 

少年は僅かにためらってから、首をふった。

 

「ありがとうございます、ジェロニモさん…でも、いいんです」

「…ジョー」

「この試合、イシノモリが、勝ちます……僕には、わかる」

「……」

 

そのまま戸口を出ようとしたとき、ラジオから大歓声が響き、作業員たちがどよめいた。先頭バッターのウィスキーがセーフティバントに成功したのだった。

 

少年は立ち止まり、ぐっと拳を握りしめ、微笑した。

 

「いいぞ、イワン…みんな、ピュンマにつなぐんだ。そうすれば、必ず…！」

 

 

ジョーが病室に入ると、ちょうど医師が出ていこうとしているところだった。

 

「やあ、ジョー君…バイトは終わったのかい？」

「はい」

「あまり根をつめるなよ、母上にかえって心配をかけるからな」

「…大丈夫です…あの」

「あぁ、検査の結果、何も問題なし…それじゃ、フランソワーズさん、明日、予定通り手術ということで…今夜はゆっくりお休みください」

「はい…よろしくお願いします、グレート先生」

「心配はいりませんぞ。この名医、グレート・ブリテンが執刀するわけですからな」

「ええ、わかっていますわ……ジョー？」

「…え」

「明日の手術、午前中になるんですって…お昼に、病院からジェロニモさんに経過を連絡していただくわね」

「……うん」

 

うつむくジョーの肩を励ますように叩くと、グレート医師は病室を出て行った。

同時に、ジョーはもどかしげにベッドへ駆け寄った。

 

「大丈夫よ…ごめんね、あなたには心配ばかりかけて…」

「そんなことない…！僕の方こそ…今までずっと自分のことばかりで、母さんに…甘えて…」

「…ジョー」

「でも、これからは違う…このまま真面目にバイトを続けたら…卒業してから、ちゃんとした正社員にしてくれるかもしれないんだ…ジェロニモさんはとてもいい人だろ？できたらそうしたいと思ってるんだ。俺、うんと働いて、母さんの病気を必ず……」

「ジョー…さっき、ピュンマ君に電話をしたのよ」

「……母さん？」

 

フランソワーズはそっと息子の髪に片手を押し当てた。

 

「イシノモリ高校が、勝ったわ…知っていた？」

「……うん」

「ピュンマくんも、あなたに是非戻ってほしいと…」

「母さん」

 

ジョーはぴしゃっと母親の言葉を遮った。

優しく、しかしきっぱりとした強い意志をもってその細い手を取り、握りしめる。

 

「僕は、もうやめたんだ」

「ジョー」

「どうせ、こんな体格じゃ、プロで通用するはずもないし……それに、イシノモリ高校にはもうイワンがいる。僕がいなくたって、みんな、ちゃんと闘える」

 

フランソワーズは憂わしげに息子の澄んだ目をじっと見つめ……囁くように言った。

 

「ジョー。母さん…知っているのよ」

「……何…を？」

「あなたが、野球をやめた……本当の理由」

「……」

「この間、グレート先生にうかがったの……ごめんね…つらかったでしょう」

「母…さん…？」

 

フランソワーズはジョーの大きな手を優しく握りしめた。

 

「私の病気……ガンだったのね」

「…母さん！何を、馬鹿な！」

「だから、あなたは……残り少ない時間を、少しでも私と一緒にすごしてくれようとして…」

 

　

ジョーは思い切り母親の手をふりほどき、高い笑い声を上げた。

 

「やめてくれよ…！まいったな、そんな、安物の映画みたいな話……」

「野球部に戻りなさい、ジョー」

「…母さん！」

 

澄んだ厳しい光を帯びた青い目が、ジョーにまっすぐ向けられた。

 

「私は、死なない。約束します」

「…だから…それは！」

「あなたはあなたの闘いに戻りなさい。あなたを待っている仲間の信頼に応えなさい」

「……だって」

「私も、病気と闘うわ…あなたの姿を見ながら、あなたと一緒に。絶対に、負けないから」

「…でも！」

 

ジョーはいきなり母親の胸に抱きつくようにすがった。ぎゅっと唇をかみしめ、涙をこらえようとしたが、無駄だった。

 

「もし……もし、転移していたら…？いやだ、いやだよ…！野球なんてどうでもいい、僕は、母さんがいなくなったら、一人になってしまうんだ…甲子園で優勝して、それが何になるんだよ？…誰も、本当に喜んでくれる人が…母さんがいなくなってしまったら、僕は……！」

「……ジョー」

 

フランソワーズは声を殺して泣く息子を堅く抱きしめた。

この心優しい頑固な少年が、これまで誰にも打ちあけられず押し隠してきた苦しみを思うと、あまりにいじらしかった。

 

この子が、こうして私の胸で最後に泣いたのは……いつだったのだろう。

 

ジョーは父親の顔を知らない。母一人子一人で寄り添い合うようにして生きてきたのだった。

いつの間にかたくましく成長し、すっかり大人びた息子が、急に小さい子供にかえったような錯覚を覚えて、フランソワーズはいっそう優しく泣きじゃくるジョーの背をなでてやった。

 

「……野球部に、戻りなさい」

「…母さん」

「ピュンマ君が、迎えにきてくれるわ……明日」

「……」

「支度もできています…いい？」

「……わかったよ、母さん……でも」

 

涙を押し拭い、ジョーはまっすぐフランソワーズを見つめた。

 

「もし……もし、明日の手術で、病気がよくないってことがわかったら…そのときは」

「……」

 

フランソワーズは黙ってうなずき、涙に濡れた茶色い前髪をそっと指で梳いてやった。

 

「わかったわ……大丈夫よ、ジョー。母さんを信じて」

 

 

ミーティング後、ハインリヒはピュンマを呼び止め、小声で尋ねた。

 

「…イワンの様子は？」

「消耗しきっています…決勝で、本当に限界まで力を使い果たしました」

「…そうか」

「今後のことを考えれば、２週間は休養が必要です。甲子園で投げるのは…とても」

「そうか。やっぱり……な」

 

ハインリヒは息をついた。

 

「そうすると、ピッチャーは……その、あまり考えたくないが」

「ジェットしかいません。ワンポイントで張々湖を使えるかもしれませんが」

「お前のリードだけが頼り…ってことか」

「…いえ」

 

ピュンマは微笑した。

 

「ジェットをリードするのは不可能です…いや、リードは不要、といった方がいいかもしれない」

「ったく。こんなときによく笑えるな、お前ってやつは……！」

 

苦笑するハインリヒの目をまっすぐに見上げ、ピュンマは短く言った。

 

「監督。明日の夜、俺に外出許可をください。ジョーを迎えにいきます」

「…な…に？」

「必ず……連れて帰ります」

 

ハインリヒはじっとピュンマを見つめ返した。

長い沈黙の後、彼はふと笑った。

 

「……そうか。頼む」

 

病院の門の前で、二人はじっと見つめ合っていた。

やがて、ジョーがつぶやくように言った。

 

「…すまなかった、ピュンマ」

 

ピュンマは微笑し、ジョーの両肩を抱きながら、小声で尋ねた。

 

「お袋さんの具合は……？」

「うん。今日、手術だったんだけど……転移はしていなかった。腫瘍は全部取り除くことができたって…」

「そうか、よかった…！さすが、グレート先生だ！」

「ありがとう、ピュンマ…君の親父さんがこの病院を紹介してくれなかったら…」

「礼なんていいさ…あの変わり者の親父がお前の役に立てたんなら、こんな嬉しいことはない…本当によかったな！」

「…ああ」

「それじゃ、今度は……お前の番だな…あと10日しかない」

「…覚悟はしているよ」

「バイトは、どうしたんだ？」

「今日限りでやめてきた…みんな、いい人だったから名残惜しかったよ」

「…そうか」

 

歩きだそうとしたピュンマは、いきなり立ちふさがった大男に思わず声を上げそうになった。

 

「…ジェロニモさん……！」

「しっかり、やってこい…俺たちみんな、応援する」

 

赤銅色の大きな右手を差し出し、ジェロニモは笑った。

ジョーはその手をしっかりと握り返し、うなずいた。

 

「これは…記念だ。俺たちみんなで用意した」

 

ジェロニモはバッグを探り、真新しいスパイクを取り出すと、押しつけるようにジョーに渡し、くるっと背を向けた。

 

「…ジェロニモさん…あ、ありがとう…！」

 

振り向かずに軽く片手を上げ、遠ざかるジェロニモを、二人は黙って見送った。

やがて、ピュンマがぽつり、と言った。

 

「本当に…いい人だな、ジョー」

「…うん。俺は…幸せだと…思う」

 

ジョーもつぶやくように言った。

 

「……ピュンマっ？」

「ダメだ、もう十球！」

「…わかったよ…！」

 

バシッ！と直球がピュンマのミットに吸い込まれる。

 

「おお、いい球アル〜！さすがジョーね！」

「けっ、４月から練習してないヤツにいい球が投げられるかってんだ」

「…アンタよりはマシと思うアルけど」

「…ンだと？」

「まだだ、ジョー！真面目に投げろ！」

 

厳しい声に、張々湖は思わず首をすくめ、ジェットはふん、と鼻で笑った。

 

「ほーら見ろ、さすが名捕手ピュンマ君…いいピッチャーとそうでないピッチャーをちゃーんと見分けられるのさ…」

「…だから、ジェット先輩の投球練習は必要ない…ってことになるわけだよね」

「イワン？…もういいアルのか、練習して？」

「まさか15日間寝てるわけにもいかないだろ？ピッチャーは無理だけど、内野でいけるんじゃないかって、ハインリヒ監督が……」

「なるほどね〜！ファーストなんてどうアルか？」

「な、なんだとぉーーっ？？？このジェットさまがいるのを忘れたか、ボケがっ！」

 

イワンはくすくす笑った。

 

「そうだよ、もちろんジェット先輩がファーストにつくのが一番さ、張々湖先輩」

「…そうアルか？」

「まぁ、本来はピッチャーの俺さまだが、チームのことを考えれば、コイツやジョー坊やにも、ちっとは経験積ませてやらにゃならんし……」

「うん、だってファーストはさ、一番ボールを投げないですむポジションでしょ？悪送球の危険を最小限にできるんだ」

「あ、なるほどアル〜！さっすがイワン！」

「おお、わかってるじゃねえか……って、ん？何だと、今何言いやがった、この一年坊主！」

 

イワンにつかみかかろうとしたジェットは、突然響き渡った鋭い怒気を帯びたジョーの声に一瞬ひるんだ。３人は目を丸くして投球練習をしているジョーとピュンマを振り返った。

 

「俺は、真面目に投げてる！どこが悪いっていうんだ！」

「自分で考えろ！教えたんじゃ意味がない！」

「…くっそぉ！」

 

力任せに投げつけたボールは、煙をあげそうな勢いでピュンマのミットに飛び込んだ。

そのすさまじい音に、張々湖は思わず首をすくめた……が。

 

「まだだっ！」

「…ピュンマ、いいかげんに…！」

「あと十球！思い出せ、ジョー！」

「ああ、わかったよ！お前の気がすむまで投げてやる…！」

 

イワンがほうっと溜息をついた。

張々湖も首を傾げた。

 

「いい球だと思うけどなあ…」

「でもピュンマは嘘ついたり無駄なことしたりはしないアル…何か足りないんやろなあ…」

「だ、か、ら…！無理なんだよ始めから…！」

 

負けず嫌いは相変わらずだ…と、ピュンマはマスクの下でひっそり笑った。

これだけ理由も言わずにただダメだと言い続ければ、どんな根気強い投手でも腹を立てるだろう。実際、ジョーも腹を立てている。

それでも、彼は何度でも全力で向かってくるのだ。決してふてくされたり投げやりになったりしない。

 

「やっぱりお前しかいないんだ…ジョー」

 

しかし。

やはり、この数ヶ月練習から遠ざかっていたのは痛い。

幸い、バイトが厳しい肉体労働だったので、筋肉が落ちている様子はない。

が、投球のテクニックとなると話は別だった。

 

ジョーは…もともと、豪腕ピッチャーではない。

イワンほど繊細ではないけれど、基本的にはコントロールの良さを活かして、打たせて取る投球がその持ち味だった。

だからこそ、微妙なフォームの乱れが怖い。

 

「楽をしようとするな、ジョー！」

「…だから！俺は、全力で投げてる！」

「いや、まだだ！」

 

ジョーは既に肩で息をしている。

このまま練習を続けさせると、むやみに疲労させることになりかねない…が、このまま終わらせてしまったら、彼の闘志がそがれることにもなりそうだった。

 

どうしようか…と唇を噛んだときだった。

突然、ジェットの大声が耳に飛び込んできた。

どうやら、ラジオのニュースを聞いていたらしい。

 

「おお！やっぱりヨミ高校がきやがったぜ！」

「…アポロンたち、勝ち抜いたアルか〜！」

 

ピュンマはハッとジョーを振り返り、叫んだ。

 

「何してる、ジョー！来いっ！」

 

ジョーはキッと唇を結び、大きく深呼吸すると、高々と足を上げた。

思わずピュンマが息をのんだ次の瞬間、鋭い直球がミットに吸い込まれた。

 

「……」

「…ピュンマ…？」

 

ピュンマはマスクを投げ捨て、立ち上がった。

…破顔一笑。

 

「よし！…今のを忘れるな、ジョー！」

「…え？」

 

あっけにとられているジョーに駆け寄り、力強く肩を叩くと、ピュンマはさっさと引き上げていった。

 

「…どういうこと…だろう？今のと、さっきので…何が違うんだ？」

 

ぽかん、としているジョーを、ジェットが笑った。

 

「馬鹿だな…！ピュンマは、お前を励まして練習を終わるために適当なことを言ったんだよ…まあ、気楽にやれや、ジョー。いざとなったら俺さまにまかせればいいんだからな！」

 

ジョーはジェットを見上げ、ふと懐かしそうに微笑した。

 

「うん……本当にそうだね、ジェット…ありがとう」

 

黙々とグラウンド整備をしながら、ピュンマは胸を熱くしていた。

ジョーの最後の一球。

あの、闘志がそのまま形をとったような、彼本来の美しい投球フォーム。

 

「…すごいヤツだ、やっぱり」

 

宿敵、ヨミ高校。

その不動のエース、アポロン。

 

ジョーがこの一年、一時も忘れたことのないはずの、ライバル。

その名を聞いた瞬間、彼の投球はいきなり変貌を遂げたのだ。

まるで、魔法のようだった。

 

「お前は、本当に……生まれながらの闘士だな、ジョー」

 

いける。

また、闘える。

 

すっかり日が落ちたグラウンドを振り返り、ピュンマは目を閉じた。

また、始まるのだ。あの、厳しい闘いの日々が。

 

でも……俺たちは、誰にも負けない。