１

 

「いいのよ…気を遣わなくて」

 

呟くような声に、アルベルトは眉を寄せた。

 

「そんなつもりはないが」

 

フランソワーズは、それきり口を噤んだ。

…泣いているわけではない。

怒っている様子でもない。

 

彼女は、ベランダの手すりに頬杖をついて、暮れていく海岸を眺めていた。

 

「…あいつは…まだ、若すぎる。わかっていないだけだ」

「…何を？」

「オンナってものを」

「そうでしょうね…私にだってわからないんだもの」

「…何が？」

「オンナってもの…美紅さんたちと私と…どこが同じでどこが違うのか…わからない…でも、きっと…全然、違うのよね」

 

黙り込んだアルベルトの頬に、フランソワーズは柔らかいキスを贈った。

 

「ありがとう、アルベルト…大丈夫よ…」

 

 

２

 

ジョーは、律儀に夕食の時間には帰ってくる。

ほとんど毎日。

 

「夕ご飯、ご馳走してあげればよかったのに」

「う〜ん…でも、向こうも忙しかったみたいなんだ」

 

あ、シチューだ…と、鼻を動かすジョーに、フランソワーズは吹き出した。

 

「いやァね、ジョーったら…子供みたい…！」

「…だって」

 

ちょっと肩をすくめてから、ジョーは、あ、と顔を上げた。

 

「そうだ…！今度、連れてこようかな」

「…え？」

「美紅さん…ウチに来てみたいって言ってたから…君のケーキ、食べたいんだって」

 

フランソワーズは瞬きした。

 

「私の…ケーキ？」

「って言ってるのは、彼女だけじゃないんだけどね……ほら、この前君が焼いてくれたええと…」

「フィナンシェ？」

「うん…それが、すごくおいしかったんだって…」

 

…ってことは。

やっぱり自分じゃ食べなかったのね。

 

フランソワーズのココロの声が聞こえたかのように、ジョーはあわてて弁解した。

 

「あ、僕も…食べたよ、おいしかったよ…もちろん！…でも…その、彼女たちに見つかっちゃって…そしたら…その…わかるだろ？とても逆らえないっていうか…女の子の甘いモノへの執着って…スゴイよね」

 

…はいはい。

仕方ないわ。

ここは笑うところだもの。笑うしかない。

 

「…あんなのでよかったら、いつでも、喜んで…何人くらい来てくれそうなの？」

「う〜ん…３人…かな？」

「楽しみだわ…いい人たちなんでしょう？」

「そりゃあもう…！いつも楽しそうで…かわいい子たちなんだ。きっと、君も好きになるよ」

 

そうね。

あなたがそう言うのなら。

 

 

３

 

「えぇっ、ピアノ…弾かれるんですか？」

「僕は…ダメだよ…弾けるのは、アルベルトだよね？」

 

…俺に振るな。

 

何の屈託もない、少女たちの視線が集まる。

アルベルトは薄い笑みを浮かべ、立ち上がった。

 

「俺には荷が重いな…一緒に頼む、フラン」

「…え？」

 

ジョーが目を丸くした。

 

「…そんな、ダメよ…あれは…ただのお遊びで…」

「えぇっ、アルヌールさんも弾けるんですか？」

「お願いします…聞きたいです〜！」

 

少女たちに懇望され、フランソワーズは苦笑しながら立ち上がった。

 

「どれにするの…？アルベルト？」

「君が好きなのでいいが」

「そんなこと言ったって…私はそんなに…ブラームスでいい？」

 

楽譜の束から一冊を抜き取り、フランソワーズは首を傾げた。

 

譜面台に楽譜を広げ、フランソワーズが右に、アルベルトが左に座る。

一瞬顔を見合わせ、呼吸を合わせるようにしてから、４つの手が鍵盤の上を躍った。

 

 

４

 

「…とに、素敵だったわ…」

「え？…ああ、うん…いや…気に入ってくれたなら…よかったけど」

 

少女たちを家の近くまで次々に送り届け。

助手席には美紅だけが残った。

 

「やだ…やっぱり聞いてなかったんですね！あのお二人が素敵だった…って言ったのに」

「…あの…二人？」

「アルヌールさんと、ハインリヒさん…うっとりしちゃいました」

「ああ…さっきの…連弾のこと？」

「ええ…いつもああして弾かれてるんですか？」

「…なのかな…？僕は初めて聞いたけど…彼女も弾けるって知らなかったからちょっとびっくりしたなあ」

「本当に…素敵…なんでもできるんですね、アルヌールさんって…あんなに…優しくて、綺麗で…」

「…うん」

「うらやましいな…シマムラさんが」

 

美紅は、夕焼けを眩しそうに眺めながら、つぶやくように言い…それきり口を噤んだ。

 

 

「…で、あの子たちはつまり、何なんだ？」

「ジョーの熱心なファンなんですって」

「ファンをいちいちココに招待していたら、キリがないだろうに」

「…あの美紅さんっていう人が…ジョーのいた施設の出身…らしいわ」

「幼なじみか？」

「まさか…あ、もちろん、彼女は何も知らないの…だって、ジョーがその施設にいたのは…彼女が生まれるよりずっと前になる…から」

 

…なるほど。

 

「ありがとう、アルベルト…あなたが弾いてくれて、よかったわ…なんだか、家庭って感じがしなかった？一緒に弾いていたとき」

「…家庭、ね…居心地のいい居間、手作りケーキ…おいしいお茶に、仲良し兄妹の連弾…か、なるほど」

「そういう言い方しないで…せっかくありがとう…って言ってるのに」

「俺は何もしちゃいない…ココに少しでも家庭らしいトコロがあるのだとしたら…それはお前のおかげだからな。」

 

何か言いかけて口を噤み、うつむいたフランソワーズに、アルベルトは静かに言った。

 

「もう一曲…つきあってもらおうか」

 

 

５

 

もう日は暮れている。

ガレージに車を入れ、玄関に向かいかけたとき。

ジョーの耳はその音色を捉えた。

 

…ピアノだ。

 

身体が動かない。

凍り付いたように。

 

やめ…ろ…！

 

さっき言えなかった言葉が…また喉にはりつく。

ジョーは唇を噛み、両手で耳を塞いだ。

何が心を波立てているのか、わからない。

でも…

 

やめろ…やめてくれ、フランソワーズ…頼むから…！

それ以上弾かないで…僕に、聞かせないで…見せないでくれ…！

 

…何を？

 

冷ややかな声が脳裏をよぎる。

同時に、音が…途絶えた。

 

「………っ！」

 

何も考えられなかった。

ジョーは、加速装置のスイッチを噛んだ。

 

 

６

 

…怖い。

目を開けたくない。

 

目を開けたら…恐ろしいものが見えるような気がする。

たとえば。

 

僕がこの手で殺めた、君の白い…

 

「…っ！」

 

ハッと目を開ける。

 

海岸にいた。

…一人だった。

赤い防護服に身を包んで。

 

 

美紅のコトバが蘇る。

 

「うらやましいな…シマムラさんが」

 

わかるよ、美紅。君の気持ち。

僕もずっとそうだったから。

 

 

そして…僕にはわかってる。

君がそれを手に入れることは、永遠にかなわないってことも。

だって。

それはこの世に一つしかなくて。

 

しかも、僕だけのモノなんだ。

 

 

７

 

「ずいぶん…上達したな」

「そう…？初めてね、褒めてくれたの」

「そうか？」

 

アルベルトは首を傾げた。

 

「今日は…緊張してたの、ホントは…わかってた？」

「少しは…な」

「でも、よかった…美紅さん、優しそうでかわいいヒトだったわね…安心したわ」

「…安心？」

「ジョー、あまり…傷つかないですめばいいな…って思っていたから」

 

呟くように言いながら、フランソワーズは目を伏せた。

 

「ごめんなさい…イヤミに聞こえる？」

「…いや。だが…」

 

あの娘と何があろうと、あいつは傷ついたりするまいに。

 

「私、自分をごまかしているだけなのかもしれない…傷ついているのは…きっと私なのよね」

「…だろうな」

「そう…思うんだけど…でも…ジョーがつらそうにしていると、私がつらいのか、ジョーがつらいのか…だんだんわからなくなってきて……」

「あいつは…つらい思いなんかしてないさ…少なくとも、今までは」

「アルベルトは、知らないから…！」

「知らないのは、オマエだ…あいつは、いつもちょっとばかり寂しい気分を味わっているだけさ…本当にツライ思いなんぞ、しちゃいない」

 

フランソワーズは寂しく笑った。

 

「みんなが…あなたみたいに強いわけじゃないのに」

 

 

８

 

彼女のピアノを初めて聞いたのは…半年前。

 

誰にも聞かれていないと思っていた、と彼女はうろたえ…やがて開き直った。

ちゃんと教えてくれ、と俺に頼み込んだ。

引き受けたのは…あまりに寂しそうだったからだ。

その、音色が。

 

ジョーは、海外遠征中だった。

 

教えてみると、筋がいい。

考えてみたら、彼女は…バレリーナだ。

カラダそのものが音楽でできているようなモノで。

 

彼女は、練習しながら…ジョーが帰ってきたら、驚かすのだと笑っていた。

その約束の日は、クリスマス・イブ。

…あいつにしては、なかなか上出来だ。

 

その日。

ギルモア博士は笑いながらコズミ博士の家へ泊まりにいった。イワンも連れて。

頬を染め、彼女は空港に向かった。

あいつを出迎え、俺を送り出すために。

 

だが。

あいつは、来なかった。

そして。

俺は、旅立たなかった。

 

俺たちは初めて…二人でひとつのピアノを弾いた。

 

 

９

 

最後の音が消えて。

私は…待っていた。いつものように。

 

鍵盤においたままの左手に、彼の手が重なる。

 

ごめんなさい。寂しいの。

こんなこと、いけないことなのに。

でも…もう。

 

振り向こうとした私の頬を、柔らかい革の手袋が包み…引き寄せられる。

いつものように。

 

ごめんなさい…いけないことなのに。

どうして…こんなに優しくしてくれるの？

どうして…

 

あなたが私を抱き寄せるのは…

私が寂しいと思っているときだけ。

 

「音を聞けばわかる」

 

あなたは、いつもそう言う。

笑いながら。

…だから。

弾いてはいけない…いけないの。

 

弾けば、全部わかってしまう…あなたには。

だから…

…いけないのに…

 

 

優しく口づけを繰り返しながら、アルベルトはフランソワーズを椅子からそっと抱き上げ…絨毯の上に横たえた。

胸のボタンをはずし、手を滑り込ませようとしたとき。

ふとその手を掴まれた。

 

フランソワーズは小さく首をふり、アルベルトの革手袋をそっと引き抜いた。

 

「…フラン…？」

「…このまま、触って」

「…冷たいぞ」

「そんなこと…ない…お願い…」

 

あなたの…指は優しいわ。

わかってるから…だから…

 

鋼鉄の指が、柔らかな膨らみを、その頂点を執拗に愛撫し。

やがてなめらかな肌を滑り降り…深くもぐりこむ。

 

細く甘い悲鳴。

 

「…いい声だ」

「いや…！」

 

 

アルベルトはふと目を上げた。

磨き抜かれたピアノの中でもつれ合う男と女。

 

男…というより、ロボットだ。

鋼鉄の化け物が、少女を組み敷き、犯している。

 

「見ないで…！」

 

悲痛な声に、アルベルトは腕の中の少女を見た。

青い瞳に涙が浮かんでいた。

 

「…そんなこと…考えない…で…私…私…は…！」

 

息も絶え絶えになりながら、少女は懸命に訴える。

 

…なぜ、わかった…？

 

突然、燃えるような愛しさが全身を灼いた。

アルベルトは、フランソワーズを物狂おしく抱き寄せ、貫いた。

 

渡さない…誰にも渡さない。

アイツを見つめ続けるなら…それでいい。

アイツを見つめるお前の背中を、俺は抱きしめる。

 

見つめ続けるがいい。

いつまでも。

愛し続けるがいい。

この腕の中で。

 

俺に抱かれて、お前は歌う。

この世で一番哀しい旋律を。

 

どこまでも美しく、透明な愛の旋律を。

 

「あ…あぁ…っ…！」

 

泣き叫ぶような声を上げかけたフランソワーズの口を、咄嗟に塞いだ。

鋼鉄の手の中で、柔らかい唇が震える。

喉からほとばしるその名を、アルベルトは塞ぎ続けた。

 

ジョー…ジョー、ジョー…！！！

 

そうだ…叫べ、力の限り。

ここでしか…こうすることでしか、叫べぬ名だというのなら。

 

いつか、アイツが俺の息の根を止め、お前を奪うまで。

 

 

10

 

目を開けると、心配そうな茶色の瞳が覗き込んでいた。

 

「…フランソワーズ…？」

 

エンジン音…風を切る微かな音。

 

ドルフィン号…？

飛んでいる…のね。

…それじゃ。

 

「研究所…は？」

 

ジョーは寂しく首を振った。

 

「いつものこと…だよ…君が無事で、よかった…本当に」

「…燃えてしまったの…？」

「…うん。みんなで見送ったよ。こんなことがしたくて、久しぶりに集まったわけじゃなかったのにね…いや、集まったりしたのがいけなかったのかな…」

 

また…戦いが始まる。

それは、いつも突然で。

容赦なくて。

 

でも…これで、しばらく…何も考えなくてすむ。

このヒトのこと…それから。

 

「どうして、あんな無茶をしたんだ？」

「…あんな…？」

 

ぼんやり記憶をたどる。

そうだわ。

 

「君は、何を…取りに行きたかったの？」

「…そうじゃ…ないの…取りに行ったんじゃ…ないわ…ただ」

 

…ただ。

爆撃が始まって…逃げようとしたときに、それが吹き飛ばされてきた。

私の前をひらひら飛んでいく一枚の儚い紙切れ。

アルベルトが、レッスンのとき細かい書き込みをしてくれた、楽譜の切れ端。

 

「取りに行こうとしたんじゃないの…ただ…つい、追いかけてしまって」

 

…そう。

炎の中へ、それが舞うように飛び込んで…

あの人の書いた文字が、みるみる燃えていくのを見て。

つい、手を伸ばしてしまった。追いかけてしまった。

何も、考えてはいなかった。

 

次の瞬間、凄まじい音と光に包まれて…

私は意識を失った。

 

いけない、と思いながら…でも、助けられたのはわかっていた。

最後の瞬間、強い腕を…感じたから。

 

 

「どこか…痛む？」

「え…う、ううん…なんでもない…わ…」

「……」

 

ジョーは優しくフランソワーズを抱き寄せた。

 

「え…？」

 

そっと顎を持ち上げられる。

呆然としているうちに、唇が重ねられた。

 

…ジョー…？！

 

やがて。

そっと唇を離し…ジョーはふっと苦笑した。

 

「ごめん…驚いた？」

「……」

「…泣かないで」

 

そう言われ、また抱き寄せられて…フランソワーズは自分が涙を浮かべていたことに気付いた。

 

「泣かないで…きっと、君を守るから…それで、戦いが終ったら…また、新しい家を作ろう…一緒に暮すんだ」

「…ジョー」

「君の好きなもの…みんな取り戻そう…ピアノも」

「…え？」

 

ジョーは微笑んで、繰り返した。

 

「ピアノ…弾いてくれるだろう…？」

 

フランソワーズはハッと我に返った。

烈しく鳴り始めた胸を押えながら、ドルフィン号の隅々を透視し、音を捉える。

 

張々湖とグレートが、キッチンで働いている。

ピュンマとジェロニモは博士と司令室に…イワンは眠っている。

…ジェットは。

 

ジェットは、身じろぎもせず、窓の外を見つめていた。

外は…どこまでも続く、漆黒の闇。

 

フランソワーズは大きく目を見開き、ジョーを見上げた。

茶色の瞳が限りない優しさをこめ、見つめ返している。

 

どうして、そんな顔をするの？

いや…教えて、ジョー…！

 

アルベルト…は？

 

…声が、出ない。

震えるフランソワーズをジョーは再び強く抱きしめ、その耳に囁いた。

 

「弾いて…くれるよね…？」

 

彼も、そう望んでる、きっと。

…いや。

望んでいないかもしれないけど。

 

何か言いかけたフランソワーズの唇を、もう一度優しいキスで塞ぐ。

何も言わなくていいんだ…君は。

何も。

 

ただ、弾いてくれればいい。

今度は、僕のために。

 

僕だけの…ために。