ジョーが病室に入ると、ちょうど医師が出ていこうとしているところだった。

 

「やあ、ジョー君…バイトは終わったのかい？」

「はい」

「あまり根をつめるなよ、母上にかえって心配をかけるからな」

「…大丈夫です…あの」

「あぁ、検査の結果、何も問題なし…それじゃ、フランソワーズさん、明日、予定通り手術ということで…今夜はゆっくりお休みください」

「はい…よろしくお願いします、グレート先生」

「心配はいりませんぞ。この名医、グレート・ブリテンが執刀するわけですからな」

「ええ、わかっていますわ……ジョー？」

「…え」

「明日の手術、午前中になるんですって…お昼に、病院からジェロニモさんに経過を連絡していただくわね」

「……うん」

 

うつむくジョーの肩を励ますように叩くと、グレート医師は病室を出て行った。

同時に、ジョーはもどかしげにベッドへ駆け寄った。

 

「大丈夫よ…ごめんね、あなたには心配ばかりかけて…」

「そんなことない…！僕の方こそ…今までずっと自分のことばかりで、母さんに…甘えて…」

「…ジョー」

「でも、これからは違う…このまま真面目にバイトを続けたら…卒業してから、ちゃんとした正社員にしてくれるかもしれないんだ…ジェロニモさんはとてもいい人だろ？できたらそうしたいと思ってるんだ。俺、うんと働いて、母さんの病気を必ず……」

「ジョー…さっき、ピュンマ君に電話をしたのよ」

「……母さん？」

 

フランソワーズはそっと息子の髪に片手を押し当てた。

 

「イシノモリ高校が、勝ったわ…知っていた？」

「……うん」

「ピュンマくんも、あなたに是非戻ってほしいと…」

「母さん」

 

ジョーはぴしゃっと母親の言葉を遮った。

優しく、しかしきっぱりとした強い意志をもってその細い手を取り、握りしめる。

 

「僕は、もうやめたんだ」

「ジョー」

「どうせ、こんな体格じゃ、プロで通用するはずもないし……それに、イシノモリ高校にはもうイワンがいる。僕がいなくたって、みんな、ちゃんと闘える」

 

フランソワーズは憂わしげに息子の澄んだ目をじっと見つめ……囁くように言った。

 

「ジョー。母さん…知っているのよ」

「……何…を？」

「あなたが、野球をやめた……本当の理由」

「……」

「この間、グレート先生にうかがったの……ごめんね…つらかったでしょう」

「母…さん…？」

 

フランソワーズはジョーの大きな手を優しく握りしめた。

 

「私の病気……ガンだったのね」

「…母さん！何を、馬鹿な！」

「だから、あなたは……残り少ない時間を、少しでも私と一緒にすごしてくれようとして…」

　

ジョーは思い切り母親の手をふりほどき、高い笑い声を上げた。

「やめてくれよ…！まいったな、そんな、安物の映画みたいな話……」

「野球部に戻りなさい、ジョー」

「…母さん！」

 

澄んだ厳しい光を帯びた青い目が、ジョーにまっすぐ向けられた。

 

「私は、死なない。約束します」

「…だから…それは！」

「あなたはあなたの闘いに戻りなさい。あなたを待っている仲間の信頼に応えなさい」

「……だって」

「私も、病気と闘うわ…あなたの姿を見ながら、あなたと一緒に。絶対に、負けないから」

「…でも！」

 

ジョーはいきなり母親の胸に抱きつくようにすがった。ぎゅっと唇をかみしめ、涙をこらえようとしたが、無駄だった。

 

「もし……もし、転移していたら…？いやだ、いやだよ…！野球なんてどうでもいい、僕は、母さんがいなくなったら、一人になってしまうんだ…甲子園で優勝して、それが何になるんだよ？…誰も、本当に喜んでくれる人が…母さんがいなくなってしまったら、僕は……！」

「……ジョー」

 

フランソワーズは声を殺して泣く息子を堅く抱きしめた。

この心優しい頑固な少年が、これまで誰にも打ちあけられず押し隠してきた苦しみを思うと、あまりにいじらしかった。

 

この子が、こうして私の胸で最後に泣いたのは……いつだったのだろう。

 

ジョーは父親の顔を知らない。母一人子一人で寄り添い合うようにして生きてきたのだった。

いつの間にかたくましく成長し、すっかり大人びた息子が、急に小さい子供にかえったような錯覚を覚えて、フランソワーズはいっそう優しく泣きじゃくるジョーの背をなでてやった。

 

「……野球部に、戻りなさい」

「…母さん」

「ピュンマ君が、迎えにきてくれるわ……明日」

「……」

「支度もできています…いい？」

「……わかったよ、母さん……でも」

 

涙を押し拭い、ジョーはまっすぐフランソワーズを見つめた。

 

「もし……もし、明日の手術で、病気がよくないってことがわかったら…そのときは」

「……」

 

フランソワーズは黙ってうなずき、涙に濡れた茶色い前髪をそっと指で梳いてやった。

 

「わかったわ……大丈夫よ、ジョー。母さんを信じて」