ミーティング後、ハインリヒはピュンマを呼び止め、小声で尋ねた。

 

「…イワンの様子は？」

「消耗しきっています…決勝で、本当に限界まで力を使い果たしました」

「…そうか」

「今後のことを考えれば、２週間は休養が必要です。甲子園で投げるのは…とても」

「そうか。やっぱり……な」

 

ハインリヒは息をついた。

 

「そうすると、ピッチャーは……その、あまり考えたくないが」

「ジェットしかいません。ワンポイントで張々湖を使えるかもしれませんが」

「お前のリードだけが頼り…ってことか」

「…いえ」

 

ピュンマは微笑した。

 

「ジェットをリードするのは不可能です…いや、リードは不要、といった方がいいかもしれない」

「ったく。こんなときによく笑えるな、お前ってやつは……！」

 

苦笑するハインリヒの目をまっすぐに見上げ、ピュンマは短く言った。

 

「監督。明日の夜、俺に外出許可をください。ジョーを迎えにいきます」

「…な…に？」

「必ず……連れて帰ります」

 

ハインリヒはじっとピュンマを見つめ返した。

長い沈黙の後、彼はふと笑った。

 

「……そうか。頼む」

 

 

 

病院の門の前で、二人はじっと見つめ合っていた。

やがて、ジョーがつぶやくように言った。

 

「…すまなかった、ピュンマ」

 

ピュンマは微笑し、ジョーの両肩を抱きながら、小声で尋ねた。

 

「お袋さんの具合は……？」

「うん。今日、手術だったんだけど……転移はしていなかった。腫瘍は全部取り除くことができたって…」

「そうか、よかった…！さすが、グレート先生だ！」

「ありがとう、ピュンマ…君の親父さんがこの病院を紹介してくれなかったら…」

「礼なんていいさ…あの変わり者の親父がお前の役に立てたんなら、こんな嬉しいことはない…本当によかったな！」

「…ああ」

「それじゃ、今度は……お前の番だな…あと10日しかない」

「…覚悟はしているよ」

「バイトは、どうしたんだ？」

「今日限りでやめてきた…みんな、いい人だったから名残惜しかったよ」

「…そうか」

 

歩きだそうとしたピュンマは、いきなり立ちふさがった大男に思わず声を上げそうになった。

 

「…ジェロニモさん……！」

「しっかり、やってこい…俺たちみんな、応援する」

 

赤銅色の大きな右手を差し出し、ジェロニモは笑った。

ジョーはその手をしっかりと握り返し、うなずいた。

 

「これは…記念だ。俺たちみんなで用意した」

 

ジェロニモはバッグを探り、真新しいスパイクを取り出すと、押しつけるようにジョーに渡し、くるっと背を向けた。

 

「…ジェロニモさん…あ、ありがとう…！」

 

振り向かずに軽く片手を上げ、遠ざかるジェロニモを、二人は黙って見送った。

やがて、ピュンマがぽつり、と言った。

 

「本当に…いい人だな、ジョー」

「…うん。俺は…幸せだと…思う」

 

ジョーもつぶやくように言った。

 

 

 

「……ピュンマっ？」

「ダメだ、もう十球！」

「…わかったよ…！」

 

バシッ！と直球がピュンマのミットに吸い込まれる。

 

「おお、いい球アル〜！さすがジョーね！」

「けっ、４月から練習してないヤツにいい球が投げられるかってんだ」

「…アンタよりはマシと思うアルけど」

「…ンだと？」

「まだだ、ジョー！真面目に投げろ！」

 

厳しい声に、張々湖は思わず首をすくめ、ジェットはふん、と鼻で笑った。

 

「ほーら見ろ、さすが名捕手ピュンマ君…いいピッチャーとそうでないピッチャーをちゃーんと見分けられるのさ…」

「…だから、ジェット先輩の投球練習は必要ない…ってことになるわけだよね」

「イワン？…もういいアルのか、練習して？」

「まさか15日間寝てるわけにもいかないだろ？ピッチャーは無理だけど、内野でいけるんじゃないかって、ハインリヒ監督が……」

「なるほどね〜！ファーストなんてどうアルか？」

「な、なんだとぉーーっ？？？このジェットさまがいるのを忘れたか、ボケがっ！」

 

イワンはくすくす笑った。

 

「そうだよ、もちろんジェット先輩がファーストにつくのが一番さ、張々湖先輩」

「…そうアルか？」

「まぁ、本来はピッチャーの俺さまだが、チームのことを考えれば、コイツやジョー坊やにも、ちっとは経験積ませてやらにゃならんし……」

「うん、だってファーストはさ、一番ボールを投げないですむポジションでしょ？悪送球の危険を最小限にできるんだ」

「あ、なるほどアル〜！さっすがイワン！」

「おお、わかってるじゃねえか……って、ん？何だと、今何言いやがった、この一年坊主！」

 

イワンにつかみかかろうとしたジェットは、突然響き渡った鋭い怒気を帯びたジョーの声に一瞬ひるんだ。３人は目を丸くして投球練習をしているジョーとピュンマを振り返った。

 

「俺は、真面目に投げてる！どこが悪いっていうんだ！」

「自分で考えろ！教えたんじゃ意味がない！」

「…くっそぉ！」

 

力任せに投げつけたボールは、煙をあげそうな勢いでピュンマのミットに飛び込んだ。

そのすさまじい音に、張々湖は思わず首をすくめた……が。

 

「まだだっ！」

「…ピュンマ、いいかげんに…！」

「あと十球！思い出せ、ジョー！」

「ああ、わかったよ！お前の気がすむまで投げてやる…！」

 

イワンがほうっと溜息をついた。

張々湖も首を傾げた。

 

「いい球だと思うけどなあ…」

「でもピュンマは嘘ついたり無駄なことしたりはしないアル…何か足りないんやろなあ…」

「だ、か、ら…！無理なんだよ始めから…！」

 

負けず嫌いは相変わらずだ…と、ピュンマはマスクの下でひっそり笑った。

これだけ理由も言わずにただダメだと言い続ければ、どんな根気強い投手でも腹を立てるだろう。実際、ジョーも腹を立てている。

それでも、彼は何度でも全力で向かってくるのだ。決してふてくされたり投げやりになったりしない。

 

「やっぱりお前しかいないんだ…ジョー」

 

しかし。

やはり、この数ヶ月練習から遠ざかっていたのは痛い。

幸い、バイトが厳しい肉体労働だったので、筋肉が落ちている様子はない。

が、投球のテクニックとなると話は別だった。

 

ジョーは…もともと、豪腕ピッチャーではない。

イワンほど繊細ではないけれど、基本的にはコントロールの良さを活かして、打たせて取る投球がその持ち味だった。

だからこそ、微妙なフォームの乱れが怖い。

 

「楽をしようとするな、ジョー！」

「…だから！俺は、全力で投げてる！」

「いや、まだだ！」

 

ジョーは既に肩で息をしている。

このまま練習を続けさせると、むやみに疲労させることになりかねない…が、このまま終わらせてしまったら、彼の闘志がそがれることにもなりそうだった。

 

どうしようか…と唇を噛んだときだった。

突然、ジェットの大声が耳に飛び込んできた。

どうやら、ラジオのニュースを聞いていたらしい。

 

「おお！やっぱりヨミ高校がきやがったぜ！」

「…アポロンたち、勝ち抜いたアルか〜！」

 

ピュンマはハッとジョーを振り返り、叫んだ。

 

「何してる、ジョー！来いっ！」

 

ジョーはキッと唇を結び、大きく深呼吸すると、高々と足を上げた。

思わずピュンマが息をのんだ次の瞬間、鋭い直球がミットに吸い込まれた。

 

「……」

「…ピュンマ…？」

 

ピュンマはマスクを投げ捨て、立ち上がった。

…破顔一笑。

 

「よし！…今のを忘れるな、ジョー！」

「…え？」

 

あっけにとられているジョーに駆け寄り、力強く肩を叩くと、ピュンマはさっさと引き上げていった。

 

「…どういうこと…だろう？今のと、さっきので…何が違うんだ？」

 

ぽかん、としているジョーを、ジェットが笑った。

 

「馬鹿だな…！ピュンマは、お前を励まして練習を終わるために適当なことを言ったんだよ…まあ、気楽にやれや、ジョー。いざとなったら俺さまにまかせればいいんだからな！」

 

ジョーはジェットを見上げ、ふと懐かしそうに微笑した。

 

「うん……本当にそうだね、ジェット…ありがとう」

 

黙々とグラウンド整備をしながら、ピュンマは胸を熱くしていた。

ジョーの最後の一球。

あの、闘志がそのまま形をとったような、彼本来の美しい投球フォーム。

 

「…すごいヤツだ、やっぱり」

 

宿敵、ヨミ高校。

その不動のエース、アポロン。

 

ジョーがこの一年、一時も忘れたことのないはずの、ライバル。

その名を聞いた瞬間、彼の投球はいきなり変貌を遂げたのだ。

まるで、魔法のようだった。

 

「お前は、本当に……生まれながらの闘士だな、ジョー」

 

いける。

また、闘える。

 

すっかり日が落ちたグラウンドを振り返り、ピュンマは目を閉じた。

また、始まるのだ。あの、厳しい闘いの日々が。

 

でも……俺たちは、誰にも負けない。