今日はこれで終わり……か。

 

甲子園出場が決まってから、目の回るような忙しさが続いている。

練習の後、学校へ戻り、残っていた仕事をどうにか終えたハインリヒは、宿舎への道を急いでいた。

長いはずの日がもうすっかり落ちている。

 

監督の仕事は、もちろん好きでやっていることだ。

が、選手の頃とは比べものにならない仕事量に…それなりのストレス。

 

前任監督であり、恩師でもあるコズミはいつも飄々として、仕事をしている様子などまるで見せていなかったものだが。

やはり、底しれない人だ、とハインリヒは思う。

 

常勝イシノモリ高校野球部。

それが始まったのは、二年前…ハインリヒが二年生のときだった。

 

 

※※※

 

天才捕手・強打者ピュンマ。

七色の変化球を持つ投手ジョー。

奇跡の一年生バッテリーの入部が、イシノモリ高校を大きく変えた。

 

そして、彼らを追うように入部したジェットに、張々湖。

みんな、それぞれ癖のある…そして、野球への情熱を燃やす男達だった。

 

苦しい戦いを重ね、つかんだ夏の甲子園優勝。

続いて、翌春の選抜優勝。

向かうところ敵なしのチームとなったイシノモリ高校を、三年生になったハインリヒはキャプテンとして率いていった。

そして、昨年。

あの…運命の、夏。

 

あれからまだ1年しかたっていないのが、信じられない。

突然現れた、自称神々の軍団・ヨミ高校。

 

すさまじいまでの運動能力と、冷酷な勝利至上主義を掲げ、彼らは圧倒的な強さで勝ち進み、イシノモリ高校の前に立ちはだかった。

 

死闘、と表現するのもすさまじい決勝戦で、辛くも勝利したのは、ハインリヒたちだった。

しかし、烈しい戦いを投げ抜いたジョーは倒れ、球場からそのまま病院へ運ばれていった。

ほどなく退院できたものの、限界を遙かに超えた右肘は、最早再起不能と診断され、あの芸術的ですらあった変化球の数々が、彼の手から放たれることは、二度とないだろうと、誰もが思った。

 

そして。

ハインリヒ自身も、人生の大きな岐路に立っていた。

家に、学校に、プロ野球のスカウトが入れ替わり立ち替わりやってくる。

…ドラフト会議。

 

マスコミは、夏の甲子園で死闘をくりひろげたイシノモリ高校のキャプテン、ハインリヒと、ヨミ高校のキャプテン、ボグートに注目を集めていた。

一位で指名されるのはどちらか。

どこが、彼らを指名するのか。

そして、彼らは……。

 

先に決断したのは、一位指名を受けたハインリヒだった。

彼は、並み居る記者達に、まず謝辞を述べ、それから宣言した。

 

「今の私にとって最高のチームとは、イシノモリ高校野球部です。私は、イシノモリ高校の監督になります」

 

どよめく記者たちは、それ以上のコメントをハインリヒからも、その傍らで微笑するコズミからも得ることができなかった。

衝撃のニュースは全国を走り、ほどなくヨミ高校のボグートにも伝えられた。

彼は不敵な笑みを浮かべつつ、立ち上がったという。

 

「面白い！…ならば、俺もヨミの監督となろう。そして、ヤツらを倒す！」

 

 

※※※

 

そのころ、再起不能と言われたジョーの右肘は、ピュンマの父親である鍼灸師ウラノスと、コズミの友人だという医師ギルモアの治療により、奇跡的な回復を遂げつつあった。

もちろん、ジョー自身の驚異的な闘志と努力があってのことではあるが。

 

復帰したとはいえ、とても本調子とはいえないエースを擁しての戦いは苦しかった。

とにかく全員が必死でぶつかり、勝ち取った春の選抜代表。

しかし、そこにヨミ高校はいなかった。

部員の不祥事が発覚し、出場停止処分を受けていたのだった。

 

ライバルなき戦いは、どこかむなしい。

それでも、彼らは戦い続け、ついに連覇を果たした。

 

そして、４月。

ジョーの突然の退部で、野球部は大きく揺れた。

入れ替わりに入部した天才一年生投手イワン・ウィスキーの活躍で、かろうじて代表はつかんだのだが……

 

戻ってきたジョーの力は、まだ未知数だといえる。

ピュンマの話では、ほぼ復調している、と考えていいようだが……

これで、ヤツらと…ボグートと戦えるのだろうか？

 

いや。

元々、身体能力は向こうが遙かに上だ。

俺たちの持つ最大の武器は、チームワークと…勝利への執念。

その象徴のような男がジョーだ。

アイツが戻れば、チームは変わる。確実に変わる。

 

「…アルベルト」

 

ためらいがちにかけられた少女の声に、ハインリヒは振り向き、そのまま立ち止まった。

うすい街灯に照らされ、カールした短い金髪が淡く光っている。

 

「…お久しぶり」

「……」

「なによ、そんなにコワイ顔しなくてもいいでしょう？」

「どっちだ、オマエは」

「ビーナよ」

 

ハインリヒの眉間に皺が寄っていくのを、少女は面白そうにのぞきこんだ。

 

「変わらないわねえ、あなたって」

「…何の用だ？俺たちを探っても何もいいことはないと、思い知ったんじゃなかったのか？」

「思い知ったわよ…何よ、いつまでも……それに、結局勝ったのはあなたたちだったじゃない」

「だが、ジョーをあそこまで追い詰めたのは…いや、もういい。兄貴に伝えておけ。俺たちは何も隠さない、と。去年のようにな」

「だから！…兄さんは関係ないのよ。どっちかというと姉さんかな」

「……」

「ちょっと、待って…！ねえ、ジョーが戻ってきたって、ホント？」

「……」

「アルベルト！…私、ジョーに会いたいの…話があるのよ！」

「話？…オマエにあってもアイツにはないだろう。部外者を宿舎には入れん」

「もう！相変わらず頑固な人ね！…いいわ、それじゃコレをジョーに渡してくれる？怪しいモノじゃないから、大丈夫…姉さんから預かってきたの」

 

ビーナが差し出した小さい包みに、ハインリヒは首を傾げた。

 

「オマエに大丈夫と言われてもな……」

「結構よ…何とでも言えばいいわ。それだけのことを私たちはしたんだもの……でも、今は違う。少なくとも、姉さんは…ヘレンは、この1年間、本当に苦しんできたのよ」

「…ジョーと同じくらい、とでも言うつもりか？」

「ええ。でも言わないわ。信じてもらえるわけないし」

「…わかった。これを渡せばいいんだな？」

 

ハインリヒは素っ気なく包みを受け取り、背を向けた。

 

「あ、ハインリヒ！」

「用がすんだのならさっさと帰れ」

「ちょっと、待って！」

 

大儀そうに振り返ったハインリヒをビーナはまっすぐ見つめた。

 

「たしかに、兄さんは相変わらずよ…でも、信じてほしいの。選手のみんなは違う。みんな、本当に野球が好きで、強くなりたくて…そして、あなたたちと戦うのを楽しみにしているわ！」

「……」

「ねえ、信じて、ハインリヒ！」

「何をそんなにいきり立つのかわからんな」

 

ハインリヒは息をつき、再びビーナに背を向けた。

が、うつむいた彼女の耳に、次の瞬間、思いがけないほど柔らかい声が届いた。

 

「オマエにそうキンキン言われなくとも、よくわかっている。死力を尽くして戦った相手だ」

「…ハインリヒ」

「俺たちも、彼らと戦うのを楽しみにしている。そう伝えてくれ」

「……」

 

広い背中が遠ざかっていく。

それをしばらく呆然と見つめていたビーナは、はっと我に返り、叫んだ。

 

「わかったわ！ハインリヒ…必ず、伝えるから！」

 

ハインリヒはもう振り返らなかった。

が、それでいいのだと、ビーナは思った。

 

 

※※※

 

「なんだい、それは…？」

「ああ…さっき、監督からもらった。ビーナが来ていたそうだよ」

「ビーナ？…ってまさかあの、ボグートの妹か？」

「…うん」

 

何と言えばいいかと迷いながら、ピュンマはどこか嬉しそうなジョーをのぞいた。

 

「で…ビーナが、ソレをオマエに？」

「いや…ヘレンだって」

「……」

「気にしていたのなら…気の毒なことをしたな。あの子のせいじゃないのに」

「…そうか…ちょっと見せてもらってもいいかい？」

「ああ。なんだろう、コレ…お守り？…女の子って、面白いな」

「まったくだ……ジョー？どうした？」

 

ピュンマははっとジョーを振り返った。

泣き笑いのように唇をゆがめ、ジョーは懸命に拳を握りしめていた。

 

「お守りでも…なんでもいい。今の僕は…頼れるモノなら何にでも頼りたい」

「…ジョー」

「このガラスの肘が砕けることなんか、少しも惜しくないはずなのに…それなのに、僕は、それを恐れて、全力を出せないかもしれないんだ。そう思うと……こわいよ、ピュンマ」

「…うん」

「あとはどうなってもいい。あのときみたいに…そんな気持ちで戦えれば、僕はもう……」

「わかるよ、ジョー…だが」

 

ピュンマは大きく息をついてみせた。

ジョーがふと顔を上げる。

 

「縁起でもないことを言わないで欲しいね…親父のメンツもギルモア先生のメンツも潰すつもりかい？」

「…あ。そういう、わけじゃ…！」

「明日、お袋さんに会いにいかないか？もう退院の日取りも決まったんだって？」

「…え？」

「俺も挨拶したいし……そういえば、ジェットもそんなこと言ってたっけな」

「…ジェットが？」

 

ジョーは思わず目を丸くしていた。