「おにい、ちゃーん！」

 

病院を出るなり、勢いよく飛びついてきた妹を、ピュンマは苦笑しながら抱き上げた。

 

「なんだ…もう先に父さんと帰れって言っただろう、アリス？…俺たちについてきたって、宿舎は、部外者立ち入り禁止なんだぜ…おまえを入れるわけにはいかない」

「わかってるもん。そうじゃなくて……おにいちゃんたち、帰る前にお風呂に行くんでしょう？私も一緒に行くわ！」

「一緒に？でもオマエ、もうオトナになったから、絶対男湯には入らないってこの前……」

「ね、ジョーも行く？」

「え？…ああ」

「だったら、行くわ！これが最後よ…ジョー、お背中流してあげるわね」

「ありがとう。…ふふっ、でもいいのかい、アリス？」

「もちろんよ…早く行きましょう！」

 

ジョーの腕に巻き付くようにしてぶらさがると、アリスはふとけげんそうに兄を振り返った。

 

「…なんだい、アリス？」

「おにいちゃん…アイツ、どうかしたの？」

「アイツって……？」

 

妹の視線を追い、ピュンマは瞬きした。

ジェットが難しい表情でうつむいている。

そういえば、さっき…病室に入った辺りから口数が極端に少ない…ようだった。

 

「ねーえ、鼻！」

「こらっ、アリス！」

「どうしたの、シケた顔してるじゃーん？」

「アリス！それが女の子の言葉遣いかっ？」

「だって、おにいちゃん…全然聞こえてないみたいよ、アイツ」

「…ジェット？」

 

ジョーも首を傾げた。

アリスはジョーの腕を放し、軽い足取りでジェットに駆け寄ると、無遠慮にその顔をのぞきこもうとした。

 

「どうしたんだよ、鼻！」

「…うるせえぞ、チビ」

「まあああっ！」

 

ジェットは憂鬱そうにアリスを押しやり、先に立って歩き始めた。

残された3人は思わず顔を見合わせ、無言のまま彼の後を追った。

 

※※※

 

野球選手としてはかなり小柄なジョーだが、小学１年生のアリスを膝にのせるぐらいは悠々できる。

そんなわけで、アリスはジョーの膝にちょこんと腰掛け、湯船につかっていた。

 

「ジョー、気持ちよかった？」

「うん…上手なんだな、アリスは…いつもピュンマの背中を流してあげてるのかい？」

「そうよ…父さんのも」

「そうか、エライな…じゃ、上がったら、今度は僕がアリスの背中を流してあげようね」

「ええっ……」

 

不意にうつむいたアリスを、ジョーは怪訝そうにのぞき込んだ。

 

「…どうしたの？」

「イヤよ…恥ずかしいもの」

「…え？」

 

思わず瞬きするジョーをにっこり見上げ、アリスは囁くように言った。

 

「ねえ、ジョーは恋人いるの？」

「へっ？」

「…いない、わよねえ…？」

「う…うん」

「そうよね…野球ばっかりしていたら、恋人とおつきあいする時間なんてないわよね…」

「そ、そうだね」

「ねえ、だから、私が、恋人になってあげるわ！…野球ばっかりしている人はおにいちゃんで慣れてるもの…淋しくても平気よ！」

「あ…アリス？…でも、でもさ…君がオトナになるころ、僕はきっとスゴイおじさんになってるぜ…そんなの、イヤだろう？」

「イヤじゃないわ。私、ジョーのお嫁さんになるんだもん…年の差なんて、関係ないの。大好きよ、ジョー！」

 

ぴと、と胸に頬を寄せるアリスにうろたえまくり、ジョーは助けを求めるようにピュンマを振り返った。

しょうがないなあ…と、腰を上げかけたピュンマは、しかし、傍らから聞こえた重い溜息に、思わず座り直していた。

 

「…ジェット？」

「ったく、ノンキなもんだぜ、ガキはよ……」

「あの…さ。ホントに、どうしたんだ、オマエ…」

「悪ぃな、大したことじゃない…放っておいてくれ」

 

ざ、と立ち上がり、片手でぞんざいにアリスをジョーから引きはがすと、ジェットは湯船を出て行った。

 

「な、なにするの？なによーっ、あの鼻っ！待ちなさいっ！」

「こら、アリスっ！」

 

憤然として、後を追いかけていこうとする妹を、ピュンマは慌てて押さえた。

 

 

※※※

 

「それは、恋、アルな…」

「恋…？ジェットが？誰に？」

「ワテに聞かれてもわからないアル…でも、心配いらないね、あの人今日もゴハンきれいに食べてたアルからして…大した悩みじゃないコトよ」

「それは、今日の炊事当番が張大人だったから…だと思うけどな…オマエはどう思う、ピュンマ？」

「…うーん」

 

ジョーに尋ねられ、ピュンマはうなった。もちろん心当たりなど何もない。

が、いつも明るく強気な突撃隊長、有言実行の男、それがジェットだ。

気の毒だが、この大切な時に恋の悩みで沈みこまれるのは…ちょっと困る。

 

「とにかく…できたら、話を聞いてみよう。話して楽になる…ってこともあるかもしれないし」

「まあ、ピュンマもジョーもあまり心配しないコトよ……たぶん、馬鹿をみるアルね」

「そ、そうかな…？」

 

でも…と、つぶやくジョーにふと目をやり、ピュンマはあ、と時計を見上げた。

 

「そろそろ時間だな…すまない、忘れかけていたよ……はじめるか、ジョー」

「うん…ありがとう」

 

うつぶせになったジョーの腕をとり、ピュンマは慎重にマッサージを始めた。

父から教わったメニューをひとつひとつこなしていく。

 

「何かおかしいと思ったらすぐ言ってくれよ？」

「ああ…大丈夫。オマエの腕はその辺のプロよりも確かだよ」

「…だったら、いいんだけどな」

「…そういえば」

 

ジョーはくす、と思い出し笑いをした。

 

「さっき、アリスがマッサージの練習を始めた…って言ってたっけ」

「…え！」

 

ピュンマははっと手を止め、鋭くジョーを見下ろした。

 

「まさか！…まさか、アイツ、オマエの腕に…？」

「違うよ、ピュンマ…！アリスはそんなことしない。ちゃんとわかってるから、あの子は…頭も気だてもいい子だな…さすが、オマエの妹だ」

「…ほんと、アイツ、危なっかしくてさ……だが、気を付けてくれよ。オマエの腕は芸術品なんだ、ジョー。本当をいうと、俺だってこうして触るのはコワイ。少しでも間違ったら…」

「間違わないさ」

「…ジョー」

「この腕については、どうするのが本当に正しいのか、わからない…って、ギルモア先生も言っていた。だったら、僕はオマエを信じる。オマエの腕じゃなくて……オマエを信じているんだ、ピュンマ」

「…ありがとう」

「アリス、いい整体師になるんじゃないかな…まだ小さいけど、一生懸命だよ、あの子。僕の腕のことも、本当に心配してくれて…オトナになったら、きっと私が治してあげる…だって」

「生意気なヤツだ…すまんな、ジョー…俺も親父も、アイツのことはつい…その、甘やかしてしまってる。わかってるんだが……」

 

突然、獣のようなうなり声が部屋をゆるがした。

思わず飛び起きたピュンマとジョーは、部屋の入口で両拳を握りしめ、震えているジェットをあっけにとられて見上げた。

 

「そうか…そうか、そうだ…！そうだった！ああ、そうだとも、オマエは正しいぞ、チビ！！！」

「ジェ……ット？」

「俺は…医者になる！絶対に、なるっ！」

「…は？」

 

二人はきょとん、と顔を見合わせた。

ジェットは、大病院の一人息子…跡取りとして生まれ、育てられた。

が、医者になることを…というか、そのための勉強をすることを心の底から嫌い、両親とことごとく対立し、勘当同然の身で野球部に入り……という男なのだ。

 

「医者に…って、本気なのか、ジェット？」

「もちろん！」

「ど、どうして…イキナリ」

「それが俺の運命だったってことよ……俺は今まで運命に逆らって生きてきた。だが、これからは違う！俺は医者になる…そして、命の全てをかけて、あの人を…」

「…あの人？」

 

う、とジェットは口を噤んだ。

 

「あの…ジェット。何か、悩みがあるなら……その、もし僕たちでよければ話を…」

「…ジョーよ」

「え…？」

「オマエは、いいヤツだ」

「…そ、そう…かな」

「そして、幸せなヤツだ」

「……」

「そうだろうっ？」

「う、うん…うん、幸せだよ」

 

ジョーはとりあえず何度もうなずいた。

ジェットはそんな彼を一瞬切なそうに見やると、また拳を握りしめ、高々と突き上げた。

 

「俺は、やる！死ぬほど勉強して医学部に入る！」

「…ジェット。それ…って、まさか、これで野球部をやめる…とかって話なんじゃ」

「何を言う、ピュンマ！」

「……」

「その前に、まずは甲子園だ！勝つぞ！勝って、勝って勝ちまくる！いいか、ジョー！」

「う、うん」

「うん、じゃねえ！相変わらず軟弱なヤツだっ！オマエがそんなだから、あの人はいつまでも……」

「…？」

「いや、それはどうでもいい。とにかく、優勝だ！今の俺があの人のためにまずできることはそれのみ！…やるぞーーっ！」

 

ジェットは一人うなずき、大股にずんずんと去っていった。

何かがちゃがちゃと音がしている。

 

「素振り…始める気だな」

「…うん」

 

やがて、うおおおおおおっ、とすさまじい声が庭に響き渡った。

思わず両耳を塞ぐ二人に、張々湖がのんびりと言った。

 

「なるほど…そういうコトだったアルか」

「…そういう…コト…って？」

「なんだ、二人ともわからないネ？」

 

きょとん、と見返す二人を憐れむように眺めると、張々湖はよっこらしょ、と腰を上げた。

 

「まあ、結果がよければなんでもいいアル…ジェットがはりきる、チームにはなによりアルからして…」

「張大人、君も素振りかい？」

「まさか…！明日の朝ご飯、仕込みアルよ〜！」

 

 

※※※

 

とことこ廊下を歩きながら、張々湖はひそかに首を傾げていた。

 

「ホントに…わからなかったアルのか？あの二人…？」

 

どうしてわからないのか、わからない。

試合になると、敵の心理を裏の裏まで見抜く天才バッテリー。

その鋭さに、味方でありながら肝が冷える思いをしたことも、一度や二度ではない。

それが、どうして……

 

「まあ、わかりたくない…のかもしれないアルね…特にジョーは」

 

そうでなくても女難の気がある人ネ。

敵の女スパイに、小学生。

その上、大事な大事な母上にコレ……じゃ、ホント気の毒アル。

しばらくそうっとしておいてあげるのがヨロシ。

 

張々湖はひとり肩をすくめた。