「あれ？その花……」

 

その日の午後、病室に入るなり、ジョーは目を丸くした。

母親の枕辺に、この間まではなかった花が飾られている。それも、妙に豪華で華やかな…

 

「今朝、届いたのよ。カトレアね…でも、どなたがくださったのかわからないの」

「…ふうん？」

「あなたの熱心なファンの方からじゃないかしら」

「母さんは心当たり、ないの？」

「ええ。こんな高価な花、何かお礼をしたいけれど…もし、学校で何かわかったら教えてね」

「…本当に？」

「え…？」

 

不思議そうに見上げる母親に、ジョーは半分口ごもりながら繰り返した。

 

「…だから。本当に、心当たりはないのかい、母さん？」

「え…ええ」

「僕のファンだったら、宿舎に何か届けるんじゃないかな…まして、花だなんて」

 

ジョーはふとヘレンが作ったというマスコットを思い浮かべた。

 

「ジョー…？」

「なんだか…イヤだな。母さんがこの病院に入院しているって…どうしてわかったんだろう、その人」

「ふふ…女の子ってね、あなたが思うよりずっと一生懸命なものなのよ、ジョー。大好きな人のことなら、本当に心から心配して、何でも知りたい、何でもしてあげたい…って思うんでしょう。そんな風に言ってはいけないわ」

「…女の子？」

 

違うような気がする。

が、心配そうに見つめている母の目はいつもと何も変わらない。

ジョーは、ようやく微笑した。

 

「ごめん、変なこと言って……母さん、しばらく一人にしてしまうけど…試合、見ててくれるよね」

「もちろんよ、ジョー。あなたが優勝して帰って来る頃には、きっと退院できているわ。グレート先生がそうおっしゃってた」

「…うん」

「しっかりね。体に、気をつけて」

「わかってる。母さんこそ」

「私はもう大丈夫よ…ジョー、夕ご飯はどうするの？」

「ここで食べていってもいい？母さんと一緒に」

「嬉しいけど…病院の食事でいいの？明日は出発なのに…」

「だから、母さんと一緒がいいんじゃないか…じゃ、僕の分もお願いしてくるから」

 

ナースステーションには数人の看護婦がいた。

声をかけようとのぞきこんだときだった。「フランソワーズさん」という声を耳にし、ジョーは咄嗟に柱の影に身を隠した。

 

「だって、カトレアもカトレア、あれってフラワー・ファンタリオンのラッピングだったでしょ？」

「まあ！…あの、駅前の？あそこ、すごーい高級花しか置いていない店じゃない！」

「だから、ホンキってことなんじゃない！だってフランソワーズさん、きれいな人だもの…高校生の息子がいたって気にしないわ、私が男だったら」

「それで、その息子がまたジョーくんなんですもんね…素敵よねえ…」

「何ノンキなこと言ってるの…！フランソワーズさんに言い寄ろうと思ったら、まず彼を陥落させないといけないのよ。手強いわよー、きっと」

 

足が動かない。どうしようもなく鼓動が早まっている。

ジョーは何度も深呼吸した。

 

まさか……誰かが、母さんに……？

 

 

※※※

 

「フラワー・ファンタリオン？」

 

受話器を握りしめる力を少し緩め、ピュンマは首を傾げた。

今病院なんだ、というジョーの張り詰めた声に、何か急変でもあったのかと一瞬緊張したのだが……。

 

「駅前って言ってたから、ウラノス鍼灸院の近くにある花屋だと思う」

「うん。まあ俺たちにはあまり縁のない店だけど…オーナーはいい人だよ。タマラさんっていって…」

「オーナーと知り合いなのか。よかった…！それじゃ、聞いてみてほしいんだ。今朝、母さんのところにカトレアの花束を届けるように頼んだのは…どんな人だったか」

「…カトレア？…お袋さんに？」

 

ピュンマは瞬きした。

今朝…フラワー・ファンタリオン……って。

 

…まさか。

 

黙り込んだピュンマに、ジョーはもどかしそうにたたみかけた。

 

「頼むよ。母さんは僕たちのファンの女の子からだろうって、ノンキなこと言ってるんだけど…そんな高価なもの、おかしいだろう？…なんだか、心配で」

「……ええと、そうだな」

 

ピュンマは懸命に頭を働かせようとした。

まさか。

でも。

いや、とにかくその前にジョーを落ち着かせないと。

 

「それは無理だ、ジョー。タマラさんは誠実な人だ。名前を伏せてほしいとお客さんに頼まれたのなら、誰にも漏らしはしないよ」

「…でも！」

「ああ、ついでに言うと、彼女は花を贈る人の気持ちがわかるって評判のオーナーなんだ。その花…キレイだったかい？」

「う…うん」

「なら、心配ないさ。誰だかわからないけど、邪な気持ちで花を贈ろうとする人間だったら、あの店で買い物はできないし、できたとしても、タマラさんらしいキレイな花束は作ってもらえない」

「そんな…まさか」

「まさか…だけどね、本当のことさ。俺が子供のころから、そういう評判だった……と、そういえば、あの人って、もういくつになるのかな…全然変わらない、不思議な人だ」

 

ジョーが黙り込む気配がする。

気の毒だが、これ以上はどう言ってやることもできない。

ややあって、消え入るような声がした。

 

「…わかった。すまない、つまらないことを言って」

「つまらなくなんかないさ…オマエが心配するのは当然のことだと思う。だが、今はそんな心配事なんか忘れて、お袋さんとゆっくりしてこい。大事な夜じゃないか」

「…うん。そうだね……わかったよ。ありがとう、ピュンマ」

 

受話器を置き、ピュンマは大きく息をついた。

 

まさか。

いやでも……そうなのか？

 

先に送る荷物を最終チェックしていて、忘れ物に気付き、ピュンマがあわてて家に戻ったのは、一昨日の夜のことだ。

通りかかったフラワー・ファンタリオンから、見覚えのある男が人目を忍ぶように出てくるのに気付いた。

 

そのときは、すぐ、人間違いだと思い直した。

あまりに場違いな男だったから。

ちゃんと顔を見たわけでもない。

 

が、あの体格に……

何よりも、あの、鼻。

 

「…まさか。まさか……なあ？」

 

ピュンマは部屋に戻るなり、仰向けに寝ころんだ。

深く考えるのはやめよう。

それに、もうすぐ、アリスが迎えにくるはず。

 

…ほら、来た。

 

「おにい、ちゃーん！…ゴハン、できたわよー！」

 

スゴイ大声だ。

ハインリヒ監督にも丸聞こえに違いない。

 

ピュンマは飛び起き、玄関へと急いだ。

出発前日に与えられた、家族とすごす貴重な時間。

 

ジョーにもジェットにも悪いが、今は二人のことより、自分のことだ。

アリスと…父と。

自分を支えてくれる、温かいものを十分に感じたい。

 

 

※※※

 

翌朝、イシノモリ高校野球部は、たくさんの学校関係者や家族・友人に見送られ、甲子園へと旅立った。

滑り出した列車のデッキに立ち、並み居る人々に黙礼したハインリヒは、ホームの端にぽつんと立つ華奢な少女を見たような気がした。

 

「…ビーナ？」

 

確かめる時間はなかった。

列車はみるみるスピードを上げ、窓の外の景色も飛ぶように後ろへと流れ去っていった。