「うーむ。どーも今日は調子が悪いぜ」

「…これだけ人が少なければね。……いいかげん、観念したらどうだい、ジェット？」

「観念って、なんだ？」

 

ピュンマは　やれやれ、と嘆息した。

こうなることは或る程度予想していたものの、ここまでとは思わなかった。

 

「ナンパもいいけどさ、せっかくこんな見事な海があるんだぜ？……そろそろ泳がないか？」

「うーむ」

 

ジェットは難しい顔になり、腕組みをした。

わけがわからない。

 

せっかくだから、カワイイ女の子を誘って……という気持ちはわかる。

自分にはそういう発想はないが、そういう発想のオトコは普通にいるだろうし、それが大事な友ならば、もちろんたまにソレに付き合うことぐらいなんでもない。

……しかし。

 

その浜辺には、ほんとーにぽつりぽつり、としか人がいないのだった。

カワイイ女の子、とかいう問題ではなく、人間自体が恐ろしく少ない。

 

天気は快晴。

抜けるような青空のもと、太陽が容赦なく照りつける。

別に水中型サイボーグでなくても、せっかく水着を着ているのだから、海に入りたくなるのが当然だろう。

それを、どういうわけか、ジェットはあくまでカワイイ女の子をさがして、うろうろと歩き回っている。

 

「……ま、そういやそうだよな……悪りぃ。お前、ちょっと泳いでこいや」

「へ？……君は？」

「いや、俺はだな、ちょっと……」

 

珍しく言葉を濁すジェットに、ピュンマは首を傾げた。

しかたないか、というように肩をすくめ、ジェットがにや、と笑う。

 

「海に入っちまうと、後がちょっと面倒なんだよな」

 

…と、言いながら彼はひょいっと足を持ち上げ、足裏の噴射口を見せた。

一応、人工皮膚で、不自然にならない程度にふさがってはいるけれど……

 

「……って、ジェット。……まさか」

 

ソコから水がはいる、とかいう話をするんじゃないだろうな？と、ピュンマは疑わしげにジェットを見つめ返した。

 

そんな、馬鹿な。

 

「まさか、と思うだろ？……だがな、案外モロいんだよなー、コレ」

「嘘だろ？そんなことじゃ、戦闘の時……」

「ブーツがあるじゃねーか」

「……あ」

 

たしかに。

裸足で海に入る、というような戦い方は、まずない。

少なくとも、００２においては、ない。

 

「リクツは今ひとつわからねーが、噴射しながらなら、そう悪くないらしいんだよ。ただ、ぼーっと水につかるとな、この辺から……」

「待てよ。だったら、君、入浴はどうしているんだ？」

「ジョーじゃあるまいし、風呂につかることなんかねえさ。シャワーでたくさんだし、それなら生活防水の範疇だ」

「……生活防水」

「ま、もちろん、入れないってことでもないんだぜ？ただ、後のメンテがどーにも煩わしくてなあ……」

「……そう、だったのか……」

 

悪いことをしてしまった、とピュンマはひそかに息をついた。

ジェットの体にそんな盲点があったとは。

 

僕たちは、それぞれが違う痛みを抱いて戦っている……そんなことは十分わかっているはずだったのに。

そういえば、ジョーがジェットを海水浴に誘った、という話は聞いたことがなかったかもしれない。フランソワーズも。

僕は、これまでいったいジェットの何を見ていたんだろう……

 

「すまなかった、ジェット……アレ？」

 

ぐるぐる考えているうちに、気づくとジェットがいなくなっていた。

慌てて見回すと、少し離れたところで、若い女性二人と楽しげに話をしている。

 

――いつの間に。……ってか、どこから出てきたんだ、あの子たち？

 

あっけにとられていると、ジェットがこっちを振り向き、大きく手を振った。

 

「おーい、ピュンマ！おっけーだってよ！」

「う、うん…！」

 

急いで駆けつけた。

そこそこカワイイ、という感じの女性たちは、ピュンマの鍛え抜かれた黒いボディに、きゃあ、と歓声を上げ、あれこれと話しかけてくる。

ジェットはすっかり上機嫌になっていた。

 

「よーし、じゃ、とりあえず泳ごうぜ！」

「え……でも……私たち、あまり泳ぎは……」

「はは、俺たちに任せとけって！…特にこの兄さんは、泳ぎに関してはプロフェッショナルだ。しっかり、リードするからよ」

 

さっさと歩き出し、波打ち際に向かうジェットに、ピュンマは慌てて駆け寄った。

 

「お、おい、大丈夫なのか、ジェット？」

「うん？…何がだ？」

「何がって……君、足……」

 

ああ、とジェットは笑った。

 

「まー。後でちょっとメンテすりゃすむことだからな」

「後で、ちょっと……って」

「なに、お前が手伝えば博士も楽勝だ」

「……」

 

ジョーやフランソワーズがジェットを海水浴に誘わない理由がわかった気がした。

いや、フランソワーズの場合はちょっと違うのかもしれないけれど、それはどうでもいい。

 

ちょっとメンテ…って、どれくらいなんだろうなあ…

 

つい沈みそうになる気分を懸命に奮い立たせながら、ピュンマはジェットを追って波打ち際へと走った。