全身の感覚を研ぎ澄まして、潮の動きをとらえる。

波に逆らわず、密やかに泳いだ。

 

「……っ！」

「捕まえた」

「００８……」

「なあ、何度やっても同じさ、フランソワーズ……わかっただろう？もう、いい加減に帰らないか？」

「……」

「弱ったな……それじゃ、せめて水面に出よう。ほら、ここまで月あかりが届いている。今日は見事な満月だ」

「……イヤ」

「酸素ボンベを無駄遣いするのはよくないな。いざというとき、もたなくなるぜ」

「もう、戦いは終わったもの」

「それはそうだが」

「つきあってくれるって、言ったじゃない」

「やれやれ……わかったよ。でも、あと１回だけだ。君は疲れているはずなんだからね」

「……ごめんなさい」

 

――でも、まだ帰りたくないの。

 

そう、聞こえたような気がした。

 

 

ピュンマが、ドルフィン号の停泊する夜の海で静かに泳ぐフランソワーズを見つけたのは、月があまりに美しかったから……だった。

そうでなければ、海を眺めてみようと外に出てみることなどなく、他の仲間と同様、キャビンでぐっすり眠り込んでいただろう。

ようやくミッションが終了し、息をつくことができた夜だったのだから。

そして、彼女が防護服を着ていなければ、追いかけることもなかったはずだ。

 

まさか、何かを探知したのか？と焦った。

が、すぐ思い直した。それなら、１人でこっそり動いたりするはずはない。

 

彼女がどれだけ周囲に警戒を払っていたのかはわからない。

が、こと海中であれば、ホンキになった自分を探知することは、たとえ００３であってもできないだろうと、ピュンマは自負していた。

思ったとおり、後ろから軽く肩をたたくと、フランソワーズは仰天し、うろたえ、パニックに陥りかけた。

 

それが悔しかったのかもしれない。

相手がピュンマであることを認め、すぐさま落ち着きをとりもどすと、彼女はいきなり「かくれんぼ」をしよう、と言い出したのだ。

一旦距離をおいてから、相手を探しつつ、自分の場所は隠しつつ、近づいていく。

気づかれる前に相手に触れることができれば、勝ち。

 

なんだか疲れそうな遊びだなあ…と思ったものの、イヤだ、ということはできなかった。

フランソワーズがひどく真剣で、ひどく脆く見えたからだ。

 

ちょっと考えると、００３が圧倒的に有利なように思える遊びだが、実際はそうでもない。

水中では彼女の耳はほとんど使えないし、体に伝わるわずかな水圧の変化、波の動きを感じ取るのはピュンマの方がはるかに長けている。さらに移動能力を言えば、比較にならない。

そんなわけで、何度試みても、ピュンマの勝利で終わるのだった。

 

結局、最後の1回もピュンマの勝利で終わった。

別に急いで帰らなくてもいいから、とにかくかくれんぼはもうよそうじゃないか、と提案すると、案外素直にフランソワーズはうなずいた。

もしかしたら、本当に酸素ボンベが限界に近づいていたのかもしれない。

さりげなく手を貸してやりながら、ゆっくり浮かび上がり、海面に出ると、眩しいまでの月の光を浴びた。

 

「……明るいわ」

 

ふと、フランソワーズがつぶやく。

ピュンマはうなずいた。

本当に、見事な満月だ。

 

「ずいぶん……遠くまできてしまったのね」

「そうだな。でも、ドルフィンの位置がわからないほどじゃないだろう？」

「ええ……なんだか、くたびれちゃった」

「おいおい、だから言ったのに……」

「……きれい」

 

フランソワーズはまるで草原に寝ころんでいるかのように波に身を任せ、空を見つめていた。

ピュンマもそれを真似た。

 

「不思議……空にうかんでいるみたい……ううん、どこにいるのかわからなくなってしまいそう」

「……ああ」

「あなたは……よくこうすることがあるの？」

 

ピュンマは空を見上げたまま、笑って首を振った。

 

「それは無理だよ、フランソワーズ」

「どうして？」

「ひとりで、こんなことはできない……怖いよ」

「……」

 

長い沈黙の後、フランソワーズはそうね、と小さく言った。

溜息のような声だった。

 

「かくれんぼだって、探してくれる人がいると信じているからできるんだ」

「……」

「だから、ひとりで、こんな夜、こんな海に出て行ってはいけない」

「……」

「いいかい、フランソワーズ？」

 

返事はない。

が、波がわずかに揺れ、彼女がうなずいたのだということをピュンマは知った。

何があったのか、わからない……けれど、何かがあったのだ。

このミッションの中で、それとも……

 

「つきあわせてしまってごめんなさい、００８……帰らなくちゃ、いけないわね」

「……いや」

「え…？」

 

ピュンマは笑って、こめかみを指さしてみせた。

 

「君……今、回線切ってるだろ？」

「……」

「ああ、入れなくていいよ……うるさいからね」

「……」

「ついさっきから緊急シグナルが入りっぱなしだ……００９だな。ちょっと『見て』ごらん」

 

素早く遠くを見るまなざしになったフランソワーズの頬がみるみる染まった。

ピュンマはのんびりと言った。

 

「エライ見幕だろ？……今戻ったら絶対殴られる。たぶん、僕だけだろうけど」

「あ……」

「まあ、もう少しのんびりしていようよ……あと10分もしたら、怒りはおさまって心配になってくるだろう。で、15分後には君の無事な姿を見ただけで何も言えなくなるはずだから、その辺を見計らって戻る。ただし、それ以上放置しておくと今度は探しに来るだろう……って、もう来やがった！」

 

思わず舌打ちするピュンマに僅かに身を寄せ、フランソワーズは不安そうに彼を見上げた。

ピュンマは一瞬迷い……それから、不敵に笑った。

 

「酸素、まだ少しはもつだろ、フランソワーズ？」

「え？…どうするの、００８？」

「もう一勝負、かくれんぼだ。……君にも協力してもらう」

「……００８！」

 

ピュンマはフランソワーズを抱きかかえると、静かに、素早く潜水を始めた。

海の中なら、００９が相手でも負ける気はしない。

 

悪いな、ジョー。

だが、もう少し彼女に時間をやってくれ。

君ならすぐ気づいてしまうだろうから。

ぬれた彼女の髪に、睫毛に、頬に……海のものではない、あたたかな飛沫が混ざっていることに。

そう、ただ抱きしめることだけが守ることではないと、僕は思う。

 

彼女だってひとりなんだ。

僕たちが……君が、そうであるように。