１

 

ベッドから飛び降り、裸足で暗い廊下を走る。

階段を下り、廊下の突き当たりのドアを開け、更に地下へ。

 

「ジロー！？」

 

電子ロックを解除し、重い扉を開けて部屋に飛び込み、電灯のスイッチを押すと、隅に座り込んでいた少年が、怯えきったまなざしを向けた。

 

「ミツコ…さん？」

「また…なの？」

「ごめん…」

「謝ることないのよ…大丈夫？」

 

コンクリートの壁と床に囲まれた部屋には、家具らしいものがおかれていない。

空っぽの倉庫のような部屋だった。

ジローは、望んでこの部屋を「寝室」としている。

 

「ごめん、ミツコさん、起こしちゃって…やっぱり、アレ、壊した方がいいよ」

 

天井の一角にぼんやり目を向けるジローを、ミツコは鋭く制した。

「ダメ…！壊してはいけないわ…これは、命令よ、ジロー」

「…ミツコさん」

「さあ…点検をさせてちょうだい」

「もう大丈夫…いつものことだし、明日でいいよ。ミツコさんはもう一度休んで。僕は、ココにいれば安心なんだ」

 

ミツコは軽く深呼吸をしてから、ジローを見つめ、重々しく言った。

 

「それなら…これも命令、ということにしましょう。ジロー、私と一緒に処置室に来なさい。今すぐよ」

 

 

処置台に、ジローを寝かせ、入念にチェックしたが、異常は見あたらない。

たしかに、いつものことだった。

が、ミツコは用心深く調べ続けた。

 

どういうことなのかしら。

こんなとき、お父さんがいてくださったら…！

 

 

２

 

光明寺は既に世を去っていた。

 

ヨーロッパでの親子３人の暮らしは穏やかだった。

光明寺は健康を取り戻し、生活も安定した。

ミツコもマサルも新しい友人たちに恵まれ、幸せに過ごしていた。

そして10年がまたたくまに過ぎ、ある嵐の夜。

光明寺は突然倒れた。

 

動かない方がいい、という周囲の反対を押し切り、光明寺は帰国するのだと頑強に主張した。

ほどなく彼は、既に大学生になっていたマサルを現地に残し、ミツコを伴って日本へ帰った。

 

入院も拒否し、ひそかに用意していたというこの小さな研究所に入って、数ヶ月後。

もうこれで思い残すことはないとでも言うように、彼は穏やかに息を引き取った。

ミツコに、研究の全てをゆだねて。

 

「ミツコ。私の研究を引き継ぐのはオマエだけだ。だが、もちろん、研究者になる必要などない。オマエが心から望む道を進みなさい…それがロボット工学でないのなら…この研究所は、オマエの手で、永遠に…」

「…お父さん！」

 

父の死後、ミツコは研究所を引き継いだ。

父ほどの研究者になれるとは思わなかったが、彼女は自分が何をしなければならないか、理解していた。

 

いつか、必ず…「彼」が帰ってくる。ここに。

だから、この場所を守るのが、私のつとめ。

 

研究所は小さいながらも軌道に乗り、さらに数年が過ぎた。

そして、何の前触れもなく、「彼」は現れた。

 

あのころと同じ姿で。

背中に、ギターを背負って。

 

 

ジローは何も変わっていなかった。

はにかむような笑みを向け、懐かしそうに「ミツコさん」と言った。

 

「ダーク」との戦いはどうなったのか。

今まで、どこで、どうやって暮らしていたのか。

どうしてこの研究所を知ったのか。

 

聞きたいことは後から後から心にあふれ、しかし、ミツコは黙ってジローを抱きしめることしかできなかった。

冷たく堅い、鋼鉄の体。

それも…変わらない。

 

しかし、「やわらかくてあたたかい」と彼が嘆息した自分の体は…あのころのしなやかさを失っているだろう。

彼には、それがわかるだろうか。

ミツコは、ふとそう思った。

 

 

３

 

それから、ジローはミツコの「助手」として、研究所で暮らすようになった。

知らせを聞いて一時帰国したマサルも、彼との再会を果たした。

子供のように涙を流し、しがみつくマサルの髪をやさしく撫でるジローは、どう見ても彼の弟にしか見えなかったのだが。

 

時折、ジローはふらっと出ていく。

「友達が呼んでいるから」とだけ言って。

 

…友達。

 

その日のうちに帰ることもあれば、数ヶ月戻らないこともあった。

帰ってくると、ミツコの指示に従ってメンテナンスを受ける。

 

ジローは何も語らなかったが、彼のボディーをチェックし、ミツコは彼が「戦い」の中にいたのだと知った。

烈しい戦闘を思わせる損傷が見つかることもあった。

もちろん、これといった傷がないことも。

 

ミツコは一度だけ、旅先で彼の「友達」の一人を見たことがある。

美しい少女だった。

 

彼女は、ミツコがジローの「連れ」だと気付いていなかった。

今にも泣き出しそうな笑顔で駆け寄ると、愛おしそうに彼を見上げ、ものも言わず抱きしめた。

ジローは黙っていつもと同じ微笑を少女に返し、その華奢な体を抱きとめた。

かつてミツコにそうしたように。

 

宿の女将はジローをミツコの「息子」と理解したようだった。

女将が退席してから、それじゃ、ここでは私を「お母さん」と呼びなさいね、とおどけて「命令」しながら、ミツコは微かな胸の痛みを覚えた。

ジローは困惑したように微笑し、言いにくそうにしながらも、その旅の間中、彼女を「お母さん」と呼んだ。

 

時は容赦なくすぎる。

自分は老い、あの暗く烈しかった若い日々を少しずつ忘れていく。

しかし…ジローは？

 

ジローはダークとの戦いについて、ミツコに聞かれるままに答えた。

イチローたち「兄弟」を自分の手で「殺した」こと。

ギル教授の最期。

 

彼は、まるで今目の前で見ていることを話すように説明した。

辛そうに、時に「涙」を流しながら。

 

彼は、「忘れる」ことができない。

 

彼は「眠り」の最中に、突然うめき声を上げることがあった。

苦しそうに顔をゆがめ、烈しく体をねじり、発熱する。

まるで悪い「夢」を見ているように。

 

ミツコが初めてそのことに気付いたのも、その旅の夜だった。

ジローは、研究所では電子ロックで閉ざされた地下室で「眠る」ことを望み、頑なにそうしていたので。

 

原因は不明。

これといったトラブルも見つけられない。

そして、「覚醒」すれば、症状は全て消える。たしかに「夢」にうなされている状態に酷似していた。

が、「覚醒」したジローはそのときのことを何も覚えていないのだという。

 

ミツコは、旅から戻るとすぐ、彼の「寝室」にカメラとマイクを設置した。

本当は、彼を自分の近くで「眠り」につかせたかったのだが、彼はそれをどうしても受け入れなかった。

これに関しては「命令」もきかなかった。

 

「それはね、ミツコさん。きっと『悪い』命令だからだよ！」

 

ジローは大人をからかう少年の笑顔で、そう言った。