１

 

「ジョーは？」

「もう、大丈夫よ…少し休んでいろって、ジェットに叱られたわ」

 

幽かな微笑みが、かえって痛々しい。

アルベルトは黙ってうなずいた。

 

勝った…のかもしれない。

作戦は成功した。

ブラックゴーストの基地は壊滅した。

 

そこで働いていた何百人もの団員とともに。

 

いつものことだ。

考えても仕方がない。

だが。

 

 

自爆装置が動き始めた基地の中で。

彼らは…００９を見失った。

 

何が起きたのかわからない。

途中まで一緒に逃げていたはずの００９が突然消えた。

おそらく、加速装置で。

 

「どうなってるんだ？！」

通信にも返事がない。

サイボーグたちは、必死で基地の隅々に目をこらす００３を見守るしかなかった。

 

「…いたわ！！」

「どこだ？！」

「この２階下の、弾薬庫の近く…倒れてる！」

「…っ！！」

飛び出そうとする００２に、００３は叫んだ。

 

「だめよ！壁が崩れたわ！…通路が、埋まってるの！！」

「だったら、ワイの出番ね！００３、しっかり誘導頼むアル！！」

 

思いがけないほどの機敏さで、００６は火を吹き、足下に潜った。

「…弾薬庫の近く…と言ったな、００３？」

「……」

 

少しでも間違えば、００６の炎が引火する。

そうでなくても、これだけの爆発が続けば…

 

ドルフィン号は緊急発進の準備をしたまま、待ち続けた。

００３は、まばたきもせず、身をこわばらせて透視を続け、００６と通信を交わし続けた。

数分後。

００６の慌ただしい通信が入った。

 

「はいな！００９、助けたアル！…今乗り込んだよ、緊急発進ね！！」

「ドルフィン号、発進！」

 

００８が吠えた。

 

ドルフィン号が飛び立つのとほぼ同時に、基地は崩れ去った。

 

２

 

００９のダメージは大きかった。

 

「いったい…彼はどうして、あんなところに？」

「…子供が、いたのよ…」

 

か細い声。

サイボーグたちはギクリと００３を振り返った。

 

「子供が？…どうして、あんな基地に？」

「わからないわ…私が見つけたとき…ジョーはその子に向かって両手を伸ばして…倒れていたの」

「…その…子供…は？」

００３は首を振った。

「…がれきの下敷きになって…もう…」

 

ジョーは…見たのかしら…？

 

小さな女の子だった。

柔らかな体が、無惨に押しつぶされて…

 

「フランソワーズ！」

 

鋭い声に、００３はハッと顔を上げた。

００４が厳しい眼差しで見つめている。

 

もう…考えるな。

思い出すな。

 

灰青色の目が強く光る。

００３は静かに頷いた。

 

「…ジョーの様子を見てくるわ」

 

 

３

 

うなされている。

額に浮かぶ脂汗をそっと拭いながら、００３は、苦しげにのばした００９の手をそっと握りしめた。

 

「ジョー…」

 

声に応えるように、うっすらと瞼が開く。

 

「…００…３…？」

「あ…気が…ついた…？動いてはだめ！」

 

身を起こそうとしてうめく００９を、００３は慌てて抑えた。

あえぐような問いかけ。

 

「…あの…子は…？」

 

すがりつく視線。

００３は一瞬たじろぎ…黙って首を振った。

 

「…！」

「…ジョー」

「どう…して…！」

 

力無く００３の手を払い、００９は両手を握りしめ、きつく額に押し当てた。

 

「…ぼくたちは…いったい…何を…？」

 

何も言うべき言葉はなかった。

００３は目を閉じた。

 

００６を誘導しながら見た、無数の死骸。

うめきながら炎につつまれていく兵士。

「敵」の断末魔。

 

…押し殺した、声にならない声。

００３は静かに目を開いた。

００９の頬に、とめどなく涙が流れている。

 

「ごめん…フランソワーズ…みんな…君だって…つらいのに…」

 

やがて…涙を拭い、大きく深呼吸すると、００９はつぶやいた。

００３は再び黙って首を振った。

次の瞬間。

茶色の目が大きく見開かれた。

 

「…フラン…ソワーズ…？」

 

わらって…るの…？君は…？

 

差し伸べられた震える手を、００３は優しく両手で包んだ。

 

「目を閉じて…ジョー…もう少し…休まなくちゃ…ね？」

「…フラン」

「…大丈夫よ…だから」

 

大丈夫…？…何が？

…ああ。でも。

君がわらってくれるなら…

こうして温かい手で包んでくれるなら…

 

ゆっくりと…瞼がおりていく。

やがて、安らかな寝息が届き…

 

「フランソワーズ、交代しよう」

００９の手を握ったまま、００３は振り返った。

「…ジェット…ありがとう…でも、まだ、大丈夫よ」

 

００２は難しい顔で首を振った。

 

 

４

 

寝室への階段を上がりかけたとき、呼び止められた。

 

「フランソワーズ」

「…アルベルト」

 

ぼんやり見上げる青い瞳を、アルベルトは探るように覗いた。

 

「ジョーは？」

「もう、大丈夫よ…少し休んでいろって、ジェットに叱られたわ」

 

幽かな微笑みが、かえって痛々しい。

アルベルトは黙ってうなずいた。

 

「…大丈夫か？」

「え…？」

「お前のことだ」

 

フランソワーズは首をかしげるようにしながら、何気なく顔を背けた。

 

「…大丈夫よ…泣いたりしていない」

「……」

「…どうして…かしら」

 

ジョーは…泣いていたのに。

どうして、私は…涙が出ないの…？

…悲しくないの…？

 

あんなに小さな子を…死なせてしまった。

あんなに残酷に。

私達が殺した。

私達が…あの基地に行かなければ…あの子は今でも笑っていたわ。

あの…兵士も。技術者たちも、みんな。

 

どうして…何も感じないの？

悲しくも…恐ろしくもない。

 

私は…わらっていた。

ジョーが…驚いていたわ。

 

どうして、わらえるの…？

涙が…出ないの…？

 

私の心は…

心は、どこへ行ってしまったの？

 

 

「…あ…？」

 

体が…動かない。

痛い。

 

痛みに、我に返った。

後ろから…抱きしめられている。

鋼鉄の…腕。

 

「…アルベルト」

「大丈夫か…？」

 

強い腕。

確かに伝わってくる…鼓動。

 

生きて…いるのね、私たち…

こんなに…なってしまったのに…まだ…

…生きて…いられるなんて。

 

恋人をその中で死なせた腕。

無数の武器が詰まった鋼鉄の腕。

…死神の腕。

 

ふっと抱きしめる力がゆるんだ気がした。

００３は咄嗟にその腕をつかんだ。

 

「…離さないで」

 

幽かな声。

００４はぎゅっと口を結び、うつむく００３から目をそらした。

 

離さないで。

わたしがどこかへ消えてしまいそうなの。

生きているのかどうかもわからない。

あなたの腕を…感じるから。

…だから…やっとわかる。わたしは…まだいるって。

 

…離さないで。

 

 

腕の中にすっぽりおさまる華奢な体。

細い肩。

羽のように細かく震える指が、俺の腕をつかむ。

 

…離さない。

 

離せば、お前はどこかへ消えてしまう。

儚い露のように。

あの日の幻のように。

 

だから…離しはしない。

 

生きているのかどうかもわからない俺に、ただ一つ残された心。

何度絶望しても、何度壊れても。

俺が拾いあげる。俺が守る。

 

俺のただ一つの心。

お前は…生きろ。