１

 

目が覚めてしまった。

まだ早すぎる時間だが…もう一度眠るのはたぶん無理だ。

 

起きあがり、カーテンを開けてみる。

明るくなってはいるが。

 

空は、灰色をしていた。

窓を開けて、初めて分かった。

細かい雨が降っている。

 

ジョーは、目覚めただろうか。

ふと、昨夜の彼女の笑顔を思い出した。

 

 

息づかいがね、昨日までと全然違うの。

もう大丈夫だわ…きっと。

明日には目覚めるだろうって…博士も。

 

 

フランソワーズは幸福そうに微笑み…

晴れるといいな、とつぶやいた。

 

雨か…でも。

 

アルベルトは大きく窓から身を乗り出してみる。

 

雲は、薄い。

きっと、昼頃には日射しも出るだろう。

 

…何か聞こえた気がした。

 

館は静まりかえっている…が。

廊下を覗くと、ジョーの部屋のドアがわずかに開いていた。

 

 

 

２

 

「アルベルト…！」

「なんだ…もう気がついてたのか」

 

目を丸くするジョーに、アルベルトは苦笑した。

 

部屋に足を踏み入れた瞬間、ジョーは飛び上がるように上半身を起こした。

誰が入ってきたのかを捉えた瞬間、茶色の瞳が僅かにかげるのを、アルベルトは見逃さなかった。

 

「まだそんなに動くな」

「…フランソワーズ…だと思ったから」

 

首をかしげた。

珍しいことを言うじゃないか。

 

まじまじ見られているのに気づき、ジョーは慌ただしく瞬きした。

 

「あ…そ、そういう…意味じゃなくて…その、僕は…ただ」

「馬鹿、何焦ってるんだ…彼女、ずっとお前につきっきりだったんだぞ…とうとう昨夜、博士が無理矢理寝室に追いやった…このままじゃ倒れる…ってな」

「…ええ…っ…？！」

「そういうことだ…スネるな、罰があたるぞ」

「そ、そんなこと…っ！それより…本当かい、アルベルト…？フランソワーズ、そんなに疲れて…」

「ああ…？だが…」

 

ベッドを飛び降りようとするジョーを慌てて抑え、アルベルトは眉を寄せた。

 

「まだ動くな、と言っただろう？…それに、お前が行ったら、彼女、かえって落着いて休むことなんか…」

「連れ戻さなくちゃ…！」

「……何？」

「フランソワーズ、さっきまでココにいたんだ！それが、花を摘みにいくって急に言いだして、外に…」

「…花…？外に？……雨だぞ」

「ええっ？！」

 

思わず高い声を上げ、次の瞬間、小さくうめいたジョーを無理矢理ベッドに寝かしつけ、アルベルトはため息をついた。

 

「…何考えてるんだ、あいつ？」

「アルベルト…頼むよ、すぐ迎えに…」

「花か…で、何を摘みに行ったんだ？…どこに？」

「わからない。聞いたんだけど、返事もしてくれなくて…すぐ戻るからって飛び出していって…でも、もう20分近くたってる…知らなかった、雨が降ってるなんて…！」

 

そんな泣きそうなツラするほどのことでもないと思うが…

 

茶色の瞳が真剣そのものの光をたたえ、すがるように見つめている。

アルベルトは言葉を飲み込んだ。

 

 

傘を開きかけて…やめた。

こんな細かい雨では、さほど役に立たない。

 

外は、ひんやりしていた。

あっという間に絹糸のような雨が体にまとわりつく。

たしかに…冷える。これでは。

 

さて…どこまで花摘みにいったんだ？お嬢さんは…？

 

春も終わり…とはいうものの、手入れの行き届いた花壇には、可憐な花々がまだ咲き競っている。

だが、彼女のお目当ては他にある…らしかった。

ぐるっと見回してみたが…彼女の姿はない。

 

まったく…何を考えているんだか…な。

こんな雨の中をわざわざ。

 

つぶやきかけ、アルベルトはふと微笑んだ。

 

そうか…何を考えているのか、考えてみればいい。

それが、手がかりだ。

彼女…フランソワーズなら。

戦場で傷つき、生死の境をさまよい、そして、戻ってきた恋人に…どんな花を捧げるか。

 

……見当もつかんな。

 

息をついたとき。

耳元で、微かに鈴を振るような笑い声がした。

 

 

まぁ…！

忘れちゃったの、アルベルト？

 

 

 

３

 

…あの日。

 

絹糸のような銀の雨。

その中で、彼女は頬を火照らせていた。

 

「見て…アルベルト、咲いてる…！間に合ったわ…」

 

冷たい雨に濡れた、うす紅の指から…鮮やかな花弁がこぼれ出ている。

野バラだ。

いつもの、通り道のフェンスに無造作にからみつき、伸び放題に伸びている枝。

 

花が咲くわずかな間をのぞけば、やっかいもの扱いだが…だからといって、あえてそれを堀りとって処分しようとするヒマな奴も、この町にはいない。

 

「呆れたな…そんなものをわざわざ摘みに来たのか？こんな…」

「こんな時だから…摘みに来たかったのよ、アルベルト」

「…で、どうするんだ？…まさか持っていくつもりじゃ…」

「もちろん、持っていくわ…！ああ…よかった…昨日少し暖かかったから、咲いたのね……間に合ってよかった…」

 

傘はさしていなかった。

こんな細い雨では役に立つまい。

それに、ヒルダは、すぐ帰るから…と、わけも言わず、止めるのも聞かずに外に飛び出してしまったから。

 

なりふりかまわず、追わずにいられなかった。

このまま、彼女が雨の中に消えてしまいそうで。

しかし。

大切そうに初咲きのバラを捧げ持つ、恋人のあどけない笑みに、アルベルトは思わず苦笑した。

 

馬鹿だな、俺は…

何を…考えていた？

もう二度と離れないため…俺たちは明日旅立つのに。

 

生き延びることが…できないのだとしても。

 

君が手折った故郷のバラ。

初咲きのすがすがしい香り。

これが、俺たちへの手向けの花になるのなら。

…何も恐れることはない。

 

 

「忘れるわけないだろう…だがな、手がかりにはならん…彼女は君とは違う。いや」

空を見上げ、アルベルトはつぶやいた。

 

「彼女だけじゃ…ない」

 

君は…一人しかいないから。

 

絹糸のような銀の雨が、冷たい頬を濡らしていく。

 

…まあ、結局のところ。

ジョーも俺も…何もわかっちゃいないってことだ。

俺たちの心配なんてのは、何もかも…とんだ的はずれなんだろう。

 

彼女たちは、雨の中で柔らかな頬を火照らせ、

うす紅の指で、愛する者のために花を摘む。

夢多き澄んだ瞳で…一心に明日を見つめながら。

 

だったら、探さなくてもいい。連れ戻すことなどない。

 

彼女たちは、きっと駆け戻ってくる。

頬を染め、息を弾ませて。

あふれるほどの夢を両手いっぱいに抱え…

いつか、俺たちのもとに。

 

それでいい。

そうだろう、ジョー。

それ以上…俺たちは何を望む？何ができる？

 

雨の中、一人立ちすくむよりほか、なすべきところを知らない俺たちなのに。

そう、待つよりすべのない俺たちだ。

だから、待っていよう…ここで。

 

どんなに凍えても、どれだけ時が流れても。

ただ、信じて。

 

 

 

 

４

 

「…怒らないで、ジョー…」

「怒ってるわけじゃない…！こんなに濡れて…すっかり冷えてしまって…」

「何でもないから大丈夫よ…あの、私ね…」

「君の大丈夫はアテにならないんだ！」

「…大きい声、出さないで…あなたは、まだ…」

「僕のことより、自分の心配してくれよ…全然寝てないんだろう？博士に休めって…言われてたんだろう？こんなに…蒼い顔して…それなのに、雨に濡れてくるなんて…震えてるじゃないか！ほんとに…ほんとに君は…！」

「お願い…怒らないで…ね、見て、今年初めての花なのよ…あなたが教えてくれたでしょう…ローザ・ルゴサ…はまなす…よね？」

「はまなすが…それがどうしたんだよ？！」

「だって…！」

 

フランソワーズはきゅっと唇を噛んだ。

 

ずっと楽しみにしていたの、あの…夢のようにきれいな花。

風が容赦無く吹き付ける海岸で、鮮やかに薫り高く開く花。

また、あなたと見に行きたかった。

 

でも、まだつぼみが堅いころ…戦いが始まって。

そして、あなたが倒れて…

 

なおも言いつのろうとして、ジョーはハッと口を噤んだ。

青い瞳が今にもこぼれ落ちそうだ。

思わず目をそらし…視線を落とすと、白い手も細かく震えている。

ごく小さい傷が、幾つも。

…棘でやられたんだろう、たぶん。

 

「…フランソワーズ」

 

いたわるように、その手をとった。

冷たい。

 

「…わからないよ…」

 

うめくようにつぶやき、抱き寄せる。

 

彼女が摘んできた花が、大ぶりのグラスにこぼれそうに挿してある。

芳香を放つ紅紫の花びらには、びっしりと細かい露がついていた。

ジョーはそっと唇を彼女の耳に寄せ、ため息まじりにささやいた。

 

「君を…あたためさせて」

「ジョー？…で、でも…」

 

ベッドに引っ張り込まれ、慌てるフランソワーズをしっかり抱きしめ、ジョーはもう一度大きく息をついた。

 

「ジョー…！お願い…離して…こんなところ、みんなに見られたら…！」

「見られないよ…さあ、眠って、フランソワーズ」

「眠るわ…ちゃんと部屋に戻って眠るから…だから、離して…ね？」

「駄目だ、信用できない…ここで眠るんだ」

「…ジョーったら…！」

 

隣で、微かな物音がした。

飛び上がりそうになるフランソワーズを、ジョーはぎゅっと押さえつけた。

 

「みんなが、起きてくるわ…！今の音、ジェットが…」

「大丈夫だよ…アルベルトが見張ってるから」

「…え？」

 

…そうだろ？アルベルト？

 

かなり棘を含んだ調子の通信に、廊下の壁にもたれていたアルベルトは肩をすくめた。

 

…ふん、やっぱり気づいてたか…言っておくが、俺はノゾキの趣味なんてないからな。フランが帰ってきたようだったから…

…なんだよ、今頃！あんなに頼んだのに、どうして探しに行ってくれなかったんだ…！

 

それには答えず、アルベルトはいきなりドアを開けた。

フランソワーズの小さな悲鳴を背中に聞きながら、ドアを閉め、内側からしっかり鍵をかけると、そのままつかつかとベッドに近づき…二人の脇をすり抜け、窓を開けた。

 

「そろそろ、雨が上がる…な」

 

耳まで真っ赤にしてジョーの胸に顔を埋めているフランソワーズと、同じように真っ赤な顔をしながらも、懸命に自分を睨み付けているジョーを振り返り、アルベルトは薄く笑った。

 

「八つ当たりはカンベンしてくれよ、ジョー」

 

手を伸ばし、ほころびかけたつぼみを一輪グラスからぬきとる。

次の瞬間。

彼は窓の外へ身を躍らせた。

 

 

５

 

薄日がさしている…が。

雨は、まだやんでいなかった。

アルベルトは、空を仰いだ。

 

「やれやれ…」

 

きらきら輝く雨粒が、光の中で少しずつ薄れていく。

 

…行くのか…もう。

 

つぶやき、微笑んだ。

 

今日は、俺が朝メシ作る羽目になりそうだな。

とにかく、あの部屋に誰も近づかないようにしてやらないと…

 

また、微かに鈴を振るような笑い声。

 

わかってるさ。そういう意味じゃない。

まあ、見にいってみろよ、ヒルダ。

今頃あいつら…きっと、きょうだいの仔犬みたいにくっつきあって、くーすか眠ってるぜ。

 

そんな朝があってもいいだろう。

俺たちにも…覚えがないことじゃない。

 

 

絹糸のような銀の雨。

最後の一滴が、手の中の花に舞い降りる。

 

アルベルトは大きく伸びをして、歩き出した。

いつもの、朝の中へ。