１

 

「お待たせ、００９…。それじゃギルモア博士、いってまいります」

「おお、気を付けてな…頼んだぞ、００９。００８によろしく」

「はい、わかりました」

 

ちょっと街に買い物に行く、というような小さいボストンバッグをシートの足元に置き、００３はしっかりとベルトを締めた。

それを確かめてから、００９はもう一度ギルモアに軽く目礼して、操縦桿を握った。

ほどなく、二人を乗せた小型高速機が、ギルモア研究所を飛び出していった。

 

「ずいぶん慌ただしい話なのね、００８らしくないわ」

「うん…それだけ緊急事態ってことなんだろうな…なんといっても謎の怪獣なんだから…」

「…謎の怪獣。本当かしら。信じられないけれど…でも、００８があんなに真剣に言うのだから…」

「もちろんさ。あの真面目な００８の言うことだ、信じないわけにはいかないよ。とにかく、００３、まずは君の力が頼りだ。よろしく頼む」

「ええ、わかってるわ、００９」

 

 

２

 

アフリカの００８から、緊迫した電話が入ったのは二日前のことだった。

彼の住む村のすぐ近くに、謎の怪獣…としかいえないような巨大生物が、先月突然姿を現したというのだ。

 

怪獣は特に人を襲ったわけではないものの、周辺の畑や村を踏み荒らし、森の中に消えてしまった。

知らせを聞いて駆けつけた００８たちが捜索しても、発見することはできなかった。

 

怪獣はその後も何の前触れもなく、色々な場所に現れては森に消える…ということを繰り返しているのだという。

 

００８に言わせると、正体不明という不気味さを考えなければ、その怪獣はいわゆる猛獣よりずっと危険性の低い動物だ、ということだった。

 

 

空港で二人を出迎えた００８はいつもの彼より少し疲れているように見えた。

相変わらず、怪獣についての手がかりはないのだという。

 

「俺としては、ソイツをこのまま放っておきたい気持ちなんだ。昔の部族なら、きっとそうしていただろうからね。でも、このアフリカにも科学の時代は訪れている。そういうわけにはいかない、と考える者の方が多いのさ」

 

やや憂鬱そうに言う００８に、００９は苦笑した。

 

「なるほどなあ…つまりギルモア博士も、そういうわけにはいかない、と考えている一人だってことか。うん、そう言われると、君が正しいような気がしてくるよ」

「いや、すまない。気にしないでくれ。なんといっても君たちは僕にとって誰より心を許せる仲間だからね。つい言わなくてもいいことまで言ってしまった。でも、もちろん実際は放っておいていいことではない。それなら、君たちにはるばる来てもらう必要だってないんだから…」

「もし危険性が低いなら、上手に対策すれば、その怪獣と人々の共存もできるかもしれないってことかしら？」

「そう決めるのも早いさ、００３。とにかく、考えるのは、ヤツの顔を拝んでからだ」

 

００９はきっぱりと言った。

 

 

３

 

怪獣が最近出没している森の近くに、３人はテントを張った。

００３がずっと目と耳を使いっぱなしだったので、夕食は００８と００９が用意した。

 

「お待たせ、００３…どうだい、それほどヒドくはないだろう？」

 

テントの前に並べられた料理を示しながら００９があまり得意そうに言うので、００３は思わず笑ってしまった。

 

「００９ったら。ほとんど００８がしてくれたんでしょう？アナタの料理の腕前なら、私、よくわかっててよ」

「ちぇっ。いいかい、００３。男ってのは、ちまちました台所より、こういう所の方が実力を発揮できるものなのさ」

「おいおい、二人とも、食事の前にケンカはやめてくれよ！」

 

００８がのんびりと声をかけたので、二人はなんとなく顔を見合わせて口を噤んだ。

 

夕食は和やかに進んだ…が、なんとなく沈んだ空気が落ちる。

００３が丸一日、フルに目と耳を稼働して辺りを探ったものの、何も発見できなかったのだ。

 

「ここにはもう現れないのかもしれないな…」

 

００８がふとつぶやいた。

もしそうなら、今度は砂漠地帯を探さなければならない。

 

「００８、その怪獣は、人間よりずっと大きいんだろう？」

「ああ。大きさだけで言うなら、戦車だって踏みつぶせそうな感じらしい」

「それなのに、どうして見つけられないのかしら…そんな大きな生き物なら、ちょっと動いただけでも、音をキャッチできるはずなのに……不思議だわ」

「そうだね。はじめから、不思議…というより、とても信じられない話ではあるんだ。でも、実際に足跡はある。家や畑の壊れ方だって、人間の力でできるようなモノではない。何より、人々のあの怯えよう…とても嘘をついているとは思えない」

「…うん」

「実は、政府では疑惑の声も上がり始めている。被害は大きいのに、ケガをしたり亡くなったりした人はいない…ってことからも、援助金を狙った村人の狂言なんじゃないかと。でも、僕は、彼らが善良な人々であることをよく知っている！彼らは、決して…」

 

悔しそうにそれきり口を噤んだ００８を、００３は心配そうに見つめ、００９に目をやった。００９はうなずくと、口を開いた。

 

「００８。僕たちは本当に不思議なことをたくさん見てきたじゃないか。どんなに理屈に合わないことだって、僕たちは君を信じる。そうやって、僕たちは生きてきたはずだ」

「…ありがとう、００９」

「そうよ、００８。元気を出して。…まあ！」

 

ふいに空を見上げた００３が歓声を上げた。

澄んだ夜空には満天の星が輝いている。

 

「見事だなあ…東京では絶対に見られない星空だ」

「ええ…」

 

００３はそっと両手を組み合わせ、静かな声で歌い始めた。

００９にも耳に覚えのある曲だった。

 

「…それ、童謡だったかな」

「いいえ、賛美歌よ」

「ああ。僕も聞いたことがある…前、村にいた牧師さんがよく歌っていた」

「…そうか」

 

３人は楽しそうに目配せし、呼吸を合わせ、その歌をそれぞれの母国語で一斉に歌い始めた。

珍妙な合唱に、がまんできず最初に吹き出したのは００３で、００８も００９もいつのまにか笑い出していた。

…が。

 

苦しそうに笑っていた００３の表情が不意に緊張した。

 

「音がするわ！……ああっ？」

 

００８と００９もはっと身構えた。

音がする、というようなモノではない。地響きだ。

たちまち地面も揺れ始める。

 

００９は、目を大きく見開いたまま立ちつくしている００３に気づいた。

咄嗟に彼女を背中に庇うようにしながら叫んだ。

 

「００３、どうした？何が見えているんだ？…あっ、いけない！逃げろ、００８！」

 

突然、テントの奥の藪から、巨大な爪のようなモノが見えた。

００９は００８に叫びながら、００３を抱きかかえ、素早くその場から飛び退いた。

次の瞬間、めりめりと音を立てて木々が倒れ、テントが押しつぶされた。

 

「…くそうっ！」

「こ、こいつ…がっ？！」

 

００８と００９はスーパーガンを構えながら、その生き物を見上げた。

落ち着きを取り戻した００３が素早く告げる。

 

「ロボットじゃないわ。骨格も内蔵も生身よ。構造は、は虫類に似ている」

「…恐竜、か？」

「わからない…わ」

「まだ撃つな、００９…コイツが攻撃的なのかどうか、見極めてから……」

「ああ、わかっている。００３、動くな」

「ええ」

 

そのまま００９たちと怪獣は、じっとにらみ合ったまま動かなかった。

数分後。

巨大な尻尾がいきなり向きを変え、３人をなぎ倒すように襲いかかった。

００３を庇いながら飛び退き、地面に伏せた００９が素早く起き上がったとき。

怪獣は、きびすを返し、ゆっくりと森へ歩いていた。

 

「…消えた、わ」

 

００３が呆然とつぶやいた。

 

 

４

 

怪獣は、忽然と現れ、忽然と消えたとしか言いようがなかった。

何より、００３があとの二人とほぼ同時にしか怪獣を捕捉していないのだ。

 

「どういうことだろう？どこかに、異次元の出入り口でもあるのか？」

「…考えにくいな。それに、もしそうなら、僕たちにはどうすることもできない。僕たちが確かめなければいけないのは…」

 

００９は００３を振り返った。

 

「００３、君はヤツを透視していただろう？何を見つけた？」

「…そうね」

 

００３は目を閉じ、こめかみに軽く片手を当てた。

 

「構造はは虫類に似ていたけれど、それ以上はわからない。現れてから消えるまで、心拍音も呼吸音もほとんど変わらなかった。それから、胃が…たぶん、胃だと思うのだけど…それが、からっぽだったわ」

「…ふむ？ということは、ヤツは餌を探しにきた、ということか？」

「それは、おかしいな」

 

００８が首をひねった。

 

「アイツ、空腹だったのか。それにしては、俺たちを襲おうとしなかった…」

「僕たちが喰えないと…サイボーグだと、わかったからなんじゃないのか？」

「いや。動物たちは、とりあえずかじってみて、それから食べられるかどうか判断するものさ。空腹ならなおのことね」

「そういえば、今までも怪獣に人や家畜が食べられてしまった、という話はなかったのよね…」

「うーむ」

「あら？」

「どうした、００３？」

 

００３は微笑した。

 

「ううん。あなたに電話よ、００８」

「ピュンマ監視員！大臣から電話です！」

 

事務の若者の声に振り返り、００８はちょっと肩をすくめてみせた。

 

 

５

 

静かな村に、一個師団の戦車隊が到着したのは、その３日後だった。

ものものしい軍装の兵士達の隊列が行ったり来たりするのを、村人たちは目を丸くして眺めていた。

森はあちこちが切り開かれ、武装した調査隊が次々に入っていったし、上空では軍のヘリコプターが絶えず飛び回っていた。

 

「スゴイなあ…君の国の軍隊って」

「何言ってるんだよ、００９。日本の自衛隊に比べたら、オモチャみたいなものさ」

「でも…村の人たちもちょっと困っているみたい」

 

００３が心配そうに言った。

そうでなくとも怪獣が壊していった家や畑を修復するのに忙しいところに、あれこれと物資の調達や案内を言いつけられ、村人達は休む間もないように見えた。

 

「あんな立派な装備があるんだから、少しは村の修復だって手伝ってやればいいのにな」

「そういうわけには…いかないのさ。国防省では、怪獣の正体を暴き、対策をしなければならない、という声が圧倒的だ。それに…うまくソイツを捕獲すれば、何か、とてつもない科学的発見ができるかもしれない」

 

つまらなさそうにつぶやく００８の肩を、００９はぽん、と叩いた。

 

「僕たちは誰かに何かを命令されているわけじゃないからね…報告も終わったし、村の人たちの手伝いをしようよ…どうだい？」

「ああ、そうしよう。ありがとう、００９」

 

００８はようやく笑顔を見せた。

 

村人たちは働き者で、陽気で、素朴な人々だった。

００９も００３もすぐに彼らと打ち解け、温かく迎え入れられた。

 

家の修復…といっても、もともと簡素な家で、材料も森から集めたものばかりだったから、手間がかかるだけで、それほど無理なことではなかった。

畑も同様で、たしかに育った作物は駄目になっていたものの、修復は楽だったし、００８が手に入れてきた新しい種を蒔くと、それらはあっという間に育ってしまった。

 

「どう言ったらいいのかしら…ここは、本当に豊かな土地なのね」

「そうだな…」

「君たちがそう思うのかい？東京やパリにしか住んだことのない、君たちが？」

 

不思議そうに尋ねる００８に、二人はうなずいた。

 

「貧しい、といったらそうかもしれないわ。ここには便利な機械も、立派な建物も、乗り物もないけれど…」

「でも、人々は毎日平和に楽しく暮らしている。お腹をすかせることもなく、自然の恵みに感謝しながら…ね。こんな騒ぎ、早くおわっちまえばいいのになあ…」

 

００９は苦々しい思いで言った。

怪獣はあれきり気配すら表さない。

００３がくすっと笑った。

 

「怪獣も、きっとそう思っているんだわ…ね？」

「ふふ……。あ？」

「どうしたの、００９？」

「００９？」

 

００９はふっと立ち上がった。

 

「そうか！…本当にそういうことなのかもしれないぞ。…だったら」

「…００９？」

「００８、すまないが、軍の連中に気づかれないように、ちょっと遠くで野営ができないかな？この間のように」

「うーん。森の近くは無理だ。砂漠地帯になってしまうなあ」

「砂漠か。うん、それでも構わない。夜中になったら出発しよう！」

「…００９？」

 

忙しそうに支度を始めた００９に、００３と００８は首を傾げた。

 

 

６

 

幸い、風は穏やかだった。

月明かりの中で、００９たちは静かにテントを張り、火をおこした。

 

「…どういうことだい、００９？」

「うん…単純なことさ。この間と同じコトをやってみようと思うんだ」

「…同じこと？」

「００９、まさか…そうすれば怪獣が出てくる、って思っているの？」

「まあ、そうだな」

「…まさか。どこから？」

 

００８が呆れたように辺りをぐるっと見回した。

そこはどこまでも見渡すかぎりの砂漠地帯の真ん中で、見通しも素晴らしくいい。

 

「その辺から、出てくるさ…たぶんあのときのように…思い出してごらんよ。ヤツは突然現れ、突然消えた。００３が僕達と同時にしか捕捉できなかった…ということは、ヤツの移動手段はフツウじゃない…ってことだ」

「…それは、たしかに」

「フツウじゃないんだから、いろいろな可能性を考えればいい。僕は、とりあえずテレポーテーションじゃないかと思っている」

「テレポーテーション？！」

 

思わず大声を上げた００３と００８を面白そうに見比べ、００９はごろん、と寝転がった。

 

「今日は、星よりも月が見事だなあ…００３、あの歌を歌ってくれよ」

「…おかしな００９」

「ふふ、まったくだ。００９らしくないことを言うぜ。でも、まあいいか…よくわからないけど、ここのところなんだかギスギスした毎日だったからな…僕も、君の歌が聞きたいよ、００３」

「…００８まで。それなら、二人とも、歌ってくれる？」

「もちろん」

 

やがて、００３の美しい声が静かに流れ始めた。

あの夜のように、００８と００９も歌った。

…すると。

 

「……っ！」

 

不意に月を遮った影に、三人ははっと口を噤んだ。

おそるおそる上を見上げると。

 

音もなく現れた怪獣が、静かに三人を見下ろしていた。