１

 

一人、また一人…倒れていく。

望みのない戦い。

無駄死にするなと、年寄り達は言う。

 

昨日、幼なじみが銃弾に倒れた。

来月、彼の花嫁になるはずだった少女が泣き伏すのを、僕はただ見ていた。

 

年寄り達は言う。

分相応に生きろ。

地を這うように生きていても、生きていれば、幸せがくる。

 

幸せ…？

この奪い尽くされた国のどこに幸せがあるという？

 

僕たちは、同じ戦場にいる。

銃をとる者も、耕す者も。

子供たちの着物を縫う母親たちも、その胸で眠る乳飲み子さえも。

 

僕たちは、同じ戦場にいるんだ。

 

目をあけて、見るがいい。

どこにも、幸せなどない。

 

あるのは、残酷な太陽と。

乾ききった熱い土だけだ。

でも。

 

僕は、ここで生きていく。

ここで、戦っていく。

 

いつか、ただ一人、倒れる日まで。

この灼熱の空の下で。

 

 

２

 

「しかし…暑いね、日本は」

 

思わずぼやくと、碧の眼が得意そうに瞬いた。

 

「ほ〜ら、ピュンマだって暑いって言ってるじゃない、ジョー？」

「…はいはい。でも、アレはよくないと思うよ、僕は。」

「アレ…？」

 

首を傾げたピュンマに、ジョーが肩をすくめながら小声で告げる。

 

「フランソワーズがさ…暑いからって、すっごい格好するんだ」

「…え？」

 

すっごい…格好…？

 

「何よ、卑怯者！告げ口するなんて…」

「君だってピュンマを味方にしようとしてたじゃないか。」

「…ちゃんと雑誌に出てたんだから。」

「その雑誌がヘンなんだってば！」

「そんなヘンな雑誌じゃありません…！せっかく買ってきたのに…どうしてアナタに文句言われなくちゃいけないの？」

「文句言ってるわけじゃないよ、ただ…」

 

ずいぶん、仲良くなったなあ…。

まあ、一緒に住んでるんだもんな…あたりまえか。

 

ピュンマはがさがさと新聞を広げながら、さりげなく二人に背を向けるように座り直した。

昨日研究所に到着して、明日メンテナンスを受ける。

仕事は落着いているから、少し長めに滞在するつもりだった。

 

こんなに暑いのは辟易だけど…

メンテナンスが終ったら、思い切り泳がせてもらえばいいや。

 

それにしても…すっごい格好ってどんなんだろう？

 

 

３

 

夜でも暑い。

 

メンテナンスが終った晩、ピュンマは自室の窓を開け、思わずため息をついた。

満月だった。

見わたす限りの海原に、白い光がゆらゆら揺れている。

 

今日いっぱいは安静にしていなさい、と博士に言われた。

時計を見る。

 

12時20分。

 

ピュンマは微笑み、一応辺りを見渡し…窓から跳んだ。

 

 

深く冷たい、静寂の闇。

…でも、怖くはない。

 

もう月の光は届かない。

ピュンマは、闇に身を委ねるように全身の力を抜いていた。

鋼鉄の体は、彼が浮上しようと意識しないかぎり、ゆっくり…ゆっくり沈んでいく。

 

この辺り…結構深いんだな。

ピュンマはぼんやり思った。

もちろん、この体がもたなくなるほど深い海など、そうどこにでもあるものではない。

 

こうやって、海にゆっくり沈んでいくことを覚えたのは、あの島で実験体としての日々をおくっていたときだった。

ごく稀に、深海への適応実験が行われた。基地近くの海底の裂け目がその場所だった。

 

気が遠くなるような時間。

何も起こらない、静かな時間。

その中をゆっくり闇へ降りていく。

 

体のあちこちにつながれたケーブルが鬱陶しいといえば鬱陶しかった…けれど。

それは、あの悪夢のような毎日の中で、唯一安らげる時間でもあった。

何にも脅かされることなく、何も求められず。

そして。

 

深い暗黒の中で、彼は一人だった。

 

やがて、息苦しくなってくる。

水圧がじわりと体を押さえつける。

その力は次第に強くなり……

 

それでも、怖いとは思わなかった。

 

黒い壁が完全に彼を覆い尽くし、押しつぶそうとする瞬間。

苦痛が甘い眠りに変りかけた瞬間。

ケーブルが、ぐっ、と彼の体を締め付けた。

 

ゆっくり引き上げられるうちに、黒い壁は消え、暗黒は少しずつ青みを帯び始め…そして。

彼は、不意に陽光の下に放り出された。

明日も、戦うために。

 

 

何かが足に触り、ピュンマはふと我に帰った。

海底についたらしい。

 

…そろそろ、戻るか。

 

泥を蹴り、水を蹴って、見えない月を目指す。

 

夜の海は、暗黒の世界…だが、死の世界ではない、とピュンマは思う。

生の世界とも思えないけれど。

強いていえば、生まれる前の世界…なのかもしれない。

 

彼は、この世界が好きだった。

どこまでも一人になれる、冷たく暗く…でもどこか優しい世界。

 

自分も、この世界が好きだ…と言った仲間がいた。

 

君のように深いところまでは行かれないけど。

でも、海の中は…なんだか気持ちが安らぐ。

特に夜の海は。

不思議だね。

 

白い光が頭上に見えてくる。

一気に浮上し、水面に飛び出したピュンマは、波打ち際に人影を見た。

 

夜の海はキライよ。

とても…怖い。

 

そうつぶやいた仲間が、浜辺に立ち、こちらを睨んでいる。

碧の、月のような瞳で。

 

 

４

 

「もう…！どういうこと？安静にしてなさいって博士がおっしゃったのに…！」

「昨日いっぱいはね。」

「ピュンマ？」

「…もう、今日だよ、フランソワーズ」

　

フランソワーズはキッとピュンマを睨み付けた。

 

「グレートみたいなヘリクツ言わないでちょうだい！」

「ふふ…まいったな…誰にも見つからないつもりだったんだけど」

「私は、００３ですから」

「…眠れないの？」

「え…？」

 

とても強い子だけど、意外なトコロが脆い。

だから庇ってやりたくなる。

ジョーがそれを意識してるかどうかはわからないけど。

 

「服ぐらい、いいじゃないか…どうだって」

「…何の…話？」

「彼が気に入らないのなら、着なければいい」

「そんなのって…！」

「それでも構わないくらい、その服が好きなら…着ればいいさ。ジョーだって、もしそうなら文句は言わないかもしれないよ？」

「……そんなの…ズルいわ」

「ずるい…かな？」

 

黙り込んでしまった亜麻色の頭をぽんぽん、と軽くたたいた。

 

「とにかく…できたら早めに仲直りしてくれよ…明後日には発つことになったんだから」

「ええっ？！」

「え？…どうした？」

 

悲鳴のような声に、ピュンマは驚いてフランソワーズを覗いた。

 

「明後日…？…嘘！今週ずっといるって言ったじゃない…！」

「ああ…ごめん、さっき連絡が入って…急に予定が変ったんだ。少し早く帰らないといけなくなってね…だから…」

「駄目よ！」

「…フランソワーズ？」

「駄目…そんなの、駄目！」

 

碧の目が今にも泣きそうな色になって震えている。

ピュンマは苦笑した。

 

「引き留めてくれるのは嬉しいけど…どうしたんだい？」

「あと一日…せめて、一日だけでも延ばせない…？お願い…お願いよピュンマ！」

「あと一日…？」

 

フランソワーズはもどかしそうに叫んだ。

 

「8月20日！お誕生日でしょう？！」

「…誰の？」

「あなたの！」

 

ええ〜っ？！

 

しばらく考えてみる……そっか。そうだったかも。

 

「もう準備してるのよ…楽しみにしてたんだから…張々湖大人もグレートも来てくれることになっているし、プレゼントだって…！」

 

フランソワーズは頬を火照らせ、懸命に言いつのる。

何と返事をしていいかわからない。

彼女の様子から推察するに…サプライズパーティの計画だったのでは？という気も。

で、当人がいなければパーティも何もないわけだから、こうしてなりふり構わず引き留めようとする。

このへんの判断力…というか、決断は見事だよな、彼女って。

 

いや、そんなこと考えてる場合じゃないぞ。

ここまで言ったということは、なりふり構ってない…ってことで、つまり……

 

「絶対…絶対、帰さないから…離さないっ！」

 

腕をがっしり掴まれたピュンマはため息をつき、涙を浮かべた碧の瞳から目をそらした。

小声でつぶやく。

 

「フランソワーズが僕にこんなこと言ってるぞ、ジョー…寝てる場合か？」

「…聞こえてるんですけど、ピュンマ」

「わかってるよ？」

 

観念するしか…ないみたいだな。

 

 

５

 

出発を、一日遅らせた。

国の仲間には急用ができたからとだけ、連絡して。

 

一応サプライズではなくなったパーティだったが。

張々湖の料理といい、フランソワーズが焼いた大きなケーキといい、仲間それぞれから…イワンからまで…渡されたプレゼントといい、驚かされるものばかりだった。

自分は幸せだと…素直にそう思った。

 

フランソワーズと張々湖が後片づけを始めた。

明日は長旅だからもう休んで、と言われ…部屋に戻ろうとしたピュンマは、ふと思い立ち、足を浜辺へ向けていた。

やがて。

少し重い足音…ということは。

 

振り返ると、ジョーが立っている。

 

「やあ…片づけ、終ったのかい？」

「ううん…手伝おうとしたんだけど…追い出されちゃった…それより君が浜辺に行ったから様子を見てきてくれ…って」

「なんだ…やっぱりバレてたのか。」

「ふふ…００３だからね。」

 

ジョーにつられて、ピュンマもいつのまにか微笑んでいた。

 

「今日は…すばらしかったよ…ありがとう。大変だっただろう？」

「楽しみにしてたんだ、僕たちは全然…それより…大丈夫だった？予定、遅らせて。」

「ああ…心配いらないよ…いや。大丈夫じゃないなら、帰ってるからね。」

「フランソワーズもそう言ったよ…何度も。」

「何度も？」

「うん…本当に大丈夫だったかしら、って何度も言って、ピュンマは大丈夫じゃないなら帰ってるはずだから、大丈夫よねって…何度も自分で返事してさ。」

「…まったく…！」

「…だよね。そんなに心配なら…引き留めなければよかったのにね。」

「でも、それで助けられているのかもしれないからな、僕たちは…」

「…え？」

 

茶色の目が不思議そうに瞬いた。

この澄んだ目に、氷のような光が閃いたのを見たのは、いつのことだったか。

もうそんな日は二度と来ないでほしいけど…でも。

 

「本当は、こんなことしている場合じゃないんだ…僕の国は」

「……うん。」

「こうしている今だって、あそこでは飢えた子供たちが次々命を落としている。」

「…そう…だね。」

「でも、フランソワーズがそれを忘れている…とも、思えない…そうだろ、ジョー？」

 

うなずくジョーに、ピュンマは満足そうに笑い、海を見やった。

 

「日本は、暑いね…」

「うん…」

「僕の国の暑さは…これとは違う。もっと灼けるような…残酷な暑さだ。同じ太陽なのにどうして…って思うくらいにね…でも、やっぱり同じ太陽なんだよな。」

「…ピュンマ？」

「ここに来ると…それがわかるような気がする。」

 

ジョーがいつまでも黙っているので、ピュンマはふと隣をのぞいてみた。

茶色の目が色を深め、じっと食い入るように暗い海を見つめている。

やがて。

少年は、ぽつりと口を開いた。

 

「僕は、飢えたこともないし…こんなこと言ったら、怒られるかもしれないけど…はじめて君の国に行ったとき…思った。なんだか、見覚えがある…って」

「見覚え？」

「うん…子供の頃、こんな景色を見たことがあるような気がした」

 

ピュンマはそれきり口を噤んだジョーにちらっと目をやり…静かにうなずいた。

 

「…そうか。不思議だね。」

「うん…もしかしたら、太陽だったのかもしれない。」

「太陽…？」

「今、君の話を聞いて…そう思った。」

「…太陽、か。」

 

ジョー。

うまく言えないけど…たぶん、君は正しい。

それは、この国と僕の国が似ている…ってことじゃなくて…

たぶん、君と僕が…同じモノを持っている…ってことなんだよ。

もちろん、君の方が僕より何倍も強いけどさ。

 

「君は、何月生まれだったっけ、ジョー？」

「５月…ってことになってる。」

「ああ。そうか。」

 

ちょっと失言だったかもしれない。

…が。

彼の目は懐かしそうな柔らかい色に変っていた。

 

そうだった。

君の誕生日もにぎやかだったって、アルベルトから聞いたっけね。

 

 

６

　

遠ざかる、優しい島国。

空港がこの下のどこにあるかなんて、もう僕にはわからないけど…

あの碧の目は、まだ僕を追っているのかもしれない。

…たぶん、そうだ。

 

翼がぎらりと光った。

容赦のない太陽が目を灼く。

ピュンマは目を閉じなかった。

 

オマエに勝てるとは思っていない。

でも、僕は戦いをやめない。

オマエが灼いた熱い石を握り、オマエが灼いた大地を砕き、僕は戦う。

それが、僕のさだめだ。

オマエが一番残酷な光を注ぐ8月に生まれた僕の。

 

…でも。

だからこそ、僕は…オマエが好きだよ。

オマエが作る木陰の優しさを、誰より知っているのも僕だから。

 

僕一人の戦いで、一体何ができるのか…僕は知らない。

いつか、僕は一人で死ぬだろう。

それでも。

たぶん、僕は不幸ではない。

 

そのときがきたら、僕はあの安らぎをもって目を閉じる。

あの、暗い海の底の一瞬の安らぎ。

たった一人の世界。

 

きっと、君は怒るだろうね。

僕を連れ戻そうとしてくれるかもしれない。

でも、無駄だよ…フランソワーズ。

それに…

君はたぶん、彼で手一杯になるだろうし。

手強いから、彼は。

 

できたら、君には泣かないでほしい。

そのときがきたら、君に見つからない場所で眠れるといい。

…そんな場所があるのかどうか、わからないけどね。

 

 

７

 

「フランソワーズ…おいで！」

「…ジョー？やだ、離して！」

 

何度声をかけても動こうとしない彼女の腕をつかみ、むりやり木陰に引きずり込む。

 

「目を傷めるって、何度も言ってるのに…！」

「大丈夫だって、何度も言ったでしょう？」

「駄目だったら…！第一、もうピュンマは行っちゃったんだ、見たってしょうがないだろう？」

「…冷たいのね、ジョーは。」

「そうかもしれないね…行くぞ！」

 

彼女をぐいぐい引っ張り、駐車場へ向かう。

木陰を出ると、アスファルトの反射が眩しい。

 

人工皮膚が日焼けするはずないことは知っている。

彼女の目の強度だって、十分わかっている。

それでも、この光線の中に立っている彼女を見ると、胸が騒いだ。

 

辻褄があわないのはわかっているから、ジョーは黙ったままフランソワーズを引っ張り、さっさと歩き続けた。

 

「うわ…暑いな〜！」

 

日向に置いてあったクルマは蒸し風呂のようになっていた。ドアを全部開けてとりあえず空気を通し、フランソワーズを助手席に押し込む。

エンジンをかけ、窓を全開にして、クーラーを入れて……

空港を滑り出し、高速に乗るころ、ようやく涼しい風を感じるようになった。

 

「今度はいつ会えるかしら、ピュンマ…」

「うん…急がしそうだよね。」

「体をこわすような無茶、しないといいな。」

 

ジョーはふっと微笑んだ。

 

「君がついててあげれば、いいんだけどね。」

「…え？」

「…無理だけど。」

「無理よ。」

「うん、無理だね。」

 

じーっと考え込むフランソワーズを、ジョーはちらっとのぞいた。

 

「…あの…さ。」

「……」

「フランソワーズ、聞いてる？」

「ええ。」

「…この間、君が買ってきた服…だけど。」

「捨てたわ。」

「…えっ？！」

 

ジョーは慌ててウィンカーを出し、ハンドルを切った。

分岐を通り過ぎてしまうところだった。

 

「捨てた…って…本当に？」

「…着ないものをとっておいても仕方ないもの。」

「……。」

「…どうしたの？」

「いや…そ…っか。捨てたんだ。」

「何よ、ジョー？」

 

彼女の声が少々尖っているのに気づき、ジョーは慌てて首を振った。

 

「い、いや…何でもない。その…あんまり暑いから…君がつらいんなら、今日は着てみてもいいのかな…って…」

「どうしてあなたの許可を頂かなくちゃいけないのかしら？私が着るモノについて。」

「そ…そんなこと言ってるわけじゃ…！」

「…もう、いいわ。」

「フランソワーズ…」

「全然わからない！あなたも…ピュンマも！」

 

暗い海を懐かしそうに見つめて。

いつも、一人で行ってしまう。

あなたたちを止めることなんて…きっとできないってわかってるけど。

でも、それなら…私は、どうすればいいの…？

 

ただ見ているだけ…そして護られて、待っているだけなんて。

そんなのいや。

でも…

他にできることも、私にはない。

 

「…フランソワーズ？」

「……。」

「あ。ええと…まさか…」

「……。」

「泣いてる…の？」

「…前、見て。」

「え？」

「前見て運転して…！危ないじゃない…！」

「あ、ああ。」

 

息づかいが乱れている。やっぱり…泣いてる。

 

 

「…帰ってくるよ。」

 

静かな声に、フランソワーズはふと顔をあげた。

ジョーが、まっすぐ前を見ながら繰り返す。

 

「帰ってくる。きっと。」

「ジョー…？」

 

それきり彼は口を噤んだ。

また涙があふれそうになり、フランソワーズは慌ててうつむいた。

…そのとき。

 

「買いにいこう！」

 

突然、ジョーが素っ頓狂な声を上げた。

思わず飛び上がった。

涙が引っ込む。

 

いつものひとつ手前のインターにさしかかるところだった。

ジョーはさっとハンドルを切り、通行券とカードを探り出した。

 

「…ジョー？…買いにいくって…」

「あの服だよ…君が気に入ったやつ。」

「え、ええっ？！」

 

ちょっと、待って…と言いかけたとき、クルマは料金所に入った。

支払いをすませると、ジョーは地図を片手で手早く開き、大きなショッピングモールの位置を確かめた。

 

「ね、ねえ…いいのよ、もう…あの」

「いいから…！」

「無理しないで…本当は、あなたがイヤがるものなんて、着たくないの。」

「僕は、イヤじゃないよ。」

「嘘！イヤって言ったじゃない…！」

「言ってないよ。すっごい…って言っただけで。」

「それ、イヤってことでしょう？」

「そうじゃないったら…」

 

押し問答を続けるうちに、フランソワーズの声に少しずつ張りが戻ってくる。

ジョーはほっと息をつき、アクセルを踏んだ。

 

 

ピュンマ。

僕たちは、一人で戦って一人で死んでいく。

でも、もし彼女が…仲間がいなかったら、僕たちは一人になることさえできないのかもしれないよ。

だから。

 

だから、帰っておいで。

どんなに苦しい戦いが君を待ち受けていても。

君は、戦って、そして、帰るんだ。

 

いつか一人で倒れるときがきても。

そのときはいつか必ず来るけれど。

 

それまでは、帰っておいで。

できるだけ、あきらめないで。

 

このささやかな木陰に。

世界で一番美しい、僕たちの場所に。