１

 

「クビ？アニキが？……なんでまた……って、あっ！もしかして、そのホームって、実は悪いヤツらのアジトなんじゃないの？それで、アニキが邪魔でさあ……」

「スゴイ想像力だな、００７。恐れ入ったよ」

「本当。でも、アナタにはその方が都合がよかったんじゃなくて、００９？」

「馬鹿なことを言うな、００３。キミの方がよっぽど不謹慎じゃないか」

 

００３はくすくす笑いながら、怪訝そうな００７に言った。

 

「００９はね、言ってはいけないことを言ってしまったのよ。それで、所長さんに叱られたの」

「間違ったことなど言ってないさ」

「もう……００９ったら」

「まぁ、たしかにアニキって意外に空気が読めないことがあるからねぇ……そもそも正義ってヤツは、フツーの人間には結構耳障りだったりするもんだし？」

「生意気言うな。だいたい、正義なんて大げさなモノじゃないさ。ごく当たり前のことだろう」

「００９、でも……」

「違うのか、００３？」

「……」

 

ふと００３の表情から微笑が消えた。

そのままうつむいてしまった彼女から目をそらし、００９は部屋を出て行った。

 

「あ、あれ？……ちょっと」

「ごめんなさいね、００７。気を遣わせてしまって……大丈夫よ」

「……」

 

全然大丈夫そうじゃないんですけど？

 

 

２

 

００９はそのまま研究所を出て行ってしまった……といっても、自宅のマンションに帰っただけだったようだが。

 

「まーったく、００９らしくないというか、つまらない意地を張ってるアルねえ？」

「うーん。……なんか、アネゴが可哀相でさぁ……こんなことになるなら、ボランティアなんてしなければよかった……って泣いてるんだよね」

「おやおや。それじゃまあ、せめておいしい晩ご飯作ってあげるアル」

「デザートもよろしくね、００６！」

「コラ！オマエが食べたいだけアルやろ、調子にのらないね！」

「へへっ、バレたか……」

 

それにしても、アニキはどうしちゃったんだろうな？と００７は思った。

００９が出て行ってから、さんざん苦労して００３から聞いた話は、たしかに「００９らしくない」としかいいようのない内容だった。

 

「まあ、気持ちはわからないでもないアルよ？……人間、誰だって人生の最後は愛する人たちに囲まれて、穏やかに暮らしたいアル……でも、なかなかそうはいかないのも人生ってモノ……それがわからない００９ではない筈ヨ」

「うーん……でも、いかにもアニキが言いそうな事、でもあるんだよね−。アニキって、あれで結構ロマンチストだからねぇ、特に女の子にはさ。そこへきて、アネゴが普段甘やかしてるからなおさらだよ。理想高すぎっていうか、夢持ちすぎっていうか」

「オマエ、本当に生意気アルねえ……」

「何言ってんの、オイラは優秀な諜報サイボーグ、００７さまなんだぜ？情報収集と分析ならお手のもの……って、イテテ！」

 

ぎゅうーっと頬をつねられ、００７はじたばたもがいた。

 

「ホレ！無駄口叩いてないで、手伝うアルよ！」

「はいはいわかりましたよーだ……」

 

 

３

 

まだ気は重かったが……それでも、００３は身支度を整え、カバンを持って玄関に出た。

 

「おや……行ってくるのか」

「はい、博士……申し訳ありませんが、００１のミルクをよろしくお願いします」

「おお、おやすい御用じゃ。……一人で大丈夫かね？」

「はい。それに、この間、皆さんといろいろお約束してきましたの。ちゃんと行かなければなりませんわ」

「ほほう……オマエと約束……か。それはホームの皆さんも楽しみにしておるじゃろうて」

「そうならいいんですが」

「そうじゃとも……気を付けて行ってきなさい」

「はい」

 

ドアを開けようとした００３の手がはっと止まった。

どうかしたのかね、と尋ねようとしたギルモアは、鋭いブレーキ音にぎょっとした。

 

「ギルモア博士、おはようございます」

「お、おはよう……００９」

「……」

「００３、行くんだろう？……送っていこう」

「……００９」

「帰りも、僕が迎えに行きますから、ご心配なく、博士」

「う……うむ」

 

あっという間に丘を走り抜け、小さくなった車を見送り、ギルモアは思わず息をついた。

 

 

４

 

「この前は、すまなかった……フランソワーズ」

「ジョー……」

 

００３ははっと００９の横顔を見つめた……が、彼の表情はいつものように静かだった。

 

「いいえ。あなたの言ったこと……間違っていないわ、ジョー」

「ああ。でも、無神経だったよ。叱られたのも無理はない。君に恥をかかせてしまったね」

「そんなこと……ないわ」

「君は気にしないで、予定どおり最後まで仕事をするといい。みんな、君に会うのを楽しみにしているんだし」

「それはあなたも同じよ、ジョー。戻ってもらえないかしら。あなたがそうしてくれれば、私もどれだけ心強いか」

「……ありがとう、フランソワーズ。でも、それはできない」

「ジョー」

「ごめん。僕が悪い。理不尽だってわかっている」

 

００９の脳裡に、楽しそうな老人たちの笑顔がよぎる。

「優しい外国の娘さん」と呼ばれていた００３はもちろん、こんな自分さえ、彼らは「ハンサムで親切な好青年」と受け入れてくれた。

 

００３に乞われて、軽い気持ちで引き受けたボランティアだったが、十分にやりがいがあったし……彼女がなぜこの仕事に熱心に打ち込むのかもよくわかった。

 

「僕たちの『力』が、こんなに人に喜んでもらえるものだなんて……想像したこともなかったよ。本当に素晴らしい毎日だった」

「……」

 

でも、それは終わる。いつか、終わってしまうんだ。

僕は、それをよくわかっている。

だから……もう行けない。

 

 

５

 

あの威勢のいいお兄さんはもう来ないのか、と問われ、００３は思わず口ごもった。

そう問われるのはこれで４人目だった。

 

「はい。……申し訳ありません」

「いや、アンタが謝ることじゃないさ」

「そうそう、まあ、たいした剣幕でしたからねえ……もう来ないでしょう」

「本当にごめんなさい。ジョーは、ここを侮辱したわけではないんです……彼は、きっと」

「ええ、わかってます……島村さん、ご両親がいないんですってね」

「え？」

 

驚く００３に老婦人は微笑し、この間いろいろ身の上話を聞きましたよ、と、こともなげに言った。

 

「そりゃあね、自分のことを思えば、ああ言いたくもなりますよ。施設にはずいぶんよくしてもらったそうだけど、やっぱり子供ですもの、本当のお母さんは欲しかったでしょう。自分の家だってねえ……」

「ジョーが……そんな話を？」

 

そうだったんですか、とつぶやき、００３は彼の言葉を反芻した。

 

――介護なんて女の子の仕事だよ。それにお年寄りは自宅の畳の上で死ぬのが一番だ！

 

タタミのある自分の家。自分だけを見つめ、愛してくれるひと。

それが欲しかったのは……欲しくてもかなわなかったのは、彼自身だったのだと初めて気付き、００３は思わず唇を噛んだ。

 

――私、少しも気付かなかった。

 

「まあ、若い人はそれでいいんですよ」

「……え？」

 

老婦人の穏やかな声に、００３ははっと顔を上げた。

 

「島村さんはこれからいくらでも作れますからねえ。自分の家も、お母さんも……だから、ああ言ったんでしょう」

「これから…？」

「ああ、かわいい嫁さんをもらえばすむことだよなあ。理想は高い方がいい」

 

ははは、と笑いながら彼らが意味ありげな視線を送っているのに気付き、００３は思わず頬を染めた。

 

「わたしらは……みんな、もう何もかも、十分経験済みですからね。アナタを自分の娘だと思うことも、それは簡単にできるんですよ」

「そういうことだな、年の功、ってやつだ」

「だからね、孫の顔を見せてもらえるのが楽しみ……これっきり、島村さんが来なくてもね」

「いやいや、そもそも父親なんざ、誰でも結構。なあ、みんな？」

 

いっそう大きくなる笑い声に００３はますます赤くなり、顔を上げることもできなくなっていった。

 

 

６

 

車に乗り込むなり、みなさん、誰もアナタのことを怒っていなかったわ……と嬉しそうに報告する００３に、００９は「そうか、よかった」とだけ言った。

 

よかった、というのはもちろん、彼女のために……だ。

自分がどれだけ無神経で……個人的なことまで考えれば、恩知らずなことを言ったのかという自覚はある。

それをどう思われても仕方が無いが、彼女まで巻き込むのは本意ではない。

 

「アナタの介護は私がするわね、ジョー。……もちろん、タタミの上で、よ？」

「は？！」

「そうしてやれって、みなさんに言われたの」

「なんだソレは？馬鹿なことを言うな。僕たちは……」

「そうね、サイボーグ。だからどんなに重労働な介護だって、きっと平気よ」

「僕は倒れたりしない。それに、万一そんなことがあるのなら、そのとき君が無事でいるはずないしね」

 

それきりむっつりと口を噤んだ００９の頬に素早くキスすると、００３はくすくす笑った。

 

「ね、私の介護は、アナタがしてくれるでしょう、ジョー？」

「君は倒れない、僕がいるかぎり。ナンセンスだ」

「……まあ。そうかしら」

「そうだとも」

 

表情ひとつ動かさずそう言い切る００９に嘆息しながら、００３はふと窓の外に目をやり、あら？と首をかしげた。

 

「ジョー、研究所はさっきの角を左よ？」

「そうだね」

「……どこに行くの？」

「気が変わった。君の気まぐれに付き合うよ、フランソワーズ……予行練習をしようじゃないか」

「予行練習って……何の？」

「もちろん、介護だよ。今夜、僕のベッドでね」

「え？！」

「するのがいいかい？それともされるのがいい？……僕はどっちでも歓迎だけど」

「ちょっと、何を言ってるのかわからないわ、００９！」

「じきわかるさ。言っておくが僕は真剣だ。真剣にやらせてもらう。……覚悟しておけよ、００３」

 

いったい何をどう覚悟しろというのか。

なにもかもわからない……が、それ以上何を聞いても彼から答が返るはずはなく、何を言おうと彼が考えを変えるはずもない。

それだけはよくわかっている００３だった。