１

 

君はたぶん知らないだろう。

仮に知ったところで、君には…いや、誰にも…どうにもできないことだが。

 

君は知らない。

僕が、地上最悪のストーカーだということ。

 

もちろん、ターゲットは君だ。

 

 

２

 

メールの着信を知らせるランプが点滅している。ジョーはゆっくり携帯を開いた。

東京のオフィスから問い合わせだった。

 

たしか一昨日、それについては返信をしたはずだが、未着だったらしい。

で、どうも海外へのメールについては、そういうトラブルが時折ある電話会社なのだという。

いいかげん会社を変えたらどうだ？と勧められることもあるが、ジョーはいつも笑って請け合わない。

本当に重要なメールなら、返信がなければ当然再送してくるだろうし、いくらトラブルが多い電話会社だといっても、二度三度重なってそれが起こることはまずないはずなのだ。ということで、実害はほとんどない。ないどころか、むしろ……

 

その、一昨日送信したはずのメールを再送してから、受信メールの一覧をもう一度表示し、丁寧に眺めると、ジョーは携帯を閉じた。

ちらっと時計を確かめ、今度はごく小型のノートパソコンを開く。

 

「…13:48…チュイルリー……と、いうことはリヨンへは……ぎりぎり、だな」

 

思わず舌打ちする。

できれば、もう少し余裕が欲しいのだが…。

 

しばし黙考した後、ジョーは息をついて、メーラーを立ち上げた。

予定されていた取材をひとつキャンセルするしかない。

面倒な交渉になりそうだが、やむを得なかった。

 

 

３

 

高速鉄道で旅立った友人を見送り、フランソワーズはのんびりメトロへと戻ろうとしていた。

ターミナル駅には、外国からの旅行者も目立つ。

アジア系の若者を見かけるたび、つい目で追ってしまうのはいつものことだ。

無意味なこととわかってはいるのだけれど……けれど。

 

「…え？」

 

見覚えのある栗色の髪がちらっと見えた気がした。

咄嗟に透視モードへ切り替える。

 

まさか。

…どうして？

 

フランソワーズは呆然と立ちすくんだ。

声をかけようと思うのだが、体が動かない。

 

ジョー？！

 

彼女の心の声が聞こえたかのように、栗色の頭がゆっくりと振り返る。

やがて、大きく見開かれた目が、彼女を捕らえ……

 

「フランソワーズ？！」

 

ジョーが足早に近づいてくるのを、フランソワーズはやはり呆然と立ちつくしたまま、ただ見つめることしかできなかった。

 

「どう…して…あなたが、ここに？」

 

彼女の声が震えているのに気づき、ジョーのまなざしはふと痛ましそうに揺れた。

彼はすぐに優しく首を振り、微笑してみせた。

 

「安心して…『迎えにきた』わけじゃない。まさかここで君に会えるなんて…フランソワーズ、今、少し時間はあるかい？」

「え…ええ。でも、ジョー…あなた…は？」

「僕なら、大丈夫……元気そうだね。よかった」

「ええ、ありがとう……あなたも」

 

ようやく笑顔になったフランソワーズの頬がうっすらバラ色に染まっていくのを、ジョーは幸福な気持ちで見つめていた。

 

 

４

 

レストランを出ると、街は既に深夜の静けさをまといつつあった。

本当に時間、大丈夫なの？と心配そうに繰り返すフランソワーズにジョーは微笑を返した。

 

「大丈夫なのか、本当は僕の方が聞くべきだな…なんだか、君をこのまま帰すのがイヤになってきた」

「まあ、ジョーったら…だから飲み過ぎだって言ったのに…！」

「僕が、酔ってると思っているんだ？」

「思っているわ…そうでなければ……」

「…そうで、なければ？」

 

ふと黙り込んだフランソワーズの肩を引き寄せ、ジョーは囁くように尋ねた。

ややあって、細い声が応える。

 

「…そういうことを言うあなたは、嫌い」

「……」

「コドモみたいだと…自分でも思うわ。でも…でも私、あなたが…みんなが、こうやっていろいろな女の人とおつきあいすることもあるんだ…って…あまり考えたくないの」

「…どうして？」

「だって…！みんなは…私にとっては、家族と同じなんだもの…大事なきょうだいよ」

「そう…か。つまり、『妹』にこんな話をするのはルール違反…ってことでいいのかな」

「…ええ」

 

不意に強く引き寄せられ、フランソワーズは息をのんだ。

同時に、熱い吐息を耳に感じ、思わず身を堅くする。

 

「ジョー？…いや、放して…！」

「僕も、君にとっては…きょうだい、なんだ？…みんなと同じように…？」

「…そう、よ…だって…ねえ、放して、お願い…！」

「駄目、だよ。もう決めた。放さない…少なくとも、明日の朝までは」

「…ジョー！」

 

フランソワーズは懸命に彼の腕をふりはらおうとした…が、力が入らない。

ジョーは足元をふらつかせる彼女を支えるように抱きしめた。

 

「飲み過ぎたのは、君の方みたいだね、フランソワーズ…送っていくよ…君の部屋は、どこ？」

「そんな…こと…」

「早く、教えて…眠ってしまったら…わからないよ？…フランソワーズ？」

「……」

 

やがて、すっと眠り込み、腕の中でおとなしくなった彼女をそっと抱き上げ、ジョーは微笑した。

 

「…仕方、ないよね…君をここに置いていくわけにはいかない」

 

自分に言い聞かせるようにつぶやく。

この様子なら、計算どおり…宿に着く頃には目ざめるだろう。

 

問題は、それからだ。

 

 

５

 

そのメールは見ていない…と告げると、フランソワーズの美しい目に涙が浮かんだ。

 

「…嘘」

「嘘じゃない…僕の携帯、見るかい？…ああ、そうか…それじゃ証拠にならないんだ。削除することだってできるからね」

「……」

「ないものを…ない、と証明するのって…難しいな」

「ジョー…私」

「この電話会社には、時々あるらしいんだ、こういうトラブル…知っている？」

 

黙ってうなずくフランソワーズを、ジョーはそっと抱き寄せ、唇を重ねた。

 

「ごめん…不安にさせてしまったんだね。それも、こんな長い間…もう一度送ってくれさえすれば、よかったのにな」

「…怖かったの…ごめんなさい」

 

何が、怖かったのか…と、ジョーは聞かなかった。

その気持ちはよくわかる。わかりすぎるぐらいだ。

 

「謝らないで…こうして君と会えた。僕はそれで…十分だよ」

「…ジョー」

「もう、帰さない…君を確かめたい。今、ここで」

 

いいよね…？と囁くと、フランソワーズは微かにうなずいた。

 

 

６

 

とうとう、彼女にも言われてしまったなあ…。

 

ジョーは携帯を開き、ひそかに苦笑した。

別れ際、そっと唇を離したとき、フランソワーズは幸福そうに微笑んで…囁いたのだ。

できたら、電話会社を変えてくれたらいいのだけど…と。

 

でも、変えるわけにはいかない。

 

ぼんやり着信履歴を眺めていると、フランソワーズからのメールが入った。

さっき送った短いメールへの返信だ。

彼女はジョーからのどんなメールにも…どんな他愛もない内容のメールであっても…すぐに返信をしてくれる。

それを忘れることなどありえない。

だから、彼女からの返信がない、ということは、つまり……。

 

電話会社のせいなのだ。

 

それを確かめる必要などジョーにはない。だから、再送などしない。

そして、それを不安に思うこともジョーにはない。彼女とは違って。

 

なぜなら、彼女のように、その不安に耐え続けることなど、ジョーには到底できないからだ。それが、ごくわずかな不安であっても…今回のように。

 

君は、僕の生きる喜びそのものだ。

君を失うことは、僕の全てを失うことに等しい。

だから、もしその時がきたら、僕は……

 

どうするつもりなのか、本当をいうと自分でもわからない。

 

 

あの日。

フランソワーズに何気なく送ったメールに返信がないまま、一週間が過ぎた日…ついに限界がきた。

ジョーは、行動を起こすことを決意した。

彼女についてのあらゆるデータを集め、彼女が、パリにあるそのターミナル駅を通るはずの日時、場所を丹念に割り出し、そこでひそかに彼女を待った。

 

狙ったとおりの時間と場所に彼女は現れた。

そして、彼女は…それも狙いどおり…人混みの中からすぐさまジョーを見つけ出し、驚きに目を見張った。

 

その美しい目の中に、揺れる不安と悲しみと…変わらぬ深い愛情を素早く読み取った瞬間、ジョーの胸を苦しみに焦がし続けていた暗い炎は、嘘のように消え去ったのだ。

 

 

７

 

そもそも、こんなモノを使わなければいいのだろう…と、ジョーは携帯を閉じ、ポケットにしまいながら嘆息した。

そう思っていても、この小さな機械がもたらしてくれる幸福感…彼女とつながっている、という儚い実感…は、どうにも抗しがたい誘惑なのだ。

 

僕の、生きる喜び。

僕の全て。

それを、ごく細い糸のように、この機械は伝えてくれる。

 

その糸が切れた…のなら。

理由は二つだけ。

 

通信トラブルか。

君の、心変わりか。

 

どちらであっても、僕には耐えられない。

絶対に許せない。

でも…もし、後の方だとハッキリわかってしまったら。

僕はきっと、激しい怒りと絶望の業火に焼かれながら…二度と立ち上がることができなくなる…そんな予感がするんだ。

 

だから、あの電話会社は変えない。

最後に一度だけ立ち上がるために。その可能性をつなぐために…ね。

 

 

フランソワーズ。

そして、君ならたぶん…僕が電話会社を破壊しにいくよりは、君自身を壊しにいく方を望むだろうと思う。

僕は、それをよくわかっているんだ。